Empoisonnement aux métaux lourds

Les métaux lourds sont généralement définis comme des éléments ayant une densité relative élevée (>5,0). La définition exacte fait toutefois l'objet d'un débat permanent et, en termes de santé, il est préférable de les considérer comme des métaux ou des composés semi-métalliques susceptibles de provoquer une toxicité environnementale ou humaine. L'intoxication par les métaux lourds peut être aiguë ou chronique et peut être causée par les éléments suivants :

• Diriger.

• Le mercure.

• Le fer.

• Cadmium.

• Thallium.

• Bismuth.

• L'arsenic (qui n'est techniquement pas un vrai métal mais un semi-métal, c'est-à-dire un non-métal possédant certaines propriétés métalliques).

Les métaux peuvent pénétrer dans l'organisme par

• Ingestion.

• Inhalation.

• Absorption par la peau ou les muqueuses.

Ils sont ensuite stockés dans les tissus mous du corps. Une fois absorbés, les métaux lourds entrent en compétition avec d'autres ions et se lient aux protéines, ce qui entraîne une altération de l'activité enzymatique et des dommages à de nombreux organes dans tout le corps.

Épidémiologie

L'empoisonnement aux métaux lourds est rare au Royaume-Uni, même dans les industries où le risque est accru.¹

• Le plomb est la cause la plus fréquente d'intoxication par les métaux lourds. L'incidence du saturnisme est en baisse constante dans les pays riches, en raison de l'élimination du plomb des peintures, de l'essence et des boîtes de conserve.²

• L'intoxication par le plomb reste toutefois un problème dans les logements anciens où des conduites d'eau et des peintures en plomb peuvent encore être présentes. Dans ces logements, il existe un risque particulier pour les enfants. La législation sur le plomb semble offrir une protection contre l'augmentation de l'exposition des enfants au plomb.³

• D'autres sources d'intoxication au plomb sont les professions (par exemple, la fonte, la fabrication de piles), les remèdes traditionnels ou, occasionnellement, les corps étrangers (plombs).

• Le mercure peut être présent à l'état élémentaire (amalgames dentaires, thermomètres), inorganique (procédés industriels) et organique (pesticides, conservateurs du bois, certains médicaments et poissons contaminés).

• L'ingestion de piles à disque par les enfants peut également entraîner un empoisonnement aux métaux lourds, entre autres problèmes. Ces piles peuvent contenir des quantités variables de métaux, notamment du mercure, du manganèse et du cadmium.

• L'intoxication par d'autres métaux lourds survient le plus souvent chez des personnes régulièrement exposées à ces métaux dans leur environnement professionnel.

• Des cas d'intoxication criminelle au plomb ont été signalés.

Présentation

La présentation dépendra de l'âge de l'individu, du métal absorbé et de l'exposition aiguë - par exemple, inhalation de vapeur - ou de l'exposition sur une période plus longue.

Diagnostic différentiel

Le diagnostic différentiel dépend des symptômes et des signes présentés, mais peut inclure des causes d'encéphalopathie, de démence, de toxicomanie et des causes de vomissements et de diarrhée.

Enquêtes

L'examen de toute personne chez laquelle un diagnostic d'empoisonnement aux métaux lourds est possible peut comprendre les éléments suivants :

• Antécédents complets - y compris les antécédents professionnels, l'âge de la maison et l'approvisionnement en eau, s'ils sont connus.

• Examen.

• FBC et film - stippling basophile en cas d'empoisonnement au plomb et à l'arsenic, anémie normochrome ou microcytaire en cas d'intoxication au plomb.

• Taux de plomb et de mercure dans le sang.

• Prélèvement d'urine sur 24 heures - taux de mercure et d'arsenic.

• Radiographie des os longs chez l'enfant - lignes métaphysaires horizontales ("bandes de plomb" dues à l'absence de remodelage des os ; non observées chez l'adulte).

• CXR - peut montrer des emboles pulmonaires radiodenses suite à l'injection de mercure.

Gestion

Voir l'article séparé " Intoxication aiguë - Mesures générales ".

Des conseils actuels sur la gestion de toute forme d'empoisonnement aux métaux lourds peuvent être obtenus auprès de :

• Service national d'information sur les poisons du Royaume-Uni ;⁴ou

• TOXBASE®.⁵

Métaux spécifiques

Voir également les articles distincts sur l'intoxication par l'arsenic, l'intoxication par le plomb, l'intoxication par le tungstène et l'intoxication par le thallium.

Empoisonnement au mercure

La dose toxique pour les composés du mercure est d'environ 10 à 50 mg/kg, mais elle varie en fonction de la forme du mercure, de la dose et du taux d'exposition, selon qu'il se trouve à l'état élémentaire, dans des composés inorganiques (mercureux et mercuriques) ou dans des composés organiques (en particulier le méthylmercure). L'organe cible des vapeurs de mercure inhalées est principalement le cerveau. Les sels mercureux et mercuriques endommagent principalement la muqueuse intestinale et les reins, tandis que le méthylmercure est largement distribué dans tout l'organisme. La toxicité varie en fonction du dosage ; les expositions aiguës importantes aux vapeurs de mercure élémentaire provoquent des pneumopathies graves, qui peuvent être mortelles. Une exposition chronique de faible intensité au mercure élémentaire ou à d'autres formes de mercure induit des symptômes et des résultats cliniques plus subtils.⁶

Le mercure inorganique et le mercure élémentaire sont faiblement absorbés par l'intestin et l'ingestion est généralement inoffensive (sauf en cas d'aspiration). Une dose unique (par exemple, un thermomètre cassé) ne pose généralement aucun problème. Il n'est que lentement absorbé par la peau, mais peut provoquer une dermatite de contact.

Entre le milieu des années 1950 et 1968, les habitants de Minamata, au Japon, ont été victimes d'un empoisonnement chronique au mercure organique dû à la pollution d'une usine locale (maladie de Minamata). L'expression "fou comme un chapelier" provient de l'empoisonnement des chapeliers qui utilisaient du nitrate de mercure pour assouplir les poils des peaux d'animaux.

Intoxication aiguë

• Une pneumonie aiguë (± syndrome de détresse respiratoire de l'adulte (SDRA)).

• Symptômes pseudo-grippaux.

• Irritabilité.

• Myalgie.

• Troubles gastro-intestinaux.

• Une neuropathie périphérique, un dysfonctionnement hépatique ou une insuffisance rénale peuvent apparaître par la suite.

Intoxication chronique

• Irritabilité.

• Changements de personnalité.

• Maux de tête.

• Neuropathie périphérique.

• Troubles de la mémoire.

• Ataxie.

• Coma.

• Problèmes respiratoires (pneumonie et SDRA).

• Troubles gastro-intestinaux (douleurs abdominales, gingivites et stomatites, nausées, vomissements).

• Les problèmes rénaux comprennent l'insuffisance rénale aiguë, le syndrome néphrotique et la nécrose tubulaire aiguë.

En cas d'inhalation de mercure, il convient d'administrer de l'hydrocortisone par voie intraveineuse (IV) afin de minimiser les complications pulmonaires. L'ingestion aiguë de mercure inorganique doit être traitée par des agents chélateurs tels que la d-pénicillamine.

Empoisonnement au fer

L'empoisonnement au fer peut se manifester par :

• Nausées ± vomissements.

• Douleur abdominale et diarrhée.

• Possibilité de saignements gastro-intestinaux.

• Surdosage grave, provoquant une nécrose hépatocellulaire (jaunisse, insuffisance hépatique).

• Obstruction de l'écoulement gastrique, qui peut être une complication tardive.

L'empoisonnement au fer doit être traité d'urgence, avec admission en urgence et administration de desferrioxamine (IV) en tant qu'antidote. L'excès chronique de fer est traité dans l'article distinct sur la surcharge en fer.

Empoisonnement au cadmium

Toxique par inhalation et ingestion et aussi, bien que rarement, par absorption cutanée. Les symptômes apparaissent 12 à 36 heures après l'inhalation (la fièvre des fumées de cadmium est une maladie professionnelle due à l'exposition aux fumées pendant le soudage).

Il se présente avec :

• Goût métallique et augmentation de la salivation.

• Nausées, vomissements et diarrhées.

• Altération de la sensibilité.

• Difficultés respiratoires, toux, douleurs thoraciques.

Les complications comprennent la pneumonie et l'œdème pulmonaire.

L'exposition chronique peut provoquer une anémie, un emphysème ou une insuffisance rénale et le cadmium peut être un facteur de risque dans le développement du cancer de la prostate ou du poumon.

Il n'existe actuellement aucune thérapie efficace pour l'empoisonnement au cadmium ; le traitement est de soutien et symptomatique. On espère que certains des nouveaux agents chélateurs pourront contribuer à réduire les niveaux de cadmium dans l'organisme.

Empoisonnement au bismuth

Quelques utilisations industrielles dans les pigments, les céramiques et les alliages à bas point de fusion.

Il peut provoquer :

• Lésions rénales et développement d'un syndrome néphrotique.

• Encéphalopathie - c'est-à-dire qu'il peut également provoquer le développement d'une encéphalopathie réversible.

Un agent chélateur peut être utilisé dans la prise en charge, mais le traitement n'est pas toujours nécessaire.