Problèmes de comportement courants chez les enfants

Les problèmes de comportement des enfants peuvent être utilement classés en troubles psychosociaux, troubles de l'habitude, troubles anxieux, comportements perturbateurs et problèmes de sommeil.

Les problèmes de comportement chez les enfants sont relativement fréquents. Ces problèmes sont souvent le reflet des facteurs de stress social, de l'environnement et de l'état de développement de l'enfant. Bien que la majorité des problèmes de comportement soient temporaires, certains peuvent persister ou être symptomatiques de troubles du développement neurologique ou d'une affection médicale sous-jacente. La prise en charge initiale des problèmes de comportement consiste souvent à aider les parents à apprendre des stratégies comportementales efficaces pour promouvoir des comportements souhaitables chez leurs enfants.¹ .

Troubles psychosociaux

Ces troubles peuvent se manifester par une perturbation de la :

• Émotions - par exemple, anxiété ou dépression.

• Comportement - par exemple, agression.

• Fonction physique - par exemple, troubles psychogènes.

• Performance mentale - par exemple, problèmes à l'école.

Cette gamme de troubles peut être causée par un certain nombre de facteurs tels qu'un style parental incohérent ou contradictoire, des problèmes familiaux ou conjugaux, la maltraitance ou la négligence des enfants, l'excès de zèle, une blessure ou une maladie chronique, une séparation ou un deuil.^{2 3} .

Les problèmes de comportement de l'enfant sont souvent multifactoriels et la manière dont ils s'expriment peut être influencée par une série de facteurs, notamment le stade de développement, le tempérament, les capacités d'adaptation de la famille, ainsi que la nature et la durée du stress. En général, les facteurs de stress chroniques sont plus difficiles à gérer que les événements stressants isolés.

Les enfants ne manifestent pas toujours immédiatement leurs réactions aux événements, bien qu'elles puissent apparaître plus tard. Les conseils anticipés peuvent être utiles aux parents et aux enfants en ce sens que les parents peuvent essayer de préparer les enfants à l'avance à tout événement potentiellement traumatisant - par exemple, une opération chirurgicale non urgente ou une séparation. Les enfants doivent être autorisés à exprimer leurs véritables craintes et angoisses face à des événements imminents.

Dans les situations de stress, les jeunes enfants ont tendance à réagir en altérant leurs fonctions physiologiques, notamment en se nourrissant et en dormant mal.⁴ . Les enfants plus âgés peuvent présenter des troubles relationnels avec leurs amis et leur famille, de mauvais résultats scolaires, une régression comportementale à un stade de développement antérieur et le développement de troubles psychologiques spécifiques tels que la phobie ou les maladies psychosomatiques.^{5 6} .

Il peut être difficile de déterminer si le comportement de ces enfants est normal ou suffisamment problématique pour nécessiter une intervention. Le jugement devra tenir compte de la fréquence, de l'étendue et de l'intensité des symptômes et de la mesure dans laquelle ils entraînent une déficience.

Troubles de l'habitude⁷

Il s'agit d'une série de phénomènes qui peuvent être décrits comme réduisant la tension.

Tous les enfants présentent, à un moment ou à un autre de leur développement, des comportements répétitifs, mais la question de savoir s'ils peuvent être considérés comme des troubles dépend de leur fréquence et de leur persistance, ainsi que de l'effet qu'ils ont sur le fonctionnement physique, émotionnel et social. Ces comportements habituels peuvent résulter à l'origine de mouvements intentionnels qui se répètent et s'intègrent ensuite dans le comportement habituel de l'enfant. Certaines habitudes résultent de l'imitation du comportement d'un adulte. D'autres, comme le fait de se tirer les cheveux ou de se taper la tête, se développent comme un moyen de fournir une forme d'apport sensoriel et de réconfort lorsque l'enfant est seul.

• Sucer son pouce - ce phénomène est tout à fait normal dans la petite enfance. Si elle se poursuit, elle peut perturber l'alignement des dents en formation. Il s'agit d'un comportement de confort et les parents doivent essayer de l'ignorer tout en encourageant et en rassurant l'enfant sur d'autres aspects de ses activités.

• Tics - il s'agit de mouvements répétitifs de groupes de muscles qui réduisent la tension résultant d'états physiques et émotionnels, impliquant le plus souvent la tête, le cou et les mains. Il est difficile pour l'enfant souffrant d'un tic de l'inhiber pendant plus d'une courte période. La pression parentale peut l'exacerber, tandis qu'ignorer le tic peut le réduire. Les tics peuvent être différenciés des dystonies et des mouvements dyskinétiques par leur absence pendant le sommeil.

• Le bégaiement - il ne s'agit pas d'une habitude visant à réduire la tension. Il apparaît chez 5 % des enfants lorsqu'ils apprennent à parler. Environ 20 % d'entre eux conservent le bégaiement à l'âge adulte. Il est plus fréquent chez les garçons que chez les filles. Au début, il est préférable d'ignorer le problème, car la plupart des cas se résolvent spontanément. Si le bégaiement persiste et devient préoccupant, il faut consulter un orthophoniste.

Troubles anxieux

L'anxiété et la peur font partie du développement normal ; cependant, lorsqu'elles persistent et se généralisent, elles peuvent devenir socialement handicapantes et nécessiter une intervention.

Environ 6 à 7 % des enfants peuvent développer des troubles anxieux et, parmi eux, 1/3 peut être excessivement anxieux tandis qu'1/3 peut avoir une certaine phobie.⁸ .

Le trouble anxieux généralisé, la phobie sociale de l'enfance, le trouble anxieux de la séparation, le trouble obsessionnel-compulsif et la phobie se manifestent par une anxiété diffuse ou spécifique provoquée de façon prévisible par certaines situations.⁹ .

La phobie scolaire touche 1 à 5 % des enfants et il existe un lien étroit avec l'anxiété et la dépression.¹⁰ . La prise en charge passe par le traitement de l'affection psychiatrique sous-jacente, la thérapie familiale, la formation des parents et la liaison avec l'école afin d'étudier les raisons possibles du refus et de négocier la réintégration. Les traitements comportementaux et cognitifs sont prometteurs, bien que la plupart des essais fondés sur des données probantes concernent des enfants souffrant de problèmes de santé mentale plutôt que la population générale des élèves qui refusent l'école en tant que telle. Des recherches supplémentaires doivent être menées dans ce domaine¹¹ .

Comportement perturbateur

La colère, l'irritabilité et l'agression sont parmi les motifs les plus courants de consultation en santé mentale pour les enfants. Deux formes d'interventions comportementales pour ces problèmes de comportement, la formation à la gestion parentale et la thérapie cognitivo-comportementale, se sont avérées efficaces^{12 13} . Les thérapies cognitivo-comportementales basées sur les médias peuvent, dans certains cas, suffire à apporter des changements cliniquement significatifs dans le comportement d'un enfant¹⁴ .

De nombreux problèmes de comportement chez les enfants sont probablement indésirables mais normaux à un stade précoce du développement, et peuvent être considérés comme pathologiques lorsqu'ils se manifestent à un âge plus avancé. Chez le jeune enfant, de nombreux comportements tels que la rétention de la respiration ou les crises de colère sont probablement le résultat de la colère et de la frustration engendrées par son incapacité à contrôler son propre environnement. Dans certaines de ces situations, il est sage pour les parents d'éviter une réaction punitive et, si possible, de se retirer de la pièce. Il est probable que l'enfant soit effrayé par l'intensité de son propre comportement et qu'il ait besoin d'être réconforté et rassuré. Bien que certains incidents isolés de vol ou de mensonge soient des phénomènes normaux du développement précoce, ils peuvent justifier une intervention s'ils persistent. L'absentéisme, l'incendie volontaire, le comportement antisocial et l'agression ne doivent pas être considérés comme des caractéristiques normales du développement.

Le trouble déficitaire de l'attention avec hyperactivité se caractérise par une faible capacité à se concentrer sur les tâches (par exemple, il commet des fautes d'inattention, évite tout effort mental soutenu), une hyperactivité motrice (par exemple, il gigote, a du mal à jouer calmement) et une impulsivité (par exemple, il répond à brûle-pourpoint, interrompt les autres). Pour que le diagnostic soit posé, le trouble doit se manifester avant l'âge de 7 ans, être présent depuis plus de 6 mois, être observé à la maison et à l'école et entraver le fonctionnement de l'enfant.¹⁵ . Ce trouble est diagnostiqué chez 3 à 7 % des enfants d'âge scolaire¹⁶ . Le méthylphénidate (initié par des spécialistes uniquement) est un médicament stimulant qui permet de réduire les symptômes, du moins à court terme.¹⁷ . La modification du comportement et le neuro-feedback sont les traitements non pharmacologiques dont les preuves sont les plus nombreuses.^{18 19 20} . Diverses interventions diététiques ont été proposées, parmi lesquelles l'ajout d'acides gras essentiels bénéficie du soutien le plus large²¹ .

Problèmes de sommeil

Les troubles du sommeil peuvent être définis comme une durée de sommeil supérieure ou inférieure à celle qui convient à l'âge de l'enfant. À l'âge de 1 à 3 mois, l'enfant devrait dormir le plus longtemps entre minuit et le matin. Dormir toute la nuit est une étape importante du développement, mais à l'âge d'un an, 30 % des enfants peuvent encore se réveiller la nuit. Des habitudes de sommeil stables peuvent ne pas être présentes avant l'âge de 5 ans, mais des facteurs parentaux ou environnementaux peuvent favoriser le développement du rythme circadien. Voir l'article séparé sur les problèmes de sommeil chez les enfants.