COVID-19 : Omicron est-il une plus grande menace que la variante Delta ?

Quelle est la variante Omicron de COVID-19 ?

Le 26 novembre, l'Organisation mondiale de la santé (OMS) a désigné Omicron comme une variante préoccupante. Cette décision se fonde sur la longue liste de mutations qu'elle comporte et qui pourraient avoir une incidence sur la facilité avec laquelle elle se transmet ou sur la gravité de la maladie qu'elle provoque.

L'OMS a récemment averti que cette variante se propageait plus rapidement que la souche Delta, ajoutant que les vaccins pourraient être moins efficaces contre elle. "Omicron se propage plus rapidement que la variante Delta en Afrique du Sud, où la circulation de la souche Delta était faible, mais semble également se propager plus rapidement que la variante Delta dans d'autres pays où l'incidence de la variante Delta est élevée, comme au Royaume-Uni", a déclaré l'organisation.

Environ 4 700 cas de la variante Omicron du COVID-19 ont été confirmés au Royaume-Uni jusqu'à présent, et cette semaine, le Royaume-Uni a confirmé le premier décès dû à la nouvelle variante. Le taux d'infection par la variante Omicron est d'environ 200 000 par jour, et la souche devrait devenir dominante à Londres d'ici quelques jours.

Le niveau d'alerte du Royaume-Uni pour le coronavirus a été relevé de trois à quatre, ce qui signifie que la transmission du virus est élevée et qu'il convient d'observer une certaine distance sociale. Le programme de rappel COVID-19 a également été renforcé en réponse à la propagation rapide de la souche Omicron.

En quoi la variante Omicron est-elle différente de la variante Delta ?

"À ce jour, nous pensons qu'Omicron présente plus de mutations sur sa protéine de pointe que la variante Delta", déclare Rodney E. Rohde, professeur de sciences de laboratoire clinique et spécialiste des maladies infectieuses à l'université d'État du Texas.

"Les premières données suggèrent qu'il pourrait être plus transmissible et les preuves montrent qu'il se propage rapidement géographiquement avec au moins 50 pays qui l'ont signalé à l'OMS. Les Centres américains de contrôle et de prévention des maladies signalent également qu'au moins 30 États et Washington DC l'ont signalé.

En règle générale, explique M. Rohde, un virus se propage déjà avant d'être détecté, en raison de l'incubation du virus avant l'apparition des symptômes. "De nombreux scientifiques, y compris ceux d'Afrique du Sud où le virus a été découvert pour la première fois, pensent que cette variante infectera davantage de personnes qui ont contracté le COVID-19 et qui ont guéri grâce à ces nouvelles mutations", ajoute-t-il.

"Il est donc essentiel de continuer à vacciner le monde. La vaccination offre une meilleure couverture et une couverture à plus long terme que l'infection naturelle en ce qui concerne les variantes.

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Omicron représente-t-il une menace plus importante que les variantes précédentes du COVID-19 ?

En fin de compte, selon M. Rodhe, il est trop tôt pour se prononcer. Toutefois, certaines études de petite envergure, en cours de réalisation et de publication, dressent un tableau inquiétant de l'impact que pourrait avoir Omicron. "Une étude indique qu'Omicron a entraîné une baisse significative de la capacité des anticorps induits par le vaccin à cibler la variante Omicron du coronavirus", explique-t-il.

"Cependant, la variante n'a pas complètement échappé à la vaccination. Les limites de l'étude sont qu'elle n'incluait pas les personnes ayant reçu des doses de rappel. L'étude suggère également que les personnes qui ont été infectées puis vaccinées, ou celles qui ont reçu des doses de rappel, devraient conserver des niveaux de protection plus élevés, même contre Omicron", ajoute M. Rohde.

"La plupart de ces études portent sur des échantillons de petite taille et peu diversifiés, de sorte qu'il convient d'être prudent pour l'instant quant à leur généralisation à des populations plus importantes.

En raison des modifications apportées à la protéine spike d'Omicron, qui joue un rôle important dans la manière dont le virus infecte l'hôte, on pense que les vaccins actuels pourraient être moins efficaces contre cette variante.

Des recherches publiées récemment par l'Agence britannique de sécurité sanitaire ont montré qu'un cycle complet de vaccination à deux doses était moins efficace contre la maladie symptomatique avec Omicron qu'avec la souche originale de COVID-19 ou la variante Delta. Toutefois, l'étude a également montré qu'une dose de rappel permettait d'éviter à environ 75 % des personnes de présenter des symptômes liés à la souche COVID-19.

Une autre étude préliminaire de l'Africa Health Research Institute, publiée le 7 décembre, a révélé que la puissance des anticorps contre Omicron était divisée par 41 après deux doses du vaccin de Pfizer.

Les concepteurs et fabricants de vaccins ont déclaré qu'ils poursuivraient leurs projets de développement d'un vaccin actualisé à base d'Omicron, qui devrait être disponible d'ici mars 2022 si nécessaire.

Que savons-nous encore avec certitude sur la variante Omicron ?

"Les scientifiques d'Afrique du Sud et du monde entier travaillent aussi vite qu'ils le peuvent pour tenter d'en savoir plus sur une nouvelle souche identifiée du virus COVID-19 ", explique M. Rohde. "Alors que moi-même et d'autres continuons à partager nos réflexions sur les premières recherches et les expériences passées, nous avons encore beaucoup à apprendre."

En fin de compte, les chercheurs ne savent toujours pas avec certitude si Omicron se transmet facilement, quelle est la gravité de l'infection et des symptômes, et si la variante peut échapper à nos vaccins actuels. "Nous devons également en savoir plus sur les variables de réinfection, la protection de rappel et d'autres données relatives à la virulence", ajoute-t-il.