Ce qu'il faut savoir sur la fatigue post-virale

Beaucoup d'entre nous connaissent désormais le concept de"COVID longue durée" - une maladie post-virale persistante qui peut suivre une infection par le COVID-19. La plupart des personnes qui contractent le coronavirus se rétablissent en l'espace de deux à trois semaines. Cependant, nous savons maintenant qu'il existe un sous-ensemble de patients pour lesquels ce n'est pas le cas.

Le British Medical Journal définit le "COVID long" comme "une maladie chez des personnes qui se sont rétablies du COVID-19 mais qui signalent encore des effets durables de l'infection ou qui présentent les symptômes habituels depuis bien plus longtemps que ce à quoi on pourrait s'attendre". Bien que nous ne sachions pas exactement à combien de personnes cela s'applique, le nombre de personnes infectées pourrait s'élever à une sur dix.

Selon les données de l'application britannique COVID-19 sur les symptômes, environ 300 000 personnes au Royaume-Uni ont signalé des symptômes qui ont duré plus d'un mois. Plus de 60 000 d'entre elles (1,5 % des participants à l'étude) présentaient encore des symptômes après trois mois.

Qu'est-ce que la fatigue post-virale ?

Si beaucoup de ces "grands rouleurs" ne souffrent que légèrement, d'autres éprouvent une série de symptômes débilitants, comme l'essoufflement, les douleurs musculaires et une toux persistante. L'un des symptômes à long terme les plus répandus est la fatigue excessive ou l'épuisement.

La fatigue post-virale est complètement différente de la fatigue "normale". Outre l'épuisement total, les personnes souffrant de fatigue post-virale se sentent généralement mal. On l'observe parfois chez les patients qui se remettent d'autres virus, comme la grippe ou les oreillons", explique le Dr Sarah Jarvis, directrice clinique de Patient. "Si l'on ajoute à cela des douleurs musculaires et articulaires inexpliquées, un manque de concentration, des maux de gorge, des maux de tête et un gonflement des ganglions lymphatiques, il n'est pas surprenant que la fatigue post-virale puisse être extrêmement débilitante".

Malheureusement, tout le monde peut être affecté par les effets à long terme du coronavirus, que l'infection initiale ait été grave ou non.

Quelles en sont les causes ?

Le déclencheur de la fatigue post-virale semble être une réaction au virus lui-même et les symptômes sont très similaires, voire identiques, à ceux des personnes atteintes du syndrome de fatigue chronique (SFC) ou de l'encéphalomyélite myalgique (EM). Le sommeil n'est pas réparateur (on ne se réveille pas du tout frais) et la fatigue peut s'intensifier après un effort mental ou physique minime.

Cependant, si les facteurs à l'origine de l'EM sont parfois impossibles à identifier, la fatigue post-virale se manifeste toujours après avoir souffert d'un virus. Certains virus, comme le coronavirus, la rubéole et le VIH, sont plus susceptibles de provoquer une fatigue post-virale que d'autres.

Jarvis souligne qu'"il est possible que beaucoup plus de cas, voire tous les cas de CFS/ME, soient également causés par la réaction de l'organisme à une infection virale, mais le virus n'a pas été identifié".

Nous ne comprenons pas entièrement pourquoi la fatigue post-virale peut survenir. Cependant, elle pourrait être liée à la réponse immunitaire de l'organisme à l'infection initiale. Lorsque vous luttez contre un virus, le système immunitaire libère des substances chimiques appelées cytokines, qui favorisent l'inflammation et provoquent de nombreux symptômes classiques d'une infection virale (par exemple, fatigue, douleurs, malaise).

Cela fait partie de l'attaque de première ligne contre le virus envahissant, et normalement cela s'arrête une fois que le virus lui-même a été traité. Mais des études récentes suggèrent que dans certains cas, les niveaux de cytokines ne reviennent pas à la normale, ce qui entraîne la persistance des symptômes.

"La fatigue post-virale peut également s'expliquer par une inflammation des tissus nerveux ou par une réaction inhabituelle de l'individu au virus qui est resté dormant dans son corps pendant un certain temps", explique M. Jarvis.

Comment atténuer les symptômes

Que faire si vous souffrez de fatigue post-virale ? Selon Jarvis, bien qu'il n'y ait pas de traitement précis, il y a de nombreuses choses que vous pouvez faire pour soulager vos symptômes et faciliter votre rétablissement.

"La prise d'analgésiques en vente libre, comme le paracétamol, peut aider à soulager toute douleur persistante. En gérant la douleur, vous pouvez également améliorer la quantité et la qualité de votre sommeil la nuit, réduisant ainsi la fatigue tout au long de la journée", ajoute-t-elle. "Se coucher à la même heure tous les soirs et régler son réveil à la même heure tous les matins aidera le corps à s'habituer lentement à un horaire de sommeil".

Elle avertit que s'il est important de se reposer tout au long de la journée, un excès de repos peut en fait accroître la fatigue. En cas d'épuisement, il est préférable de faire de petites siestes fréquentes au cours de la journée, plutôt que de dormir plusieurs heures d'affilée.

Pour de nombreuses affections, y compris la dépression et la fatigue liée au cancer, l'exercice peut en fait améliorer la fatigue. Cependant, si vous souffrez de fatigue post-virale, il est important d'y aller très doucement - comme nous l'avons entendu, chez certaines personnes, même un effort physique mineur peut entraîner une aggravation de la fatigue par rebond.

Que faire en cas d'inquiétude ?

La récupération de la fatigue post-virale peut varier considérablement d'une personne à l'autre. Certaines personnes reviennent à la normale en l'espace d'un mois ou deux, tandis que d'autres présentent des symptômes persistants pendant des années. Toutefois, certaines données suggèrent qu'un diagnostic précoce peut améliorer la récupération.

Si vous craignez de souffrir d'un "COVID long" ou d'avoir développé une maladie similaire au CFS/ME, il est important d'en parler à votre médecin dès que possible. Il pourra approfondir ses recherches et, si nécessaire, vous orienter vers des services spécialisés. Le NHS a récemment mis en place le programme Your COVID Recovery, mais bien qu'il y ait de nombreux conseils sur son site web, il y a encore peu de cliniques où un traitement sur mesure peut être proposé. En outre, certains groupes de patients ont critiqué le site parce qu'il fixe des objectifs irréalistes en matière d'exercice et d'activité.

Cependant, le nombre de cliniques du NHS augmente progressivement et elles peuvent être en mesure de fournir une approche plus personnalisée de la guérison que les conseils plus généraux donnés sur le site Web Your Covid Recovery (Votre guérison Covid).