Jouer avec des chats et des chiens réduit le niveau de stress

Ce n'est un secret pour personne que les chats et les chiens apportent de la joie dans la vie de nombreuses personnes. Or, des scientifiques ont découvert que le cortisol - une substance chimique produite par notre organisme en cas de stress - diminue lorsque les humains interagissent avec ces amis à fourrure.

Une pratique très répandue dans les universités consiste à organiser des séances de thérapie canine pour les étudiants stressés en période d'examen, afin de les aider à se sentir plus à l'aise. Cette recherche est la première à étudier l'impact des chiens et des chats sur la gestion du stress dans un cadre non-laboratoire.

"Dix minutes seulement peuvent avoir un impact significatif", explique Patricia Pendry, professeur associé au département du développement humain de la WSU. "Les étudiants de notre étude qui ont interagi avec des chats et des chiens ont vu leur taux de cortisol, l'une des principales hormones du stress, diminuer de manière significative.

L'étude, publiée dans AERA Open, a porté sur près de 300 étudiants de premier cycle, qui étaient sur le point de passer leurs examens finaux. Ils ont été répartis au hasard en quatre groupes.

Le premier groupe a bénéficié d'une interaction pratique en petits groupes avec des chats et des chiens pendant 10 minutes et a été autorisé à jouer avec les animaux comme bon lui semblait. Pour démontrer les effets des différentes expositions aux animaux, le deuxième groupe a observé d'autres personnes caresser des animaux pendant qu'elles attendaient leur tour. Le troisième groupe a regardé une présentation PowerPoint des mêmes animaux que ceux disponibles pendant l'intervention, tandis que le quatrième groupe était "sur liste d'attente". Ces élèves ont attendu leur tour en silence pendant 10 minutes, sans stimuli pour les distraire, et on leur a dit qu'ils pourraient bientôt jouer avec les chats et les chiens.

Les experts ont prélevé des échantillons de salive des participants avant et après leurs interactions avec les chats et les chiens. Ils ont constaté que le premier groupe, qui a pu jouer immédiatement avec les animaux, a enregistré la plus forte baisse du taux de cortisol par rapport aux autres groupes.

"Nous savions déjà que les étudiants aiment interagir avec les animaux et que cela les aide à ressentir des émotions plus positives", a déclaré M. Pendry. "Nous voulions savoir si cette exposition aiderait les étudiants à réduire leur stress d'une manière moins subjective. Et c'est ce qui s'est passé, ce qui est passionnant car la réduction des hormones de stress peut, avec le temps, avoir des effets bénéfiques importants sur la santé physique et mentale. Il semble qu'il y ait quelque chose de spécifique dans la réduction de l'anxiété causée par les caresses aux animaux".