Quel est l'impact des pesticides sur la santé ?

Qu'est-ce qu'un pesticide ?

Les pesticides sont des substances hautement toxiques que l'homme utilise pour tuer les plantes ou les animaux indésirables. Ces "nuisibles" menacent généralement d'endommager ou de détruire les cultures agricoles ou le bétail, mais on les trouve aussi à la maison - les mauvaises herbes du jardin en sont un exemple familier.

Les pesticides sont classés en fonction du type de parasite qu'ils sont censés tuer : les insecticides ciblent les insectes, les herbicides ciblent les plantes, les fongicides ciblent les champignons et les rodenticides ciblent les rongeurs.

Pourtant, ces poisons peuvent mettre notre vie en danger et polluer notre propre santé, à la fois par l'exposition directe et les maladies liées aux pesticides, et indirectement par les dommages causés à l'environnement.

Comment les pesticides affectent l'environnement

Il peut paraître surprenant que cette forme de lutte contre les nuisibles remonte à la Mésopotamie antique, il y a environ 2500 ans, où le soufre naturel était utilisé comme insecticide. Aujourd'hui, la production et l'application massives de pesticides synthétiques - plus toxiques que les pesticides naturels - constituent une véritable menace pour la survie des espèces et la biodiversité.

Une grande partie du problème réside dans le fait que les pesticides ne nuisent pas seulement aux parasites qu'ils sont censés cibler : ces pulvérisations chimiques agressives contaminent également la flore et la faune environnantes, s'infiltrant dans le sol, l'eau et les plantes non cultivées, et empoisonnant les animaux.

Un insecticide toxique pour les abeilles au Royaume-Uni

En Angleterre, en 2022, cette question a suscité un véritable engouement à la suite de l'approbation par le gouvernement de l'utilisation par les producteurs de betteraves sucrières d'un pesticide nuisible aux abeilles, précédemment interdit.

L'organisation environnementale Pesticide Action Network (PAN) UK décrit cette autorisation comme présentant un "risque inacceptable pour les abeilles domestiques et sauvages^"1, tandis que The Wildlife Trusts avertit qu'elle "sonne le glas de millions d'abeilles et d'autres insectes^"2.

Ce pesticide est un insecticide néonicotinoïde (c'est-à-dire un insecticide chimiquement similaire à la nicotine) appelé thiaméthoxame (TMX). Il est tellement toxique pour les abeilles qu'une seule cuillère à café peut en tuer 1,25 ^milliard2.

Pourquoi nous avons besoin des abeilles

La disparition d'espèces mérite en soi d'être prévenue, quel que soit l'impact sur l'homme. Cela dit, l'abeille est un excellent exemple de la façon dont la santé d'une créature est inextricablement liée à la santé de son environnement au sens large et, par extension, à la vôtre et à la mienne.

Stabilité des aliments

Selon l'Organisation des Nations unies pour l'alimentation et l'agriculture (FAO), nous devons aux abeilles une bouchée sur trois que nous ^mangeons4. En effet, elles sont les insectes pollinisateurs les plus actifs, fertilisant les cultures vivrières et les plantes sauvages, ce qui leur permet de se propager. Rien qu'au Royaume-Uni, environ 70 cultures dépendent ou bénéficient de la pollinisation par les ^abeilles5.

Sans les abeilles, l'approvisionnement en nourriture serait plus précaire et notre régime alimentaire serait moins nutritif et moins riche. La pollinisation manuelle d'un nombre suffisant de cultures pour assurer notre survie coûterait aux agriculteurs britanniques 1,8 milliard de livres sterling par an. Ce scénario est une menace réelle - il s'est déjà produit dans certaines régions de ^Chine5.

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Faune et flore

L'empoisonnement des pollinisateurs par les insecticides menace non seulement les cultures vivrières, mais aussi la survie d'autres plantes sauvages qui abritent une grande partie de notre faune et de notre flore. Les abeilles pollinisent environ 80 % des fleurs sauvages en ^Europe6 et de nombreux types d'arbres.

Ils jouent un rôle important dans la santé de notre faune et de nos paysages naturels, en fournissant des sources de nourriture et des habitats sains à des centaines d'espèces, y compris l'homme ! Par exemple, les arbres fournissent de l'oxygène à l'air et absorbent le dioxyde de carbone, une substance dangereuse pour la santé humaine à des niveaux ^élevés7.

Pourquoi nous avons besoin de la biodiversité

La biodiversité décrit le nombre d'espèces différentes que contient une zone. Malheureusement, le fait de nuire aux abeilles n'est qu'une des façons dont l'application de pesticides réduit la biodiversité. Cette substance toxique s'infiltre dans l'environnement et les effets des pesticides peuvent être dévastateurs :

• Fertilité des sols - les micro-organismes qui fixent l'azote dans le sol transforment l'azote atmosphérique en nitrates, que les plantes utilisent pour leur croissance. Les pesticides perturbent ce processus.

• Vie aquatique - Les résidus de pesticides s'écoulent dans les ruisseaux, les lacs, les rivières et les océans. Une exposition répétée aux pesticides peut entraîner des changements de comportement potentiellement mortels chez les poissons et autres formes de vie aquatique - par exemple, une incapacité accrue à éviter les prédateurs.

• Oiseaux - de nombreuses espèces d'oiseaux mangent des insectes et des vers qui consomment des pesticides.

• Élimination des sources de nourriture - de nombreux animaux qui ne sont pas en contact direct avec les pesticides peuvent également souffrir lorsque l'épandage de pesticides élimine leur source de nourriture, ce qui les oblige à se déplacer ou à mourir de faim.

Que vous viviez en ville ou que vous passiez votre temps près de la nature, votre santé dépend de la ^{biodiversité8}. Elle répond à de nombreux besoins humains et sociétaux essentiels qui sous-tendent la santé publique :

• Sécurité alimentaire.

• Eau douce.

• Le développement des médicaments.

• Besoins en énergie.

• Opportunités économiques.

Qu'il s'agisse de se promener dans la forêt locale ou de s'inscrire à une salle de sport verte, passer du temps dans la nature est également extrêmement bénéfique pour votre bien-être général. En fait, il suffit de 10 minutes pour se sentir plus heureux et moins ^stressé9.

Pesticides et changement climatique

En plus de contribuer à l'appauvrissement de la biodiversité par la pollution, l'utilisation de pesticides favorise des méthodes d'agriculture très peu durables. Par exemple, la production et le transport des pesticides consomment des combustibles fossiles précieux et les pesticides empêchent le sol d'éliminer le dioxyde de carbone de l'atmosphère.

Toutes ces activités contribuent au changement climatique, une urgence sanitaire mondiale qui affecte déjà la santé humaine et environnementale de multiples ^façons10. L'utilisation d'alternatives moins toxiques et plus durables aux ^pesticides11 pourrait être extrêmement importante pour la santé à court et à long terme de la nature et des personnes qu'elle abrite.

Pour en savoir plus

1. PAN UK, "Utilisation d'insecticides toxiques pour les abeilles".

2. The Wildlife Trusts, "Government puts bees at risk" (Le gouvernement met les abeilles en danger).

3. Tosie et Nieh, "A common neonicotinoid pesticide, thiamethoxam, alters honey bee activity, motor functions, and movement to light" (Un pesticide néonicotinoïde commun, le thiamethoxam, altère l'activité des abeilles, leurs fonctions motrices et leurs mouvements à la lumière).

4. Organisation des Nations unies pour l'alimentation et l'agriculture, "Journée mondiale de l'abeille".

5. Soil Association, "Why are bees so important ?".

6. Amis de la Terre, "Pourquoi avons-nous besoin des abeilles ?

7. Département des services de santé du Wisconsin, "Carbon Dioxide".

8. Organisation mondiale de la santé (OMS), "Biodiversité et santé".

9. OMS, "Changement climatique".

10. PAN UK, "Alternatives to pesticides".