Un test sanguin pourrait prédire la maladie d'Alzheimer 20 ans avant l'apparition des symptômes

L'étude, publiée dans la revue Neurology, indique que les niveaux de la protéine amyloïde bêta de la maladie d'Alzheimer dans le sang peuvent être mesurés et utilisés pour prédire si elle s'est accumulée dans le cerveau. On sait que la protéine peut s'accumuler jusqu'à vingt ans avant qu'une personne ne développe les symptômes de la maladie d'Alzheimer, ce qui signifie que le test pourrait être utilisé pour détecter les changements précoces et fournir un traitement plus rapide.

La maladie d'Alzheimer est une cause incurable de démence. Elle est progressive et affecte les fonctions cérébrales, notamment la mémoire. Elle touche environ 850 000 personnes au Royaume-Uni, plus fréquemment dans les tranches d'âge supérieures. Environ une personne sur 14 âgée de plus de 65 ans et une personne sur six âgée de plus de 80 ans sont atteintes de la maladie d'Alzheimer.

Des chercheurs de la faculté de médecine de l'université de Washington à St Louis ont découvert qu'en combinant les niveaux d'amyloïde dans le sang, l'âge et la présence de la variante génétique APOE4 (qui sont tous des facteurs de risque de la maladie d'Alzheimer), il était possible de détecter des changements cérébraux précoces avec une précision de 94 %. Ils estiment que cette méthode pourrait être encore plus précise que l'utilisation d'un scanner cérébral PET, qui est actuellement l'étalon-or en matière de diagnostic.

L'étude a porté sur 158 adultes de plus de 50 ans. Tous sauf 10 avaient des fonctions cognitives normales, et lorsque les résultats de l'analyse sanguine ont été comparés à ceux d'un examen TEP, l'analyse a corroboré les résultats de l'examen dans 88 % des cas. Pour améliorer la précision, ils ont combiné les résultats avec les principaux facteurs de risque de la maladie d'Alzheimer : l'âge et la variante génétique APOE4. La précision est alors passée à 94 %.

Certains des tests sanguins ont d'abord été considérés comme des faux positifs, les niveaux de bêta-amyloïde ayant été détectés par les tests mais pas par le PET scan. Cependant, certaines personnes dont les résultats n'étaient pas concordants ont été testées positives lors de scanners cérébraux effectués jusqu'à quatre ans plus tard, ce qui suggère que le test pourrait détecter la protéine bien plus tôt qu'un PET scan. Ce résultat est d'autant plus positif que l'on estime aujourd'hui que, pour être efficace, le traitement doit commencer le plus tôt possible avant l'apparition de la perte de mémoire.

Bien que le test puisse être disponible dans quelques années, les chercheurs notent qu'il sera beaucoup plus utile lorsqu'il y aura des traitements pour arrêter et prévenir le développement de la démence.

"À l'heure actuelle, nous sélectionnons les participants aux essais cliniques à l'aide de scanners cérébraux, ce qui prend du temps et de l'argent, et le recrutement des participants prend des années", explique l'auteur principal de l'étude, Randall J. Bateman, MD, professeur de neurologie. "Mais avec un test sanguin, nous pourrions potentiellement dépister des milliers de personnes par mois. Cela signifie que nous pouvons inscrire plus efficacement les participants aux essais cliniques, ce qui nous aidera à trouver des traitements plus rapidement et pourrait avoir un impact énorme sur le coût de la maladie ainsi que sur les souffrances humaines qui l'accompagnent".

La création d'un test sanguin présente des avantages financiers, car les scanners TEP sont extrêmement coûteux. Ce coût peut constituer un obstacle à la recherche, explique M. Bateman.

"Si l'on veut sélectionner une population asymptomatique en vue d'un essai de prévention, il faudrait dépister, disons, 10 000 personnes pour en trouver 1 500 ou 2 000 qui puissent être retenues. En réduisant le nombre de TEP, nous pourrions réaliser deux fois plus d'essais cliniques pour la même quantité de temps et d'argent. Ce ne sont pas les 4 000 dollars par TEP qui nous inquiètent. Ce sont les millions de patients qui souffrent alors que nous n'avons pas de traitement. Si nous pouvons mener ces essais plus rapidement, nous nous rapprocherons de la fin de cette maladie.

Cette étude a été publiée dans la revue Neurology.