Phyto-œstrogènes

Que sont les phyto-œstrogènes ?¹

Les phyto-œstrogènes (souvent appelés phytoestrogènes) sont des composés bioactifs ayant une activité œstrogénique. La popularité croissante des régimes à base de plantes a entraîné une augmentation de la consommation de légumineuses riches en phyto-œstrogènes (en particulier le soja) et d'aliments dérivés des légumineuses. Des données suggèrent que ces composés peuvent avoir un effet sur les hormones et la santé, bien que les résultats des essais sur l'homme ne soient pas clairs.

La consommation de phyto-œstrogènes a augmenté en raison de l'utilisation généralisée de produits à base de soja pour la consommation humaine et l'alimentation du bétail. En Europe, c'est dans les pays méditerranéens que la consommation moyenne de phyto-œstrogènes est la plus faible, alors qu'elle est de 0,76 mg/jour dans les pays du Nord. Les apports en isoflavones dérivées du soja les plus élevés au monde se trouvent en Chine et au Japon, où la population consomme en moyenne 15 à 50 mg par jour, contre seulement 2 mg par jour environ dans les pays occidentaux. Les effets prometteurs du soja sur la santé ont incité certains habitants des pays développés à le consommer en remplacement de la viande ou des produits laitiers.

Sources de phyto-œstrogènes

Il existe plus de 20 composés que l'on peut trouver dans plus de 300 plantes, telles que les herbes, les céréales et les fruits. Les trois principales classes de phyto-œstrogènes alimentaires sont les isoflavones, les lignanes et les coumestans :¹

• Les isoflavones (génistéine, daidzéine, glycitéine et équol) se trouvent principalement dans les graines de soja et les produits à base de soja, les pois chiches et d'autres légumineuses.

• Les lignanes (entérolactone et entérodiol) se trouvent dans les graines oléagineuses (principalement les graines de lin), le son de céréales, les légumineuses et l'alcool (bière et bourbon).

• Les coumestans (coumestrol) se trouvent dans la luzerne et le trèfle.

La plupart des sources alimentaires contenant ces composés comprennent plus d'une classe de phyto-œstrogènes.

Effets des phyto-œstrogènes^{2 3}

Divers effets bénéfiques sur la santé ont été attribués aux phyto-œstrogènes, tels que la réduction du risque de symptômes de la ménopause, comme les bouffées de chaleur et l'ostéoporose, la réduction du risque de maladies cardiovasculaires, d'obésité, de syndrome métabolique et de diabète de type 2, de troubles de la fonction cérébrale, de cancer du sein, de cancer de la prostate, de cancer de l'intestin et d'autres cancers. Contrairement à ces allégations bénéfiques pour la santé, les propriétés anti-œstrogènes des phyto-œstrogènes ont également suscité des inquiétudes, car ils pourraient agir comme des perturbateurs endocriniens, ce qui indique un potentiel d'effets néfastes sur la santé. Compte tenu des données relatives aux effets néfastes potentiels sur la santé, les preuves relatives aux effets bénéfiques sur la santé ne l'emportent pas clairement sur les risques possibles pour la santé, qui peuvent inclure des effets sur la fertilité, le développement sexuel et le comportement.

La plupart des preuves concernant les phyto-œstrogènes dans le métabolisme osseux sont basées sur des études animales. Les protéines de soja, les isoflavones de soja, la génistéine, la daidzéine et le coumestrol se sont tous révélés avoir un effet protecteur sur les os chez les animaux ayant subi une ovariectomie.

Chez l'homme, les données sont contradictoires :

• Les phyto-œstrogènes ont été associés à une diminution du risque d'ostéoporose, mais les résultats des études d'intervention et d'observation ont été contradictoires.⁴

• Il a été démontré que les suppléments d'isoflavones de soja augmentent de manière significative la densité minérale osseuse et diminuent la résorption osseuse.⁵

• Une étude Cochrane a conclu qu'il n'existait aucune preuve d'un quelconque effet sur les symptômes vasomoteurs post-ménopausiques.⁶

• Il existe des preuves que les protéines de soja et/ou les isoflavones ont un effet bénéfique sur le profil lipidique sanguin et la densité osseuse chez les femmes ménopausées.⁷

• Une étude systématique des essais contrôlés randomisés (ECR) n'a pas été en mesure de confirmer sans équivoque les avantages des phyto-œstrogènes pour la prévention de l'ostéoporose.⁸ Il existe des preuves d'effets indésirables sur les animaux de laboratoire, mais les études visant à évaluer le problème chez l'homme ne sont pas encore disponibles.⁹ Il semble également que les phyto-œstrogènes puissent favoriser l'ostéogenèse à faible concentration et l'inhiber à des concentrations plus élevées.¹⁰

Phyto-œstrogènes et cancer du sein

Certaines études suggèrent que, contrairement aux œstrogènes, les phyto-œstrogènes ne semblent pas augmenter le risque de cancer du sein ou de l'utérus. Ils ressemblent davantage à des modulateurs sélectifs des récepteurs d'œstrogènes (SERM) tels que le raloxifène et le tamoxifène.

Toutefois, dans d'autres études, des niveaux élevés d'isoflavones ont été associés à un risque accru de cancer du sein. De toute évidence, des recherches supplémentaires sont nécessaires et sont actuellement en cours. L'effet de la consommation de soja sur le risque de cancer du sein est controversé :

• Une étude a conclu que les preuves n'étaient pas solides dans un sens ou dans l'autre et que même les femmes ayant eu un cancer du sein pouvaient consommer du soja en toute sécurité.¹¹

• Des études ont indiqué que les pays qui consomment le plus de phyto-œstrogènes ont les taux les plus bas de cancer du sein, mais d'autres études épidémiologiques suggèrent l'absence d'une relation de cause à effet.¹² Certaines denrées alimentaires sont bénéfiques.¹³ Aucune étude n'a mis en évidence un risque accru de cancer du sein en cas d'augmentation de la consommation de soja. Il peut être dangereux d'accorder trop d'importance aux études épidémiologiques sur l'alimentation dans le cas d'une maladie multifactorielle.

• Les isoflavones présentent une certaine activité antioxydante, qui pourrait contribuer à la prévention du cancer.

Maladie prostatique

Les phyto-œstrogènes sont également recommandés comme anti-androgènes et peuvent donc avoir un effet protecteur sur le carcinome de la prostate et l'hyperplasie bénigne de la prostate.¹⁴ La question de savoir s'ils réduisent également le nombre de spermatozoïdes n'a pas été examinée.

Les isoflavones chez les nourrissons

Les enfants souffrant d'intolérance au lactose ou d'eczéma atopique reçoivent souvent un aliment à base de soja à la place du lait :

• Ces enfants peuvent présenter des concentrations plasmatiques de phyto-œstrogènes allant jusqu'à 7 000 nm/L, contre une moyenne de 744 nm/L chez les femmes japonaises adultes.¹⁵

• L'exposition quotidienne aux phyto-œstrogènes contenus dans les préparations pour nourrissons est beaucoup plus élevée que la dose hormonale active chez les adultes et les concentrations plasmatiques d'isoflavones sont beaucoup plus élevées que les concentrations d'œstrogènes endogènes chez les nourrissons. Cependant, le seul problème facilement identifiable chez ces enfants est l'allergie chez une petite minorité et peut-être aussi un apport inadéquat en calcium.

• Des études portant sur des enfants jusqu'à l'adolescence n'ont pas fait état d'effets indésirables évidents sur la reproduction.¹⁵ Néanmoins, le Chief Medical Officer (CMO) conseille de ne pas utiliser les préparations pour nourrissons à base de soja comme premier choix pour la prise en charge des nourrissons présentant une sensibilité avérée au lait de vache, une intolérance au lactose, un déficit en galactokinase et une galactosémie.¹⁶ Pour remplacer les produits à base de soja, des préparations à base de protéines hydrolysées plus appropriées sont disponibles et peuvent être prescrites. Les préparations à base de soja ne doivent être utilisées que dans des circonstances exceptionnelles pour assurer une nutrition adéquate. Par exemple, elles peuvent être données aux nourrissons de parents végétaliens qui n'allaitent pas ou aux nourrissons pour qui les alternatives sont inacceptables.

On ne sait pas encore si l'exposition précoce à des doses élevées d'isoflavones a des effets positifs ou négatifs sur les taux de cancer ou les paramètres cognitifs et neurologiques à un stade ultérieur de la vie.

Effets sur le cerveau

Le National Institute for Health américain a financé une étude de cohorte qui a suivi 3 734 hommes japonais à Hawaï, suivis depuis 1965 dans le cadre d'une étude longitudinale sur les maladies cardiovasculaires :¹⁷

• La fonction cognitive a été évaluée selon des paramètres standard chez les participants vivants et leurs épouses (âgés de 71 à 93 ans).

• L'IRM et les autopsies ultérieures ont permis de détecter des changements dans le tissu cérébral.

• Les personnes qui avaient consommé la plus grande quantité de tofu au milieu de la vie avaient des performances cognitives et un poids cérébral plus faibles que celles qui avaient consommé le moins de tofu.

• Les auteurs ont noté que le degré de déficience dans le groupe ayant la consommation la plus élevée par rapport au groupe ayant la consommation la plus faible était "à peu près de l'ordre de grandeur de ce qui serait causé par une différence d'âge de quatre ans ou une différence d'éducation de trois ans".

Ils ont émis l'hypothèse que l'effet observé pourrait être dû à l'inhibition par les isoflavones d'enzymes clés dans les voies de synthèse des œstrogènes. Les œstrogènes sont connus pour leur rôle dans la réparation des structures neuronales qui dégénèrent avec le temps, et il a été observé que des niveaux plus élevés d'œstrogènes sont associés à une incidence plus faible de la maladie d'Alzheimer chez les femmes. Autour de la ménopause, certaines femmes perdent la mémoire. Une autre étude a révélé un effet bénéfique des phyto-œstrogènes sur l'humeur et les fonctions cognitives des femmes ménopausées.¹⁸

Fonction thyroïdienne

Les isoflavones du soja et les flavonoïdes d'autres sources inhibent l'enzyme thyroïde peroxydase, qui intervient dans la synthèse de la thyroxine. Il semblerait que ce problème ne se pose qu'en cas de carence limite en iode.

Actée à grappes noires

Il s'agit d'une substance recommandée par les herboristes pour une variété de conditions et elle est fortement recommandée pour les symptômes de la ménopause, bien que certaines autorités affirment qu'elle a des effets anti-oestrogéniques. Elle présente de nombreux effets secondaires et l'Agence européenne des médicaments a mis en garde contre le risque d'hépatite lié à son utilisation.¹⁹

Maladie rénale chronique

Il existe de faibles preuves d'un effet protecteur des phyto-œstrogènes contre la progression de la maladie rénale chronique.²⁰

Conclusion

Les phyto-œstrogènes font l'objet de nombreuses preuves, mais aussi d'une grande confusion :

• Une grande partie des preuves concerne les animaux et les études in vitro, et des questions se posent quant à la facilité avec laquelle elles peuvent être extrapolées à l'homme.

• Les œstrogènes et les substances similaires sont très complexes et variables. Certains peuvent avoir un effet agoniste sur les os, un effet antagoniste sur le tissu mammaire et un effet neutre sur l'endomètre, comme nous l'avons vu avec les modulateurs sélectifs des récepteurs d'œstrogènes (SERM). L'effet des substances chimiques végétales peut également varier considérablement.

• Lorsqu'une substance n'est pas administrée comme un médicament à une dose prédéterminée mais fait partie du régime alimentaire, la quantité ingérée peut être très variable et il peut y avoir des problèmes tels qu'un effet agoniste à faible dose et un effet antagoniste à des doses plus élevées.

• Certains résultats, comme ceux liés à la cognition, sont contradictoires. Cela peut être dû au fait que les agonistes et les antagonistes agissent dans des directions différentes.

• Les études épidémiologiques sur les maladies multifactorielles doivent être interprétées avec prudence. Lorsque l'on compare différentes populations, on ne peut pas être sûr qu'un seul paramètre est modifié.

• Il existe très peu de données fiables et à long terme sur les effets des phyto-œstrogènes dans les populations humaines. De nombreuses questions restent sans réponse. Si une alimentation riche en phyto-œstrogènes protège effectivement les femmes contre le cancer du sein, l'ostéoporose et les maladies cardiaques, nuit-elle également à la fertilité ? Si elle protège les hommes contre le cancer de la prostate, nuit-elle également à la spermatogenèse ?

• Les preuves suggérant que les phyto-œstrogènes protègent contre l'ostéoporose sont au mieux médiocres. La sécurité à long terme n'est pas établie.