Pourquoi avons-nous des ongles ?

L'anatomie des ongles

Il n'est probablement pas indispensable de connaître la structure des ongles pour comprendre leur fonction, mais si vous souhaitez tout de même en savoir plus, voici quelques détails :

Anatomie de l'ongle

Les ongles sont composés de plusieurs parties. Il y a la plaque de l'ongle, la surface dure visible. Elle est constituée d'une forme modifiée de kératine. La kératine est la même substance qui compose les sabots, les cornes et les griffes.

Sous la plaque de l'ongle se trouve le lit de l'ongle, une couche de peau. La cuticule est le bord de tissu situé à la base de la plaque. Les plis de l'ongle sont des crêtes de peau et de tissu mou qui bordent l'ongle sur trois côtés. La matrice est la partie cachée de l'ongle qui se trouve sous la cuticule. Elle est composée de cellules vivantes qui produisent la kératine.

Pourquoi avons-nous des ongles ?

On pense que les ongles sont des griffes modifiées. Les grands mammifères utilisaient leurs griffes pour grimper aux troncs d'arbres, s'agripper à des objets et creuser des trous. Cependant, à mesure que nos ancêtres mammifères grandissaient, leurs griffes les gênaient lorsqu'ils se déplaçaient dans la canopée et essayaient de s'agripper à de petites branches à la recherche de fruits. Oui, nous parlons ici des primates. Les primates sont un groupe de mammifères caractérisés par un gros cerveau et une vision stéréoscopique. Les membres de ce groupe, les singes, ont fini par évoluer vers l'homme.

L'autre avantage évolutif serait que les ongles ont favorisé le développement d'extrémités digitales larges. Sans structure solide pour les soutenir, les extrémités digitales larges seraient simplement flasques et inutiles, mais les ongles ont permis aux extrémités digitales de développer une fonction très importante : la préhension. Les membres du règne animal connus pour leur préhension ferme ont tous des extrémités digitales larges. Les lémuriens, nos cousins primates qui ont décidé de suivre leur propre voie dans l'arbre évolutif, en sont un exemple typique.

Il y a environ 2,5 millions d'années, nos ancêtres ont cessé de vivre dans les arbres et ont commencé à vivre dans des grottes. Le bout de leurs doigts s'est encore élargi, ce qui leur a permis de mieux saisir les outils en pierre. Les premiers hommes ont ainsi pu sculpter toutes sortes d'objets utiles pour la maison. Au fil du temps, cette compétence s'est perfectionnée pour atteindre son apogée : la capacité d'assembler des meubles en kit.

Pourquoi avons-nous des ongles aux orteils ?

Les ongles des orteils ont suivi une évolution identique à celle des ongles des mains. Eux aussi étaient à l'origine des griffes. Les griffes aux pieds sont utiles pour s'agripper lorsqu'on grimpe aux arbres, mais elles gênent lorsqu'on commence à se déplacer au sol. Et trouver des chaussures à sa taille peut également être un problème.

Les ongles des orteils, tout comme ceux des mains, ont également une fonction protectrice. Leur surface dure empêche les blessures aux tissus mous délicats, aux nerfs, aux vaisseaux sanguins et aux muscles situés en dessous. Je suis sûr que les footballeurs sont reconnaissants d'avoir des ongles aux orteils, même si les chaussures les protègent. Bien sûr, si vous n'aviez pas d'ongles, il est possible que le match ne puisse même pas commencer. Je ne sais pas si un arbitre pourrait lancer une pièce sans ongle au pouce.

Il existe également des preuves que les ongles des orteils contribuent à l'équilibre, probablement en garantissant que les capteurs situés sous les orteils, qui détectent la position de nos pieds, soient en contact constant avec le sol. J'ai lu des rapports sur des personnes dont l'équilibre et la mobilité ont été affectés après avoir perdu leurs ongles d'orteils, mais je ne pense pas que le sujet ait fait l'objet de recherches approfondies.

Autres utilisations des clous

Fenêtres de santé

L'apparence des ongles peut parfois fournir des indices sur d'éventuels problèmes de santé. Par exemple :

Pitting - de petits trous dans les ongles peuvent être le signe d'une affection cutanée appelée psoriasis.

Des ongles épaissis et décolorés sont souvent le signe d'une infection fongique. Les infections fongiques des ongles indiquent parfois que vous souffrez d'une affection qui vous rend vulnérable aux infections, comme le diabète ou une déficience immunitaire.

Pâleur - cela peut être un signe d'anémie, surtout si la muqueuse de votre bouche, votre langue ou l'intérieur de vos paupières inférieures sont également pâles.

Pour en savoir plus, consultez notre article « Ce que vos ongles révèlent sur votre santé ».

Et enfin...

Les ongles ont une multitude d'utilisations que nous considérons souvent comme acquises. Vous pouvez les embellir avec du vernis à ongles. Vous pouvez ouvrir un pot de yaourt sans vous salir les mains. Et, surtout, vous pouvez vous gratter quand vous avez une démangeaison.