Comment la pollution de l'air affecte-t-elle votre santé ?

"Nous sommes confrontés à une crise de la pollution atmosphérique au Royaume-Uni et le gouvernement doit prendre des mesures pour protéger la santé de la nation. - Dr Noel Baxter, médecin généraliste et président de la Primary Care Respiratory Society (Société de soins respiratoires primaires)

Le Royaume-Uni atteint des niveaux de pollution dangereux

Chaque année au Royaume-Uni, entre 29 000 et 43 000 décès sont imputables à l'exposition à la pollution de l'air extérieur. Le coût annuel pour les personnes concernées, le NHS et les entreprises est estimé à plus de 20 milliards de livres sterling.

La mauvaise qualité de l'air affecte de manière disproportionnée les personnes les plus vulnérables de la société - celles qui vivent dans des zones défavorisées, celles qui vivent, apprennent ou travaillent à proximité de routes très fréquentées, les jeunes enfants et les personnes âgées, ainsi que les personnes souffrant d'une pathologie existante.

Bien que les années 2016 à 2021 aient vu une réduction des niveaux nocifs de dioxyde d'azote,des recherches publiées en 2023 ont révélé que toutes les villes du Royaume-Uni ont atteint ou dépassé les limites de pollution de l'air fixées par l'OMS. En ce qui concerne la capitale, tous les arrondissements de Londres dépassent désormais ces limites, selon les données de 2023.

Sarah MacFadyen, responsable de la politique de la British Lung Foundation (BLF), déclare que "les habitants des villes du Royaume-Uni vivent dans des zones où les niveaux de pollution atmosphérique sont dangereux, voire illégaux dans certains cas, ce qui pourrait les exposer à toute une série de problèmes de santé à plus long terme".

"Les personnes souffrant d'une affection pulmonaire, comme l' asthme ou la broncho-pneumopathie chronique obstructive (BPCO), constatent souvent que les jours où les niveaux de pollution sont élevés, elles ne peuvent même pas sortir de chez elles parce qu'elles ont beaucoup plus de mal à respirer et que leurs symptômes s'aggravent considérablement".

Qu'est-ce que la pollution de l'air ?

Les polluants atmosphériques les plus nocifs pour la santé sont les gaz tels que le dioxyde d'azote (NOx) et les particules solides et liquides présentes dans l'air, connues sous le nom de matières particulaires (PM).

Les NOx contenus dans les gaz d'échappement émis par les camionnettes, les camions et les voitures particulières à essence et à diesel constituent un problème majeur dans les villes densément peuplées. Des niveaux élevés de NOx sont également relevés à proximité des cuisinières à gaz intérieures.

Les particules, qui proviennent elles aussi principalement du trafic routier dans les zones urbaines, sont divisées en deux catégories : les particules plus grosses telles que la saleté ou la poussière (PM10) et les particules inférieures à 2,5 micromètres (PM2,5). Les particules plus petites sont plus nocives car elles pénètrent plus profondément dans nos poumons et notre système cardiovasculaire.

Parmi les autres polluants atmosphériques figurent le dioxyde de soufre (_SO2) provenant de la combustion de combustibles fossiles, principalement dans les centrales électriques, l'ozone troposphérique provoqué par des réactions chimiques entre la pollution naturelle, routière et industrielle sous un fort ensoleillement, et les métaux, notamment les émissions de plomb des usines sidérurgiques, le mercure et l'arsenic.

Patient picks for Pollution

Santé générale et mode de vie

L'effet de la pollution de l'air sur les personnes souffrant d'asthme

L'asthme est une affection pulmonaire courante et de longue durée qui provoque une inflammation et un rétrécissement des voies respiratoires, entraînant des symptômes tels que l'essoufflement, une respiration sifflante, une oppression thoracique et la toux. La pollution atmosphérique peut irriter vos voies respiratoires et aggraver votre asthme. Nous examinons ce que vous pouvez faire pour atténuer les symptômes et mieux gérer votre asthme lorsque la pollution est élevée.

par Lawrence Higgins

Pollution atmosphérique d'origine humaine

Les sources humaines de pollution atmosphérique comprennent les transports, les centrales électriques, les usines industrielles, l'agriculture et la production d'électricité. Ces activités libèrent des niveaux importants de toxines nocives dans l'air, et la réduction de ces activités peut sauver des vies. En 2022, c'était l'objectif d'une nouvelle loi sur la qualité de l'air, également appelée loi d'Ella, du nom d'Ella Adoo Kissi Debrah, 9 ans, première personne en Angleterre à voir la pollution de l'air désignée comme cause de décès par un médecin légiste.

Malgré ces progrès, au début de l'année 2023, le gouvernement britannique a supprimé la législation de l'UE sur la réduction des émissions. Cela signifie qu'il n'y a plus de responsabilité légale pour atteindre les objectifs de sécurité en matière de pollution de l'air.

Pollution atmosphérique et conditions météorologiques

Le temps et les saisons influencent également la nocivité de l'air que nous respirons à différents moments. Nous pouvons être plus vulnérables à certaines toxines en suspension dans l'air, selon la période de l'année.

Pollution de l'air - été et hiver

Les températures chaudes de l'été retiennent les minuscules particules de poussière, de fumée et de saleté dans l'air et les réduisent en petits morceaux. Cela signifie qu'elles peuvent facilement pénétrer profondément dans les poumons et, mélangées à la pollution par l'ozone troposphérique, elles peuvent provoquer des toux et déclencher des symptômes d'asthme et de rhume des foins. Une forte exposition peut même provoquer des maladies cardiaques et des crises cardiaques, car une fois dans les poumons, ces particules peuvent affecter le système cardiovasculaire.

En hiver, l'air froid épais et lent emprisonne les polluants comme une couverture qui recouvre le sol. Les gestes que nous posons par temps froid peuvent encore augmenter les polluants, comme conduire au lieu de marcher, ou allumer des cheminées ou des poêles à bois pour chauffer nos maisons.

Pollution atmosphérique et incendies de forêt

Alors que le risque d'incendies de forêt estivaux augmente au Royaume-Uni - en raison des vagues de chaleur et des sécheresses - la menace d'une augmentation des niveaux de monoxyde de carbone (CO) s'accroît également. Libéré dans l'atmosphère par les incendies, le CO inhalé peut réduire la quantité d'oxygène qui arrive dans le sang, ce qui est particulièrement dangereux pour les personnes souffrant de maladies cardiaques.

Quels sont les effets de la pollution de l'air sur la santé ?

La pollution atmosphérique affecte les principaux organes, notamment les poumons, le pancréas, le cœur et le cerveau, et est liée aux maladies respiratoires, au cancer, à l'asthme, aux accidents vasculaires cérébraux et aux maladies cardiaques. Il existe également des preuves émergentes qu'elle pourrait être liée au diabète, à l'obésité et aux changements liés à la démence.

Président de la Primary Care Respiratory Society, le Dr Noel Baxter, médecin généraliste et conseiller médical à la British Lung Foundation, explique que l'aggravation soudaine ou progressive de l'asthme ou de la BPCO et d'autres affections pulmonaires à long terme sont les problèmes liés à la pollution qu'il rencontre le plus souvent chez ses patients.

"Respirer de l'air pollué est lié au cancer du poumon, à l'asthme, aux maladies cardiaques et aux accidents vasculaires cérébraux", explique-t-il. "Il peut également freiner le développement des poumons des enfants, ce qui entraîne des problèmes de santé chroniques plus tard dans la vie".

En Angleterre et au Pays de Galles, le nombre de décès annuels dus à l'asthme augmente d'année en année, avec une hausse de 17 % au cours des six dernières années.

"Dès la naissance, nos poumons se développent et grandissent, et vers l'âge de 25 ans, ils ont atteint leur potentiel maximum", explique Baxter. "Il est donc essentiel que nos jeunes, qui sont censés vivre très longtemps, aient les meilleurs poumons possibles à 25 ans, afin qu'une fonction pulmonaire médiocre ne les handicape pas alors qu'ils pourraient avoir une retraite par ailleurs saine.

Problèmes de diagnostic

Identifier la pollution comme la seule cause de maladies telles que l'asthme ou la BPCO peut toutefois s'avérer délicat.

"Il est clairement établi que l'air pollué affecte notre santé à tous, et que la pollution est particulièrement nocive pour toute personne souffrant d'une affection pulmonaire", déclare M. Baxter.

"Cependant, il n'y a pas de symptômes ou de signes cliniques spécifiques qui nous indiquent qu'il s'agit de la cause, de la même manière que, par exemple, une température élevée peut suggérer une poussée induite par une infection.

"Il est probable qu'en tant que professionnels des soins de santé primaires, nous ne nous rendions pas compte que la pollution de l'air est à l'origine de la venue de nos patients au bloc opératoire. Il en va de même pour les services d'urgence, qui peuvent voir des patients pour lesquels la pollution atmosphérique est la goutte d'eau qui fait déborder le vase".

Comment puis-je me protéger ?

S'il est vrai que nous avons besoin d'une meilleure éducation et d'une meilleure recherche sur les effets de la pollution sur la santé, de mesures pour lutter contre les inégalités, d'une meilleure réglementation et d'une meilleure surveillance de la pollution, nous devons également prendre des mesures en tant qu'individus pour nous protéger.

Envisagez de réduire votre exposition à la pollution de l'air en

• Éviter les routes et les rues très fréquentées, où la pollution de l'air due au trafic est la plus toxique.

• Marcher ou faire du vélo au lieu de conduire - vous pouvez être exposé à plus de pollution à l'intérieur de votre voiture, en particulier lorsque vous êtes coincé dans les embouteillages.

• Garder un œil sur les niveaux locaux de pollution de l'air - sur le site web UK Air ou sur la page Twitter de Defra.

Nous pouvons également promouvoir le changement en

• Essayer des alternatives plus propres aux déplacements en voiture - marche, vélo ou transports publics.

• Promouvoir l'efficacité énergétique à la maison

• Maintenir les appareils à gaz et à combustible en bon état.

• Exiger que votre conseil municipal et votre député s'attaquent au problème.