Le vaccin contre le papillomavirus pourrait un jour éliminer le cancer du col de l'utérus

Une nouvelle étude publiée dans la revue The Lancet a analysé les données de 60 millions de personnes dans des pays à revenu élevé sur une période de huit à neuf ans. Elle révèle que la vaccination contre le papillomavirus, réservée aux filles, a entraîné une baisse significative des infections à papillomavirus, des verrues génitales et des lésions précancéreuses du col de l'utérus.

Les résultats de l'étude montrent clairement que le HPV est efficace dans la prévention du cancer du col de l'utérus, puisque la cause (l'infection par le HPV) et le nombre de cellules précancéreuses diminuent dans les pays où le vaccin a été introduit.

Les chercheurs ont constaté que les deux types de papillomavirus à l'origine de la grande majorité des cas de cancer du col de l'utérus étaient en nette diminution après la vaccination. On a constaté une diminution de 83 % des HPV16 et 18 chez les filles âgées de 13 à 19 ans et de 66 % chez les femmes âgées de 20 à 24 ans, cinq à huit ans après avoir reçu le vaccin.

HPV (human papillomavirus) est le nom d'un groupe de virus très courant. On estime que 80 % des personnes sexuellement actives contracteront le HPV à un moment ou à un autre de leur vie. Chez la plupart des gens, le virus est inoffensif, mais certaines souches peuvent se transformer en verrues génitales ou provoquer un cancer du col de l'utérus. Plus de 3 000 femmes sont diagnostiquées avec un cancer du col de l'utérus chaque année au Royaume-Uni et 800 en mourront.

Depuis son homologation en 2007, le vaccin contre le papillomavirus a été adopté par 99 pays, dont la plupart recommandent la vaccination des filles. Le Royaume-Uni proposera bientôt la vaccination aux garçons âgés de 12 et 13 ans ainsi qu'aux filles.

Dans l'étude, les cas de verrues génitales ont diminué de 67 % chez les filles âgées de 15 à 19 ans et de 54 % chez les femmes âgées de 20 à 24 ans. Fait encourageant, les cas d'excroissances précancéreuses (qui peuvent se transformer en cancer du col de l'utérus si elles ne sont pas traitées) ont diminué de plus de 50 % chez les filles âgées de 15 à 19 ans et de 31 % chez les femmes âgées de 20 à 24 ans. L'étude a montré que la prévention du papillomavirus était plus importante dans les régions où la couverture vaccinale était plus élevée et où plusieurs groupes d'âge étaient couverts sur une période de huit ans. La vaccination a également profité à ceux qui n'étaient pas vaccinés, les cas de verrues génitales ayant chuté de manière significative chez les adolescents et les femmes de plus de 30 ans.

Mélanie Drolet, du Centre de recherche universitaire du CHU de Québec-Laval, a déclaré : "Nous avons constaté que les programmes dans lesquels plusieurs cohortes d'âge de filles sont vaccinées et où la couverture vaccinale est élevée ont un impact direct et des effets de groupe plus importants. Cette constatation renforce la position récemment révisée de l'OMS sur la vaccination contre le papillomavirus, qui recommande de vacciner plusieurs cohortes de filles âgées de 9 à 14 ans lorsque le vaccin est introduit dans un pays, plutôt que de vacciner une seule cohorte."

Le professeur Marc Brisson, de l'université Laval au Canada, partage cet avis. "Le paysage de la vaccination contre le papillomavirus évolue rapidement, plusieurs pays étant récemment passés d'un calendrier à trois doses à un calendrier à deux doses, à une vaccination sans distinction de sexe et à un nouveau vaccin qui cible davantage de types de papillomavirus", a-t-il déclaré. Il espère que ces nouvelles données encourageront la poursuite des recherches sur la manière dont le programme de vaccination peut être utilisé dans les pays à faible revenu et à revenu intermédiaire.

Dans des commentaires adressés à la BBC, Robert Music, directeur général du Jo's Cervical Cancer Trust, a exprimé l'espoir que les opposants à la vaccination seraient positivement encouragés par la recherche. "Nous espérons sincèrement que cela renforcera la confiance du public dans le vaccin anti-papillomavirus du passé", a-t-il déclaré.

Cette étude a été publiée dans le Lancet.