Les animaux de compagnie comme thérapie : des bienfaits pour tous les âges

Animaux de compagnie et santé mentale

La plupart des propriétaires d'animaux sont fiers de la façon dont ils s'occupent de leurs animaux, mais comment nos animaux prennent-ils soin de nous ? Il s'avère qu'ils peuvent avoir un effet extrêmement positif sur notre bien-être :

• Anxiété et stress - juste 10 minutes de jeu avec un chat ou un chien peut réduire les niveaux d'une hormone de stress majeure appelée cortisol dans notre corps, tandis que les caresser peut réduire pression artérielle¹.

• Dépression et bonheur - à mesure que le cortisol, l'hormone du stress, diminue, la quantité de sérotonine, l'hormone du bonheur, augmente, nous rendant beaucoup plus heureux et réduisant les symptômes de la dépression².

À la suite de cela, les associations caritatives pour animaux - telles que Animaux en tant que Thérapie (PAT) - ont été mis en place à travers le Royaume-Uni pour offrir une compagnie animale à ceux qui en ont besoin. Par exemple, des chiens de thérapie spécialement formés visitent les aéroports, les maisons de retraite, les hospices, les hôpitaux, les prisons et les écoles, encourageant les sourires et apportant aux gens un sentiment de calme.

Bien que les chiens de thérapie soient élevés et entraînés pour avoir des tempéraments amicaux, un animal de compagnie n'a pas besoin d'être un chien de thérapie officiel - ni même un chien tout court - pour partager de nombreuses qualités qui améliorent l'humeur.

Tout le monde peut bénéficier des bienfaits des animaux de compagnie sur la santé mentale, mais pour certains, utiliser les animaux comme thérapie peut être significatif :

Animaux de compagnie comme thérapie pour...

Enfants avec autisme, TDAH et TDA

Grandir avec des animaux de compagnie pendant l'enfance peut améliorer le bien-être mental, soutenir le développement cognitif et améliorer de nombreuses compétences essentielles de la vie - y compris l'intelligence émotionnelle, la mobilité et le vocabulaire.

Pour un enfant avec un trouble neurodéveloppemental, tel que autisme et trouble du déficit de l'attention avec hyperactivité (TDAH), les avantages peuvent être encore plus étendus.

En ce qui concerne les animaux de compagnie comme thérapie, il n'y a pas que les chiens.Selon Foster Care Associates, une agence britannique de placement familial pour enfants, les chats, les cochons d'Inde et les rats sont également des animaux de compagnie adaptés pour les enfants autistes⁶. Comme les chiens, ces amis à fourrure peuvent être des compagnons de jeu amicaux, câlins et adorables pour votre enfant - contrairement aux chiens, ils peuvent être gardés dans une salle de classe pour que votre enfant puisse profiter des interactions à l'école. De plus, les petites créatures comme les cochons d'Inde sont également beaucoup moins coûteuses.

Adolescents en difficulté

L'adolescence peut être une période stressante, mais des recherches montrent que passer du temps avec des chiens peut rendre la vie un peu plus gérable. Une étude de 2019 a révélé que les jeunes de 10 à 19 ans qui avaient des difficultés avec anxiété, niveaux de stress, colère, et les troubles connexes ont ressenti des améliorations de leur santé mentale après les visites de chiens de thérapie⁷. Cette amélioration de la santé mentale a également eu des conséquences positives dans la vie réelle. Par exemple, de nombreux étudiants sont devenus moins perturbateurs et plus engagés dans les situations sociales.

En conséquence, les séances avec des chiens de thérapie deviennent de plus en plus populaires dans les universités britanniques. Ils sont souvent amenés pendant les périodes d'examens pour aider à contrer une partie du stress et de la pression que ressentent de nombreux étudiants.

Personnes atteintes de TSPT

Après avoir traversé ou assisté à un événement terrifiant, les gens peuvent avoir trouble de stress post-traumatique, ou TSPT, qui peut provoquer une anxiété sévère. Il est important de trouver le bon traitement pour vous, et ces dernières années, il y a eu des résultats prometteurs pour les amoureux des animaux atteints de TSPT :

Personnes ayant des préoccupations de santé physique

Les animaux de compagnie en tant que thérapie ne doivent pas se limiter aux animaux et à la santé mentale. En plus du soutien émotionnel, certains animaux de compagnie offrent des avantages pour la santé physique. Cela s'applique aux chiens, aux chevaux et à tout autre animal qui a besoin d'exercice, ce qui nous encourage à être régulièrement actifs.

L'exercice régulier est particulièrement important si vous devez combattre ou éviter des problèmes de santé liés au poids, comme réduire votre risque de problèmes cardiovasculaires ou diabète de type 2. L'activité physique peut également aider à la récupération après une chirurgie, insuffisance cardiaque, AVC, et d'autres conditions qui peuvent affecter vos compétences motrices.

Vous n'avez pas besoin d'un chien pour faire des promenades quotidiennes, mais avoir un chien intègre naturellement cet exercice dans la vie quotidienne - et quand vous vous amusez avec votre meilleur ami à fourrure, cela peut ressembler plus à un moment de plaisir qu'à un moment physique. En fait, Promener le chien est excellent pour votre santé globale, car passer du temps à l'extérieur peut également faire des merveilles pour votre bien-être mental.

Personnes âgées face à la solitude

Les liens forts que nous formons avec nos animaux de compagnie peuvent influencer positivement nos vies. Peut-être que le résultat le plus évident est que s'occuper d'un animal peut nous faire sentir moins seuls. Cela est vrai à tout âge, mais pour les personnes âgées au Royaume-Uni, la solitude est un problème majeur - touchant environ 1,4 million de personnes⁹.

Dans cet esprit, les programmes de soutien aux animaux de compagnie essaient de permettre aux personnes âgées sans animaux de profiter des joies de la possession d'un animal¹⁰. L'efficacité de ces programmes donne l'espoir que cette crise de solitude puisse être abordée dans davantage d'endroits à l'avenir.

Pour en savoir plus

1. Harvard Health Publishing : Avoir un chien peut aider votre cœur - littéralement.

2. Ambrosi et al : Étude contrôlée randomisée sur l'efficacité de la thérapie assistée par les animaux sur la dépression, l'anxiété et la perception de la maladie chez les personnes âgées institutionnalisées.

3. Dogs Trust : Alors que le Blue Monday frappe, de nouvelles recherches montrent que les chiens apportent de la joie.

4. Hall et al : Quels facteurs sont associés aux effets positifs de la possession d'un chien dans les familles avec des enfants atteints de troubles du spectre autistique ?

5. UCI Santé : TDAH : les chiens pourraient-ils être la solution ?

6. Associés de l'accueil familial : Comment les animaux peuvent aider les enfants autistes.

7. Jones et al : Intégrer la zoothérapie dans les traitements de santé mentale pour les adolescents.

8. Johnson et al : Effets de l'équitation thérapeutique sur le trouble de stress post-traumatique chez les anciens combattants.

9. Age UK : Recherche et ressources sur la solitude.

10. Cryer et al : Connexions positives : le rôle des programmes de soutien aux animaux de compagnie et des animaux de compagnie pour les personnes âgées.