Radiothérapie

Qu'est-ce que la radiothérapie ?

La radiothérapie est un traitement du cancer. Il peut s'agir d'un cancer du sein, d'un cancer du poumon, d'un cancer des testicules ou de tout autre type de cancer. Des faisceaux de rayonnement à haute énergie sont dirigés vers le tissu cancéreux. Cela permet de tuer les cellules cancéreuses ou d'empêcher leur multiplication.

La radiothérapie est parfois appelée thérapie par rayonnement.

Les bénéfices de la radiothérapie et la manière dont elle est utilisée varient selon les cancers. Elle peut être utilisée :

• Essayer de guérir complètement le cancer.

• En association avec la chirurgie ou la chimiothérapie.

• Pour réduire le risque de réapparition d'un cancer après le traitement initial.

• Traiter certains des symptômes causés par le cancer si la guérison n'est pas possible.

Quels sont les objectifs de la radiothérapie ?

Guérir le cancer

Dans de nombreux cas, l'objectif est la guérison. Certains cancers peuvent être guéris par la radiothérapie seule. Parfois, la radiothérapie est utilisée en complément d'un autre traitement principal. C'est le cas par exemple :

• Vous pouvez être opéré(e) pour retirer une tumeur, mais vous pouvez également recevoir une radiothérapie après l'opération. Cette radiothérapie a pour but de tuer les cellules cancéreuses qui ont pu subsister après l'opération. Si elles ne sont pas traitées, ces cellules peuvent être à l'origine d'une récidive de la tumeur à un stade ultérieur. La radiothérapie administrée après l'opération est appelée radiothérapie adjuvante.

• Parfois, la radiothérapie est administrée avant la chirurgie, afin de réduire la taille de la tumeur et de la rendre plus facile à enlever. La radiothérapie administrée avant la chirurgie est appelée radiothérapie néoadjuvante.

• Dans certains cas, la radiothérapie et la chimiothérapie sont combinées. En savoir plus sur la chimiothérapie.

Les médecins ont tendance à utiliser le terme de rémission plutôt que celui de guérison. La rémission signifie qu'il n'y a plus de trace de cancer après le traitement. Si vous êtes en rémission, vous pouvez être guéri. Cependant, dans certains cas, un cancer réapparaît des mois ou des années plus tard. C'est pourquoi certains médecins hésitent à utiliser le mot "guéri".

Contrôler le cancer

Si la guérison n'est pas réaliste, le traitement permet souvent de limiter la croissance ou la propagation du cancer afin qu'il progresse moins rapidement. Cela peut vous permettre de ne pas avoir de symptômes pendant un certain temps.

Pour soulager les symptômes du cancer

Même si la guérison n'est pas possible et que les perspectives sont faibles, une radiothérapie peut être utilisée pour réduire la taille du cancer. Cela peut soulager les symptômes tels que la douleur ou les symptômes de pression causés par la tumeur. C'est ce qu'on appelle la radiothérapie palliative.

Types de radiothérapie

Il existe deux principaux types de radiothérapie :

• Radiothérapie externe: le rayonnement est émis par une machine située à l'extérieur du corps.

• Radiothérapie interne: le rayonnement provient d'implants ou de liquides placés à l'intérieur du corps.

De nouvelles méthodes de radiothérapie sont en cours de développement. Elles peuvent être utilisées pour le traitement de certains cancers, mais pas de tous. Ces nouvelles méthodes sont de plus en plus disponibles au Royaume-Uni. Les nouvelles méthodes de radiothérapie comprennent

• La radiothérapie à modulation d'intensité (IMRT), particulièrement utile pour les cancers de la tête et du cou.

• La radiothérapie guidée par l'image (IGRT), qui permet de cibler plus précisément la radiothérapie sur le cancer.

• La radiothérapie stéréotaxique (SRT), qui peut être utilisée pour cibler les cancers de très petite taille.

• La thérapie par faisceau de protons, qui permet également un ciblage plus précis de la radiothérapie sur le cancer. Cela réduit les dommages causés aux tissus sains.

Radiothérapie externe

La radiothérapie externe est le type de traitement le plus courant. On utilise une machine qui envoie (émet) des radiations - généralement des rayons X de haute intensité. D'autres types de rayonnements sont parfois utilisés. Les équipements de radiothérapie étant très spécialisés (et très volumineux), les services de radiothérapie se trouvent généralement dans les grands hôpitaux régionaux. Cela signifie que vous pouvez recevoir votre traitement initial contre le cancer (comme la chirurgie) dans votre hôpital local et que vous devrez ensuite vous rendre dans un autre hôpital pour la radiothérapie.

Planifier un traitement

• Le traitement est planifié par un spécialiste en fonction du type, de la taille et de la localisation du cancer. La dose totale de rayonnement nécessaire pour traiter le cancer est soigneusement calculée. La dose totale est souvent divisée en plusieurs fractions. En général, le plan prévoit une courte séance de radiothérapie la plupart des jours de la semaine, pendant plusieurs semaines. Vous recevez une fraction de la dose totale de radiations à chaque séance de traitement.

• Les séances de traitement se poursuivent jusqu'à ce que vous ayez reçu la dose totale de radiations. L'administration d'une petite fraction de la dose totale au cours de plusieurs séances a plus de chances d'être efficace que l'administration de la totalité de la dose en une seule séance, et réduit la gravité des effets secondaires.

• Au cours de chaque séance de traitement, l'objectif est de concentrer la plus grande partie possible du rayonnement sur les cellules cancéreuses et de réduire au minimum le rayonnement sur les cellules normales. La technologie de la radiothérapie s'est améliorée ces dernières années. Les examens modernes tels que l'imagerie par résonance magnétique (IRM) et la tomodensitométrie (TDM ) permettent de définir la position des tumeurs avec beaucoup plus de précision que par le passé. Les faisceaux de radiothérapie peuvent donc souvent être concentrés avec précision sur la tumeur. Ces dernières années, cela a permis d'accroître l'efficacité du traitement par radiothérapie tout en réduisant les effets secondaires.

• Avant la première séance, votre spécialiste planifiera soigneusement la direction et l'approche exactes du rayonnement de la machine. Il planifiera également la position exacte dans laquelle vous devrez vous allonger pour chaque séance de traitement. Le spécialiste peut marquer un site sur votre peau à l'aide d'une encre permanente. Il s'agit de la cible, qui permet de s'assurer qu'à chaque séance de traitement, les rayons sont dirigés vers le même endroit. Parfois, un petit tatouage plus permanent est utilisé dans le même but.

• Parfois, un plâtre spécial est fabriqué et placé sur la zone à traiter lors de chaque séance de traitement. Une marque est placée sur le plâtre (et non sur la peau) pour servir de cible à la machine à rayons. Le plâtre est particulièrement utile pour le traitement de certains cancers de la tête et du cou. Le plâtre maintient la tête parfaitement immobile et dans la même position à chaque séance de traitement.

Que se passe-t-il pendant les séances de traitement ?

Il se peut que l'on vous demande de mettre une chemise d'hôpital pour chaque séance de traitement. Le traitement est administré dans une salle de radiothérapie spéciale. Vous serez généralement allongé sur un divan et l'appareil de radiothérapie sera placé au-dessus de vous. Le thérapeute peut ajuster votre position et ajuster l'angle et la position de la machine. Cela signifie que lorsque l'appareil émet des radiations, les rayons sont dirigés exactement vers la bonne partie de votre corps. Des boucliers de plomb peuvent être placés sur certaines parties de votre corps pour les protéger des radiations.

Radiothérapie

Par Dina Wakulchik, via Wikimedia Commons

Lorsque vous êtes installé, le thérapeute doit sortir dans une salle de contrôle séparée. Il s'agit d'une mesure de protection contre l'exposition répétée aux radiations. Dans la salle de contrôle, il peut vous voir sur un écran de télévision ou à travers une fenêtre, et vous pourrez toujours lui parler. Le thérapeute utilise ensuite des commandes pour émettre des radiations à partir de la machine pendant une courte durée.

Chaque séance de traitement ne dure généralement que quelques minutes (bien qu'il faille parfois plusieurs minutes pour vous positionner correctement, vous et la machine, à chaque fois). Au cours de chaque séance de traitement, le rayonnement peut être émis plusieurs fois en courtes rafales sous différents angles. Cela peut signifier que vous devez, ou que la machine doit, être ajustée plusieurs fois au cours d'une séance de traitement. L'une des raisons de ce réglage est que, bien que chaque salve de rayons se concentre sur le cancer, elle traverse différentes parties de votre corps. Cela permet de réduire les dommages causés aux tissus normaux.

La radiothérapie externe est-elle douloureuse ?

Les radiographies proprement dites ne font pas mal. Vous ne sentez pas les radiations qui traversent votre corps et elles ne sont pas chaudes. C'est comme un examen radiographique, par exemple une radiographie du thorax, qui est indolore. Cependant, une réaction cutanée peut se développer sur le site de la radiothérapie quelques jours ou quelques semaines après le début d'une radiothérapie externe. En d'autres termes, la peau traversée par les rayons X peut devenir rouge, douloureuse ou démanger. Certaines personnes décrivent des cicatrices chirurgicales récentes et des plaies sur la peau affectée qui deviennent également douloureuses à un moment donné au cours d'une radiothérapie. Si cela se produit, parlez-en à votre médecin ou à votre spécialiste.

Radiothérapie interne

Implants internes

Il s'agit d'insérer un petit implant radioactif dans la tumeur cancéreuse ou à côté de la tumeur.

• Les implants se présentent sous différentes formes et tailles (petits bâtonnets, pastilles, etc.) et peuvent contenir différents matériaux radioactifs.

• Une anesthésie peut être nécessaire pour permettre au médecin de placer l'implant au bon endroit.

• Les implants radioactifs sont principalement utilisés pour certains cancers :

  • L'utérus.

  • Le vagin.

  • Le passage arrière (rectum).

  • Le col de l'utérus (cervix).

  • La prostate.

  • La bouche et le cou. Cette technique est parfois appelée curiethérapie.

Certains types d'implants sont retirés après quelques jours. D'autres ne sont laissés en place que quelques minutes. Certains types d'implants sont laissés en place à long terme. Par exemple, des "graines" radioactives sont parfois placées dans les tumeurs de la prostate et sont laissées en place indéfiniment.

Liquides radioactifs

Dans certaines situations, un liquide peut contenir une substance radioactive. Par exemple, un traitement du cancer de la thyroïde consiste à prendre une boisson contenant de l'iode radioactif. L'iode radioactif est absorbé dans la circulation sanguine et absorbé par les cellules thyroïdiennes (normales ou cancéreuses). L'iode radioactif se concentre alors et s'accumule dans les cellules thyroïdiennes. Il détruit alors les cellules thyroïdiennes, mais n'a que peu d'effet sur les autres tissus de l'organisme.

La radiothérapie me rend-elle radioactif ?

La radiothérapie externe ne vous rend pas radioactif. Le rayonnement provient de la machine et ne reste pas en vous.

Toutefois, dans le cas de la radiothérapie interne, lorsqu'un implant radioactif est en place, vous émettez une certaine quantité de radioactivité. C'est pourquoi il peut y avoir des restrictions sur vos mouvements et vos visites pendant que certains types d'implants sont en place. Cependant, la majeure partie de la radioactivité est concentrée autour de la tumeur traitée. Une fois l'implant retiré, vous n'émettez plus de radioactivité.

Quels sont les effets secondaires de la radiothérapie ?

La radiothérapie vise à tuer ou à endommager les cellules cancéreuses mais, inévitablement, certaines cellules saines seront endommagées, ce qui peut entraîner des effets secondaires. Les cellules normales se rétablissent généralement mieux que les cellules cancéreuses et les effets secondaires sont souvent temporaires (bien que certains soient permanents). De plus, même avec le même schéma de traitement, chaque personne peut réagir différemment et certaines personnes développent des effets secondaires plus graves que d'autres.

Fatigue

L'effet secondaire le plus fréquent après une radiothérapie est la fatigue. Celle-ci peut même se manifester après la fin de la radiothérapie.

Réactions cutanées

Comme indiqué précédemment, certaines personnes développent une réaction cutanée locale quelques jours ou quelques semaines après avoir subi une radiothérapie externe. Votre peau peut devenir rouge, douloureuse ou provoquer des démangeaisons. Vous devez éviter d'utiliser une crème sur la zone traitée par radiothérapie (sauf si votre médecin vous l'a prescrit). Toute modification de votre peau se résorbe généralement 2 à 4 semaines après la fin de la radiothérapie. Cependant, il arrive que la zone reste légèrement plus foncée que la peau normale environnante.

Les effets secondaires possibles dépendent de la zone du corps traitée. Par exemple, la radiothérapie d'une tumeur dans le cou peut provoquer des douleurs dans la bouche ; la radiothérapie du ventre (abdomen) peut provoquer des diarrhées, etc. Il n'entre pas dans le cadre de cette brochure de discuter de tous les effets secondaires possibles de la radiothérapie sur chaque partie du corps.

Votre spécialiste discutera normalement avec vous des effets secondaires possibles après la radiothérapie de la zone traitée.

La radiothérapie peut-elle réellement provoquer un cancer ?

Il est bien connu que les radiations constituent un facteur de risque pour le développement de certains cancers. Certaines personnes craignent que le traitement par radiothérapie d'un cancer ne provoque lui-même un second cancer. Cependant, une étude de recherche a fourni des résultats rassurants. L'étude a porté sur plus de 640 000 patients atteints de cancer et traités par radiothérapie. L'étude a conclu qu'en moyenne, environ 5 personnes sur 1 000 ayant subi un traitement par radiothérapie ont développé un autre cancer dans les 15 ans suivant la radiothérapie. Le risque varie quelque peu en fonction de la partie du corps traitée. (Certaines parties du corps semblent plus sujettes que d'autres à un second cancer causé par la radiothérapie). Toutefois, le faible risque global est rassurant, surtout si on le compare aux avantages de la radiothérapie.