Diarrhée aiguë chez les adultes

Il n'existe pas de définition universellement acceptée de la diarrhée, mais la British Society of Gastroenterology définit la diarrhée comme le passage anormal de selles molles ou liquides plus de trois fois par jour et/ou un volume de selles supérieur à 200 g/jour. La diarrhée aiguë est généralement définie comme durant moins de quatre semaines, et la diarrhée chronique comme durant plus de quatre semaines.¹

Causes de la diarrhée aiguë¹

• Infection (voir aussi le Gastro-entérite chez les adultes et les enfants plus âgés et Diarrhée du voyageur articles) :

  • Les causes virales sont souvent observées en soins primaires, y compris le norovirus, le rotavirus et le sapovirus. Le norovirus est la cause la plus courante des épidémies sporadiques de gastro-entérite touchant tous les groupes d'âge.

  • Clostridium difficile est une cause fréquente de diarrhée infectieuse chez les personnes âgées ayant pris des antibiotiques.

  • Les infections pouvant se manifester par une diarrhée sanglante incluent le cytomégalovirus, Campylobacter jejuni, Salmonella spp., Escherichia coli O157, Vibrio parahaemolyticus, Shigella spp., Yersinia spp., Aeromonas spp., C. difficile, Entamoeba histolytica, schistosomiase, virus Ebola.

• Les médicaments associés à la diarrhée comprennent l'allopurinol, les antibiotiques, la digoxine, la colchicine, les médicaments cytotoxiques, les antiacides contenant du magnésium, la metformine, les anti-inflammatoires non stéroïdiens, les inhibiteurs de la pompe à protons, les inhibiteurs sélectifs de la recapture de la sérotonine, les statines, la théophylline, la thyroxine et la vitamine C à haute dose.

• Constipation avec 'diarrhée de débordement' (voir aussi le Constipation chez les adultes et Incontinence fécale articles).

• D'autres causes de diarrhée aiguë incluent l'anxiété, l'allergie alimentaire, l'appendicite aiguë, l'entérite radique aiguë et l'ischémie intestinale.

• La diarrhée aiguë peut être la première manifestation d'une cause chronique - par exemple, une maladie inflammatoire de l'intestin (voir aussi le Diarrhée chronique chez les adultes article).

Une étude de cohorte prospective au Royaume-Uni a rapporté jusqu'à 17 millions de cas et 1 million de consultations chez le médecin généraliste attribués à la diarrhée infectieuse aiguë chaque année.² La diarrhée aiguë sévère est plus fréquente chez les voyageurs, les personnes âgées, les adultes en contact avec des enfants, les hommes ayant des relations sexuelles avec des hommes et les personnes immunodéprimées.¹

En Afrique, les épidémies de Ebola se produisent principalement dans des villages éloignés proches des forêts tropicales en Afrique centrale et occidentale. Des cas confirmés de fièvre hémorragique à virus Ebola ont été signalés en République démocratique du Congo (RDC, anciennement Zaïre), au Soudan, au Gabon, en Ouganda, en République du Congo, en Côte d'Ivoire et, pour la première fois, en Guinée, au Libéria et en Sierra Leone en 2014. L'épidémie d'Ebola de 2014 a été l'une des plus grandes épidémies d'Ebola de l'histoire et la première en Afrique de l'Ouest. Au moment de la rédaction, la plus récente épidémie a eu lieu en Ouganda en 2025, causée par le virus Ebola du Soudan.³

• Déterminez la fréquence et la gravité des symptômes, y compris la quantité et la nature des selles (par exemple, liquides, grasses, contenant du sang ou du mucus).

• Renseignez-vous sur la présence de symptômes d'alerte :

  • Sang dans les selles.

  • Traitement hospitalier récent ou traitement antibiotique.

  • Vomissements persistants.

  • Perte de poids.

  • Diarrhée indolore, aqueuse et abondante - risque accru de déshydratation.

  • Symptômes nocturnes perturbant le sommeil - cause organique probable.

• Considérez la cause sous-jacente, y compris les caractéristiques suggérant une infection (par exemple, fièvre, voyage récent à l'étranger, contact avec une autre personne souffrant de diarrhée, source possible d'intoxication alimentaire), les causes médicamenteuses possibles, le stress ou l'anxiété, les caractéristiques cliniques suggérant une appendicite, la radiothérapie récente et les facteurs de risque cardiovasculaire (ischémie intestinale).

• Évaluer les complications de la diarrhée, telles que la déshydratation. Caractéristiques cliniques de la déshydratation :

  • Déshydratation légère : lassitude, anorexie, nausée, étourdissements, hypotension orthostatique ; généralement pas de signes.

  • Déshydratation modérée : apathie, fatigue, étourdissements, crampes musculaires, langue sèche ou yeux enfoncés, élasticité réduite de la peau, hypotension orthostatique, tachycardie, oligurie.

  • Déshydratation sévère : apathie profonde, faiblesse, confusion (pouvant mener au coma), choc, tachycardie, vasoconstriction périphérique marquée, pression artérielle systolique inférieure à 90 mm Hg, oligurie ou anurie.

• Considérez les comorbidités qui peuvent augmenter le risque de complications (par exemple, maladies cardiaques, diabète sucré, maladie rénale chronique, immunodéficience).

• Envisagez un examen rectal, en particulier chez les personnes de 50 ans ou plus (accumulation fécale dans le rectum, cancer colorectal).

Les investigations ne sont pas toujours nécessaires pour les adultes qui présentent une diarrhée aiguë.

• Échantillon de selles : les agents pathogènes recherchés de manière routinière lors de l'examen microbiologique d'un échantillon de selles sont Campylobacter spp., Cryptosporidium spp., E. coli O157, Salmonella spp. et Shigella spp. Des tests pour d'autres agents pathogènes peuvent être effectués en fonction de l'historique clinique :

  • Envoyez un échantillon de selles pour culture et sensibilité si :

    • La personne est malade (par exemple, fièvre, déshydratation), immunodéprimée, a récemment reçu des antibiotiques ou a été récemment hospitalisée (demander des tests spécifiques pour C. difficile si le patient a récemment reçu des antibiotiques ou a été hospitalisé).

    • Sang ou pus dans les selles.

    • La cause sous-jacente est incertaine ou la diarrhée est persistante (par exemple, plus d'une semaine).

    • La diarrhée survient après un voyage à l'étranger dans des régions autres que l'Europe de l'Ouest, l'Amérique du Nord, l'Australie ou la Nouvelle-Zélande (demandez également des tests pour les œufs, kystes et parasites).

  • Consultez l'unité locale de protection de la santé concernant la nécessité d'enquêtes si :

    • Risque suspecté pour la santé publique - par exemple, manipulateurs d'aliments, travailleurs de la santé, résidents âgés dans les maisons de soins.

    • Les épidémies de diarrhée lors de l'isolement de l'organisme peuvent aider à identifier la source de l'épidémie.

    • Contacts de personnes infectées par certains organismes pouvant entraîner des séquelles cliniques graves - par exemple, E. coli O157.

• Envisagez des investigations supplémentaires s'il est suspecté qu'il pourrait y avoir une cause chronique sous-jacente.

• La prise en charge est généralement de soutien avec une attention à l'apport hydrique et à la nutrition. La priorité lors du traitement de la diarrhée aiguë est la prévention ou l'inversion de la déplétion en fluides et électrolytes.

• La cause sous-jacente peut nécessiter un traitement spécifique.⁴

• Gestion des complications, notamment la déshydratation.

Traitement médicamenteux⁴

• Certaines personnes peuvent souhaiter prendre un traitement symptomatique pour la diarrhée aiguë. Les médicaments antimotilité soulagent les symptômes de la diarrhée aiguë. Les antispasmodiques sont parfois utiles pour traiter les crampes abdominales associées à la diarrhée.

• Le lopéramide (un médicament antimotilité) peut être utilisé pour soulager les symptômes de la diarrhée aqueuse aiguë non spécifique, y compris la diarrhée du voyageur.⁵ Cependant, il devrait être évité dans les conditions suspectées ou confirmées où le mégacôlon toxique est une complication potentielle (par exemple, C. difficile infection, colite ulcéreuse), et cela peut causer des complications chez les personnes atteintes de Shigella ou produisant des toxines Shiga E. coli infections. Le lopéramide ne doit donc pas être utilisé chez les personnes ayant une diarrhée sanglante ou une diarrhée accompagnée de fièvre.⁶

• Les médicaments antibactériens sont inutiles pour la plupart des cas de gastro-entérite, mais sont nécessaires pour les infections bactériennes systémiques ou pour certaines causes bactériennes de gastro-entérite telles que l'entérite à campylobacter, la shigellose et la salmonellose. La ciprofloxacine peut être utile pour la prophylaxie ou le traitement de la diarrhée du voyageur.

• La cholestyramine procure un soulagement symptomatique de la diarrhée après une maladie iléale ou une résection.

• Organiser une admission d'urgence à l'hôpital si le patient présente :

  • Vomissements et incapacité à retenir les liquides par voie orale.

  • Caractéristiques de la déshydratation sévère ou du choc.

• D'autres facteurs pouvant augmenter le besoin d'admission incluent :

  • Âge avancé.

  • Mauvaises conditions de vie et niveau de soutien.

  • Diarrhée sanglante.

  • Douleur et sensibilité abdominales (peuvent suggérer une appendicite aiguë ou une autre cause intra-abdominale).

  • Risque accru de mauvais résultat - par exemple, conditions médicales coexistantes (immunodéficience, maladie inflammatoire de l'intestin, maladie cardiaque, diabète sucré, insuffisance rénale), traitement médicamenteux (par exemple, immunosuppresseurs ou stéroïdes systémiques).

• Consultez si le diagnostic reste incertain ou si une cause chronique est suspectée, nécessitant une enquête plus approfondie.

• Orientez les adultes en utilisant une demande de consultation pour suspicion de cancer (pour un rendez-vous dans les deux semaines) pour le cancer colorectal si :

  • Ils ont 40 ans et plus avec une perte de poids inexpliquée et des douleurs abdominales ; ou

  • Ils ont 50 ans et plus avec des saignements rectaux inexpliqués ; ou

  • Ils ont 60 ans et plus avec une anémie ferriprive ou des changements dans leurs habitudes intestinales, ou des tests montrent du sang occulte dans leurs selles.

• Envisagez une orientation suspectée de voie de cancer (pour un rendez-vous dans les deux semaines) pour le cancer colorectal dans :

  • Adultes avec une masse rectale ou abdominale.

  • Adultes de moins de 50 ans présentant des saignements rectaux et l'un des symptômes ou constatations inexpliqués suivants :

    • Douleur abdominale.

    • Changement des habitudes intestinales.

    • Perte de poids.

    • Anémie ferriprive.

• Déshydratation et déséquilibre électrolytique.

• Complications réactives - par exemple, arthrite réactive.

• Propagation de l'infection.

• Syndrome du côlon irritable.

• Intolérance au lactose.

• Syndrome hémolytique et urémique.

• Une absorption réduite des médicaments peut avoir des conséquences potentiellement graves - par exemple, les médicaments antiépileptiques, les contraceptifs oraux.

• De nombreuses personnes présentant des symptômes de diarrhée aiguë s'amélioreront en 2 à 4 jours : diarrhée à rotavirus dure généralement de 3 à 8 jours, norovirus environ deux jours et infection par Campylobacter spp. et Salmonella spp. 2-7 jours.

• Giardia spp peut persister et causer une diarrhée chronique.

• La diarrhée est une cause majeure de mortalité infantile dans le monde, bien que les décès dus aux maladies diarrhéiques chez les moins de 5 ans aient considérablement diminué au cours des deux dernières décennies.⁷ Cela est probablement dû à l'utilisation de vaccins (en particulier contre le rotavirus), à des mesures préventives telles que l'accès à de l'eau potable, à l'assainissement et à des mesures d'hygiène, ainsi qu'à un meilleur accès aux traitements, tels que la thérapie de réhydratation orale.