Les cigarettes électroniques sont-elles un moyen sûr d'arrêter de fumer ?

Contrairement aux cigarettes classiques, qui brûlent le tabac et produisent un cocktail de produits chimiques nocifs, les cigarettes électroniques (dispositifs de vapotage) fonctionnent en chauffant une solution de nicotine liquide. Cela signifie que les utilisateurs ne sont pas exposés au monoxyde de carbone ou au goudron, deux des composants les plus mortels de la fumée de tabac. Les dispositifs sont présentés comme un moyen plus sûr pour les fumeurs de gérer leurs envies.

Cependant, il y a beaucoup de confusion dans l'air quant à savoir si les affirmations marketing sont vraies. De nombreux articles de presse sur le sujet semblent conçus pour inspirer la méfiance, tandis que la société de cigarettes électroniques JUUL a été frappée par plusieurs poursuites judiciaires. Selon une plaignante, le vapotage a rendu son fils adolescent "fortement dépendant à la nicotine ... anxieux, très irritable et sujet à des accès de colère".

Peut-être en conséquence, l'opinion publique reste divisée en deux. Dans l'enquête ASH, seulement 13% des répondants ont déclaré qu'ils pensaient que le vapotage était beaucoup moins nocif que le tabagisme, tandis que 26% pensaient qu'il était tout aussi mauvais, voire pire.

Ils sont 95% moins nocifs que les cigarettes

Il peut donc sembler surprenant que les preuves en sa faveur soient relativement claires. Comme Dr Sarah Jarvis, directeur clinique de Patient.info, explique que ces dispositifs ne sont pas complètement inoffensifs. Cependant, ils ne comportent qu'une petite fraction des risques pour la santé des cigarettes.

"Le liquide et la vapeur contiennent certains produits chimiques potentiellement nocifs également présents dans la fumée de cigarette, mais à des niveaux beaucoup plus bas," dit-elle. "Sur la base d'une évaluation des preuves internationales disponibles et évaluées par des pairs, Public Health England et le Collège Royal des Médecins estiment qu'ils sont au moins 95 % moins nocifs que les cigarettes. Nous devons continuer à surveiller de près les preuves pour tout impact sur la santé à long terme qui pourrait apparaître. Cependant, il est clair que pour un fumeur, passer complètement à une cigarette électronique (vape pen) est une option bien plus sûre que de continuer à fumer."

Le professeur Ann McNeill, professeur de dépendance au tabac au Kings College de Londres et experte en politique du tabac, déclare qu'elle est très favorable aux cigarettes électroniques comme moyen d'arrêter de fumer.

"Ce qui m'importe, c'est la santé, et à mon avis, ce que nous devons dire aux fumeurs, c'est d'arrêter de fumer dès que possible," dit-elle. "Si pour cela vous avez besoin ou préférez continuer à utiliser de la nicotine, cela me convient."

Comme elle l'explique, les préoccupations de santé associées au vapotage sont largement éclipsées par les dangers du tabagisme, qu'elle qualifie de 'uniquement mortel'.

"J'encouragerais tout fumeur qui n'a pas essayé ces produits à les essayer comme moyen d'arrêter," dit-elle. "L'élément crucial est d'essayer d'arrêter de fumer dès que possible. Vous ne voulez pas utiliser une cigarette électronique et aussi fumer - vous voulez vous éloigner du tabagisme aussi rapidement que possible, et si vous devez continuer à utiliser des cigarettes électroniques pendant un certain temps après avoir arrêté, c'est bien."

Pourquoi la controverse ?

Alors pourquoi les cigarettes électroniques sont-elles si souvent présentées comme dangereuses, si elles sont un outil de sevrage si efficace ? Le professeur McNeill pense que cela se résume à trois facteurs : une insistance de longue date dans les directives nationales sur l'abstinence totale de nicotine ; la méfiance envers les fabricants de cigarettes électroniques ; et l'incertitude quant aux effets sur la santé à long terme.

Concernant le premier de ceux-ci, cela s'applique également à d'autres outils de sevrage tabagique (par exemple, les patchs et les comprimés de nicotine). On pourrait dire que l'inquiétude est mal placée - bien que la nicotine présente certains risques pour la santé, elle est bien moins nocive que le tabagisme. Une grande étude a montré que les thérapies de remplacement de la nicotine augmentent le taux d'arrêt de 50 à 70 %. Et les recommandations les plus récentes sur le tabagisme de l'Institut National pour la Santé et l'Excellence des Soins (NICE) étaient fondamentalement différentes de leurs recommandations précédentes sur le 'Sevrage tabagique'. Intitulé Tabagisme : réduction des méfaits, il comprenait des conseils pour les personnes qui 'peuvent vouloir arrêter de fumer, sans nécessairement renoncer à la nicotine', ainsi que pour celles qui souhaitent arrêter complètement.

La deuxième préoccupation est une conséquence du fait que les grandes entreprises de tabac se sont lancées dans la production de cigarettes électroniques.

"Pendant un certain temps, ce sont les industries artisanales indépendantes qui développaient ces produits, mais maintenant l'industrie du tabac s'engage dans ce domaine," dit-elle. "Cela inquiète les gens qui ont toujours vu l'industrie du tabac comme l'ennemi - comment peut-elle faire partie de la solution ? Je préférerais voir les cigarettes électroniques produites indépendamment, mais il vaut mieux que quelqu'un utilise l'un de ces produits plutôt que de fumer, peu importe qui le produit."

Quant aux effets à long terme sur la santé - eh bien, il est évident qu'il y a une limite à ce que nous pouvons dire sur un produit commercialisé pour la première fois en 2004. Cependant, nous avons plus d'informations sur leur profil de risque que beaucoup de gens ne le réalisent.

"Il existe un large consensus parmi les principales organisations de santé et de santé publique du Royaume-Uni, y compris le RCGP, BMA and Recherche sur le cancer au Royaume-Uni, que les cigarettes électroniques sont beaucoup moins nocives que les cigarettes. C'est également la conclusion de trois grands rapports de santé américains publiés cette année", souligne Jarvis.

Les utiliser pour arrêter de fumer

Certaines personnes ont également avancé l'argument selon lequel les cigarettes électroniques sont une sorte de drogue d'entrée. Selon cet argument, les jeunes essaieront le vapotage et passeront finalement à la cigarette. De plus, il y a eu des préoccupations générales concernant l'utilisation des cigarettes électroniques chez les adolescents. (La nicotine est considérée dangereux pour les jeunes.)

Aux États-Unis, une grande partie de la réaction contre le vapotage a été précisément pour cette raison. L'utilisation de la cigarette électronique a augmenté de 900% parmi les lycéens américains entre 2011 et 2015, avec plus de 2 millions d'adolescents ayant essayé les cigarettes électroniques d'ici 2016. En 2016, la FDA a commencé à appliquer les règles concernant la vente et le marketing de ces produits, dans le but de maîtriser la situation. Par exemple, ils ne peuvent plus être achetés par des moins de 18 ans.

Au Royaume-Uni, l'utilisation chez les adolescents est beaucoup plus rare. En 2016, moins de 1% des enfants 'n'ayant jamais fumé' utilisaient régulièrement des cigarettes électroniques.

"Jusqu'à présent, les preuves nous indiquent que l'utilisation régulière de cigarettes électroniques par les jeunes au Royaume-Uni est rare et presque exclusivement parmi ceux qui ont déjà fumé, tandis que les taux de tabagisme chez les jeunes continuent de diminuer," déclare Jarvis.

Cependant, elle est d'accord avec McNeill, qui pense que nous avons besoin de plus de recherches sur le marketing et l'aspect réglementaire de ces produits.

"Le plus grand défi est de savoir comment équilibrer les risques d'attirer les jeunes vers les produits, tout en encourageant les fumeurs à les essayer," dit McNeill. "Trouver le bon équilibre est difficile. Jusqu'à présent, tout va bien en Angleterre - nous ne semblons pas observer une adoption généralisée des produits, mais nous voyons des fumeurs les utiliser pour arrêter."

Comme l'explique Jarvis, de nombreux fumeurs trouvent difficile d'arrêter en utilisant uniquement la volonté, ce qui signifie que les cigarettes électroniques (ou d'autres produits de thérapie de remplacement de la nicotine) combinées à un soutien d'experts peuvent faire une véritable différence.

"Cette année, Stoptober a développé un service en ligne gratuit Plan Personnel d'Arrêt qui aide les fumeurs à trouver une combinaison de soutien pour arrêter de fumer qui leur convient, en fonction de leur niveau de dépendance au tabac et de tout soutien à l'arrêt utilisé précédemment", dit-elle. "Si vous êtes fumeur, arrêter est la meilleure chose que vous puissiez faire pour votre santé et vous n'avez pas besoin de le faire seul. Je veux vraiment encourager tous les fumeurs à rechercher 'Stoptober' et à utiliser le Plan d'Arrêt Personnel pour trouver le soutien qui leur convient."