Le cancer du sein : faits et facteurs de risque

La plupart des cas de cancer du sein sont dus au hasard. Cependant, le cancer du sein survient plus souvent que d'habitude dans certaines familles en raison de leur constitution génétique. Génétique signifie que la maladie est transmise dans les familles par des codes spéciaux à l'intérieur des cellules, appelés gènes. Votre "composition" génétique est importante car le matériel hérité de vos parents contrôle divers aspects de votre corps.

Si vous pensez que votre risque de développer un cancer du sein est plus élevé que la normale en raison de vos antécédents familiaux, consultez votre médecin pour une évaluation.

Si vous présentez un risque modérément accru, une option consiste à effectuer un dépistage du cancer du sein (mammographie) à un âge plus précoce que la normale et plus souvent qu'à l'accoutumée. Si vous présentez un risque élevé, il est possible que l'on vous propose un test génétique, des conseils et des examens réguliers de dépistage du cancer du sein.

Quelques faits sur le cancer du sein

• Le cancer du sein est l'un des cancers les plus répandus dans le monde.

• Au Royaume-Uni, environ une femme sur huit développe un cancer du sein à un moment ou à un autre de sa vie.

• Le plus grand facteur de risque de développer un cancer du sein est l'âge. La plupart des cas se développent chez les femmes de plus de 50 ans.

• La plupart des femmes qui développent un cancer du sein n'ont pas d'antécédents familiaux importants. Toutefois, certaines femmes sont issues de familles où le cancer du sein est plus fréquent que d'habitude (voir ci-dessous).

• Si le cancer du sein est détecté à un stade précoce, les chances de guérison sont bonnes. L'examen radiographique des seins (mammographie) permet de détecter le cancer du sein à un stade précoce.

Cancer du sein, gènes et antécédents familiaux

La cause du cancer du sein est probablement une combinaison de facteurs. Il s'agit de facteurs liés au mode de vie, de facteurs environnementaux, de facteurs hormonaux et probablement d'autres facteurs inconnus. Le patrimoine génétique est un autre facteur que l'on sait impliqué.

Trois gènes susceptibles d'être défectueux ont été identifiés. Le défaut est également appelé mutation. Lorsqu'ils sont défectueux, ils sont particulièrement associés au cancer du sein. Il s'agit des mutations des gènes BRCA1, BRCA2 et TP53.

Si vous êtes porteuse d'une ou plusieurs de ces mutations, vous avez un risque accru de développer un cancer du sein (et certains autres cancers tels que le cancer de l'ovaire). En outre, le cancer a tendance à se développer à un âge plus précoce que la normale. Ces mutations génétiques ne sont que les principales identifiées à ce jour qui sont liées au cancer du sein. Il existe probablement d'autres mutations qui entraînent une augmentation moindre du risque et qui n'ont pas encore été identifiées.

Environ une femme sur vingt est susceptible d'être porteuse d'un gène défectueux qui lui confère un risque plus élevé que la population générale de développer un cancer du sein. Ce risque peut varier d'une augmentation modérée à un risque élevé. Vous héritez de la moitié de vos gènes de votre mère et de la moitié de vos gènes de votre père.

Ainsi, si vous êtes porteuse d'un gène défectueux, vous avez une chance sur deux de le transmettre à chacun de vos enfants. En raison de ces gènes défectueux, le cancer du sein survient plus souvent que d'habitude dans certaines familles. On parle alors de cancer du sein familial ou de cancer du sein héréditaire.

Remarque : toutes les femmes porteuses de ces gènes défectueux ne développeront pas un cancer du sein. Le risque est simplement plus élevé.

Évaluer le risque

Le cancer du sein étant une maladie courante, beaucoup d'entre nous ont une parente chez qui on a diagnostiqué un cancer du sein. Ce n'est généralement pas dû à l'un des gènes défectueux mentionnés ci-dessus, mais plus souvent au hasard.

La plupart des femmes ayant des antécédents familiaux de cancer du sein n'ont pas un risque beaucoup plus élevé de développer un cancer du sein par rapport au risque normal de la population générale. Toutefois, certaines femmes présentent un risque plus élevé que la normale.

En général, le risque augmente :

• Plus vous avez de parents par le sang chez qui un cancer du sein a été diagnostiqué.

• Plus le lien de parenté avec la personne atteinte d'un cancer du sein est étroit.

• Plus les membres de votre famille étaient jeunes lorsqu'on leur a diagnostiqué un cancer du sein, surtout s'ils avaient moins de 40 ans.

• Si une parente a eu un cancer du sein qui a touché les deux seins.

• Si une parente masculine a développé un cancer du sein.

• Si le cancer du sein et le cancer de l'ovaire sont présents dans la famille.

• Si certains autres cancers peu courants se sont développés chez des membres de la famille - par exemple, un cancer des ovaires, un sarcome chez les moins de 45 ans, un gliome ou un cancer des glandes surrénales chez l'enfant.

• Si vous venez de certains milieux ethniques. Par exemple, la communauté juive ashkénaze a une incidence plus élevée de gènes qui augmentent le risque.

Que dois-je faire si je suis inquiet ?

Si vous êtes préoccupée par des antécédents de cancer du sein dans votre famille, vous devez consulter votre médecin généraliste. Il voudra connaître les antécédents familiaux. Avant de consulter votre médecin généraliste, il est conseillé d'essayer de savoir qui, dans votre famille, a été diagnostiqué avec un cancer du sein (ou d'autres cancers), à quel âge il a été diagnostiqué et quel est son lien de parenté exact avec vous.

Votre médecin généraliste souhaitera connaître tous les détails pertinents concernant les parents au premier et au second degré (du côté de votre père et du côté de votre mère).

• Les parents au premier degré sont la mère, le père, les filles, les fils, les sœurs ou les frères.

• Les parents au deuxième degré sont les grands-parents, les petits-enfants, les tantes, les oncles, les nièces, les neveux, les demi-sœurs et les demi-frères.

Sur la base des antécédents familiaux, votre médecin généraliste peut généralement évaluer votre risque comme étant proche de la normale, modéré ou élevé. Si votre risque est modéré ou élevé, vous pouvez, si vous le souhaitez, être orienté vers un médecin spécialiste pour une évaluation plus approfondie et des conseils.

Pour plus de détails sur les facteurs utilisés pour évaluer le risque, voir le site web du National Institute for Health and Care Excellence (NICE) sous "Further reading & references", ci-dessous. Cet institut a élaboré des lignes directrices auxquelles les médecins peuvent se référer lorsqu'ils évaluent le risque de cancer du sein chez une femme donnée.

Si votre risque est évalué comme normal ou proche de la normale

La plupart des femmes ont un risque normal ou presque normal de développer un cancer du sein. Cela représente environ 1 chance sur 8 de développer un cancer du sein, le plus souvent après l'âge de 50 ans. Si votre risque est normal ou proche de la normale, vous devriez quand même tenir compte des conseils habituels donnés aux femmes. C'est-à-dire :

• Soyez attentive à vos seins. Apprenez à connaître l'aspect et la sensation de vos seins et signalez rapidement tout changement à un médecin.

• Se soumettre à un dépistage systématique du cancer du sein. Toutes les femmes du Royaume-Uni âgées de 50 à 70 ans sont invitées à passer une mammographie de routine tous les trois ans. (Cette période est en train d'être étendue aux 47-73 ans, mais il convient de noter que cela varie selon les régions du Royaume-Uni. En savoir plus sur le dépistage du cancer du sein). La mammographie est un examen radiographique qui vise à détecter le cancer du sein à un stade précoce, lorsque le traitement a le plus de chances d'être curatif.

• Envisagez de modifier d'autres facteurs susceptibles d'influer sur votre risque de cancer du sein :

  • Si vous avez dépassé la ménopause et que vous êtes en surpoids ou obèse, perdre un peu de poids réduira votre risque.

  • L'exercice régulier réduit le risque.

  • Si vous consommez beaucoup d'alcool, le risque est accru. Si vous êtes dans ce cas, il est préférable de réduire votre consommation d'alcool.

  • Il existe un risque légèrement accru de développer un cancer du sein si vous prenez la pilule contraceptive orale combinée (COC) lorsque vous avez plus de 35 ans ou si vous suivez un traitement hormonal substitutif (THS). Si vous utilisez ces produits, vous pouvez envisager d'autres options.

  • Si vous avez des enfants, les femmes qui allaitent ont moins de risques de développer un cancer du sein que celles qui donnent le biberon.

• Consultez votre médecin généraliste en cas de changement dans vos antécédents familiaux. Par exemple, si un membre de votre famille proche développe un cancer du sein ou de l'ovaire après que votre risque de cancer du sein a été évalué. Cela peut signifier que votre risque a changé.

Si votre risque est évalué comme modéré ou élevé

Envisager de modifier les autres facteurs de risque de cancer du sein comme indiqué ci-dessus pour les femmes dont le risque est normal ou proche de la normale.

Il vous sera proposé de consulter un médecin spécialiste. Il procédera à une évaluation détaillée de votre risque sur la base de vos antécédents familiaux.

Il est possible que l'on vous propose des tests génétiques et des conseils. Ces tests sont généralement effectués dans une clinique spécialisée en génétique. Il peut s'agir de tests visant à déterminer si vous êtes porteuse d'un ou de plusieurs des gènes défectueux mentionnés ci-dessus. Un test sanguin peut également être effectué sur un membre de votre famille atteint d'un cancer du sein.

En fonction des résultats des tests et de l'évaluation du risque, certaines femmes se voient proposer des tests réguliers tels que la mammographie ou l'IRM à des fins de dépistage dès leur plus jeune âge. Le moment et la fréquence des tests de dépistage dépendent du risque individuel.

Pour un petit nombre de femmes, dont le risque est très élevé, une intervention chirurgicale visant à retirer les seins et/ou les ovaires avant que le cancer ne se développe peut être envisagée. Cette option n'est pas prise à la légère et n'est pratiquée qu'après une évaluation complète des risques et des conseils.

Il existe des médicaments (tamoxifène et raloxifène) dont il a été démontré qu'ils réduisaient le risque de cancer du sein chez les femmes présentant un risque accru de cette maladie.