Que se passe-t-il lorsque vous visitez une clinique de santé sexuelle ?

C'est une matinée de fin novembre et ma clinique locale de santé sexuelle sans rendez-vous dans le sud-est de Londres a été ouverte depuis un peu moins de 30 minutes.

Malgré l'heure matinale, il y a déjà une liste d'attente de 25 patients, dont beaucoup sont assis à remplir des formulaires distribués par les deux réceptionnistes à la réception.

Others sift listlessly through this morning's Metro de ce matin, ou sont absorbés par leurs smartphones. Il y a ce mélange étrange d'ennui et d'appréhension qui caractérise la plupart des salles d'attente médicales.

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Un bilan de santé, je réponds. On me donne alors mes options. Je peux soit attendre d'être testé sur place - "dans l'heure, si vous avez vraiment de la chance" - ou je peux repartir avec un kit d'auto-test dès maintenant. J'hésite et demande une recommandation.

"À moins que vous ne soyez vraiment préoccupé par quelque chose, il vaut mieux prendre le kit. La plupart des gens le font — c'est beaucoup plus simple."

À quel point est-il fiable ?, je demande.

"Aussi fiable que les tests que nous effectuons ici," répond Sue, "et c'est gratuit."

Équipé

I agree on the kit, which can test for chlamydia and gonorrhée (through urine samples) and VIH et syphilis (using a very small blood sample from a finger prick).

"Tout ce que vous avez à faire est d'envoyer l'échantillon dans une enveloppe prépayée et vous recevrez vos résultats en cinq à sept jours ouvrables."

Si je devais attendre d'être testé sur place, cela pourrait prendre encore plus de temps pour recevoir mes résultats, ajoute Sue.

En cinq minutes, je me suis inscrit à un kit d'échantillons DIY sur l'un des deux iPads près de l'entrée de la clinique, avant de recevoir un petit colis en forme de boîte à la réception. Une réceptionniste ajoute un sac en papier contenant des préservatifs pour faire bonne mesure.

Je limite la durée de ma visite à un peu moins de 30 minutes. C'est aussi indolore que je m'y attendais, voire plus. Il semble aussi que j'aie bien choisi mon moment ; la liste d'attente dépasse maintenant les 30. Je demande à la réceptionniste si c'est toujours aussi fréquenté.

"Occupé ?", elle ricane. "Ce n'est pas occupé. La semaine dernière, il y avait 60 personnes qui attendaient ici. C'était plus calme avant, mais ils ont fermé l'autre clinique sans rendez-vous, alors nous recevons environ le double de patients."

La mention de la fermeture des cliniques est importante.

Government spending on sexual health has been under scrutiny of late. According to un rapport earlier this year by think tank The King's Fund, funding for services has fallen by £64 million - or 10% - in the last four years, and is set to continue its downward spiral by £30m in 2017 alone.

"Sexual health funding has been the victim of savage cuts over recent years, which has reduced access to testing," says Isabel Inman of Brook, l'association spécialisée dans la santé sexuelle et le bien-être des moins de 25 ans.

"Nous exhortons le gouvernement et les autorités locales à ne pas ignorer ces tendances inquiétantes. Cela rappelle la véritable nécessité de services dédiés aux jeunes, qui sont compromis par la volonté de mettre en place des services intergénérationnels apparemment rentables. À long terme, cela coûtera plus cher que ce que cela permet d’économiser."

If the figures are to be believed, now certainly isn't the time to be making cuts. Selon l'estimation de Public Health England, environ 420 000 infections sexuellement transmissibles (IST) ont été signalées en 2016.

While down by 4% since 2015 - when IST stood at 437,000 - syphilis rates are now at their highest since 1949, experiencing a 12% uptick between 2015 and 2016.

Une autre préoccupation majeure est la menace croissante de résistance aux antibiotiques découverte dans la chlamydia et la gonorrhée.

The latter, in particular, has caught the eye of the World Health Organization, which last year called on countries to update their national treatment guidelines et remplacer les médicaments plus anciens et moins chers dont l'efficacité dans la lutte contre l'infection a été démontrée comme perdue.

"Over the last few years, we've seen a rise in antibiotic-resistant gonorrhoea, which is a real concern," says Bekki Burbidge, deputy chief executive of the Family Planning Association (FPA).

"Si vous êtes diagnostiqué avec une gonorrhée, il est vraiment important de suivre le traitement qui vous est prescrit exactement comme indiqué."

Bien que le sexe ne soit plus aussi tabou qu'autrefois - du moins au Royaume-Uni - notre compréhension des IST laisse encore à désirer dans certains cas. Des mythes - allant de l'ignorance totale à l'absurde complet - persistent autour du rapport sexuel.

Selon une enquête menée par Brook lors d'une récente foire des étudiants de première année à l'université, les idées fausses suivantes circulent encore parmi certains jeunes : le sperme « dort » la nuit ; les femmes ne tombent pas enceintes si elles sont en position dominante pendant le rapport en raison de la « gravité » ; et il est impossible de tomber enceinte en étant debout.

"« C'est la preuve que les jeunes méritent d'avoir accès à l'information », déclare Inman.

Le mythe le plus répandu concernant les IST pourrait être moins risible, mais certainement beaucoup plus insidieux. C'est la fausse idée selon laquelle un test n'est nécessaire que s'il y a des symptômes.

"Un mythe couramment répandu est que si vous n'avez aucun symptôme d'une IST, alors vous n'avez pas besoin de faire un test,.

"Mais il est en réalité très courant de ne présenter aucun signe ou symptôme. Par exemple, plus de deux femmes sur trois, et un homme sur deux, atteints de chlamydia, n'auront aucun symptôme.

"Passer un test de dépistage d'une IST, si vous avez été exposé, vous permettra de savoir si vous avez contracté une infection et si un traitement est nécessaire.

"La plupart des IST peuvent être 'facilement traitées'," rassure Burbidge, "mais cela ne rend pas toujours la visite à la clinique de santé sexuelle moins intimidante." Pour ceux qui se préparent pour une première visite, "il est acceptable d'emmener un ami avec vous pour vous soutenir si vous le souhaitez," dit-elle.

"Et n'hésitez pas à poser autant de questions que nécessaire."

Noël approche à grands pas - cette saison de générosité, de fêtes et de plaisirs en tout genre, des tartes aux fruits secs et vin chaud - jusqu'à, dans certains cas, des rapports non protégés.

Selon Brook, ses cliniques accueillent un tiers de personnes en plus en janvier, en raison du fait que les gens « s'amusent pendant la saison festive ». Sue, notre infirmière dans le sud-est de Londres, a confirmé une observation similaire :

"Environ deux semaines avant Noël, l'endroit devient en réalité plus calme - les gens n'ont pas le temps de se faire tester. Ensuite, nous sommes plus occupés que jamais au début de janvier."

Pour éviter tout cadeau indésirable cette saison des fêtes, une visite à la clinique locale est une démarche intelligente. Ce n'est pas aussi douloureux que vous le pensez.