Empoisonnement au thallium

Qu'est-ce que le thallium ?

Le thallium est un métal lourd. Il a un numéro atomique de 81, un poids atomique de 204,3833, deux isotopes stables ²⁰³ Tl et ²⁰⁵ Tl et une densité de 11,9.

Il existe à l'état naturel sous forme de métal élémentaire, mais on le trouve plus fréquemment sous forme de composés thalliques et thalliques. Les cations thalliques sont trivalents ou, plus couramment, univalents.

Le sulfate de thallium était autrefois utilisé comme poison pour les fourmis et les rats. La limite professionnelle d'exposition au thallium est de 0,1 ^mg/m3 sur la peau pendant huit heures par jour.¹ Des niveaux de 15 ^mg/m3 sont considérés comme immédiatement dangereux pour la santé. La dose létale est d'environ 15 à 20 mg par kg de poids corporel et elle est rapidement distribuée dans tous les tissus de l'organisme. La majeure partie du thallium est excrétée par voie fécale, mais jusqu'à 35 % peuvent être excrétés par les reins. Néanmoins, une exposition prolongée peut entraîner une accumulation et une toxicité chronique. Le thallium est facilement absorbé par la peau et par inhalation.

Elle a été découverte en 1861 par Sir William Crookes, qui l'a nommée ainsi en raison de son aspect spectroscopique. Son nom vient du grec thallos, qui signifie jeune pousse verte.

Quelle est la fréquence de l'empoisonnement au thallium ? (Epidémiologie)

L'empoisonnement au thallium est rare dans les sociétés occidentales. Le thallium étant insipide, inodore et soluble dans l'eau, des cas d'intoxication accidentelle ont été signalés, mais il a aussi parfois été l'instrument d'un meurtre.²

Présentation de l'empoisonnement au thallium

L'intoxication peut être aiguë ou chronique et la présentation peut être très variable. Le médecin peut ne pas savoir que le patient a été exposé au thallium, ce qui rend le diagnostic beaucoup plus difficile. Les antécédents professionnels sont importants, mais le patient peut ne pas savoir qu'il a été exposé.

L'empoisonnement au thallium fait généralement suite à une ingestion orale, mais il peut être inhalé à partir de poussières contaminées provenant de brûleurs de pyrite, de la fabrication de cadmium et de la fonte de plomb et de zinc, ainsi que lors de la contamination par l'héroïne ou la cocaïne. Son effet toxique est dû à sa capacité à inhiber un certain nombre de processus intracellulaires médiés par le potassium.

Il est utilisé dans la fabrication de composants électroniques, de lentilles optiques, de matériaux semi-conducteurs, d'alliages, d'équipements de détection des rayonnements gamma, de bijoux d'imitation, de peintures d'artistes ou d'encres de tatouage, de thermomètres à basse température et de feux d'artifice verts.

Symptômes de l'empoisonnement au thallium

La triade classique de l'intoxication aiguë qui devrait suggérer le diagnostic de toxicité aiguë au thallium est la suivante :

• Nausées et vomissements.

• Suivi d'une neuropathie périphérique douloureuse.

• Alopécie - survenant plus tard.

L'intoxication aiguë a tendance à produire des effets gastro-intestinaux (GI), tandis que l'intoxication chronique a tendance à produire des manifestations neurologiques.

• Des douleurs abdominales, des nausées et des vomissements surviennent dans les quelques heures qui suivent une exposition aiguë. Il peut y avoir du sang dans les selles.

• Une neuropathie sensorielle douloureuse apparaît, en particulier au niveau de la plante des pieds et de la paume de la main. Elle peut mettre quelques jours à se développer. Elle peut être suivie d'une faiblesse de la jambe inférieure, d'une ataxie, d'une confusion, d'hallucinations, de convulsions et d'un coma.

• Les complications neuropsychiatriques comprennent l'anxiété, la confusion, le délire, les hallucinations et la psychose. L'agitation et l'agressivité aiguës, les changements de personnalité, la dépression, l'apathie et la confabulation ont été observés tant chez les adultes que chez les enfants.³ La psychose peut survenir même en l'absence d'antécédents psychiatriques.

• Des cas de diplopie, de vision anormale des couleurs et de réduction de l'acuité visuelle ont été signalés.

• Il y a parfois un essoufflement et une douleur thoracique pleurétique. Le mécanisme est inconnu.

Une intoxication chronique peut entraîner de la fatigue, des maux de tête, une dépression, un manque d'appétit, des douleurs dans les jambes, une perte de cheveux et des troubles de la vision.

Examen de l'empoisonnement au thallium

Au début, l'examen de l'abdomen révèle une certaine sensibilité, des bruits intestinaux hyperactifs et d'éventuelles gardes.

Neurologie

• Un examen neurologique complet est nécessaire, y compris l'examen des nerfs crâniens et l'évaluation des défauts du champ visuel. La neuropathie optique et les paralysies des nerfs crâniens sont les caractéristiques les plus évidentes.

• Les signes se développent en 2 à 4 jours et leur gravité dépend du niveau d'intoxication.

• La neuropathie périphérique s'accompagne d'une sensibilité et d'une paresthésie marquées au niveau des jambes et des pieds. La faiblesse peut être difficile à obtenir en raison de la douleur et tend à être légère.

• En cas d'atteinte neurologique sévère, la paralysie respiratoire peut être fatale au bout d'une semaine.

• L'examen des yeux et du visage peut montrer une perte de la moitié latérale des sourcils, des paupières tombantes, une paralysie du nerf facial, une ophtalmoplégie et un nystagmus.

• Un examen spécialisé est nécessaire, avec évaluation à la lampe à fente et documentation de la vision des couleurs.

• Une kératite et des opacités cornéennes sont parfois observées.

Dermatologie

• La perte de cheveux, les éruptions cutanées et l'érythème palmaire mettent 2 à 4 semaines à apparaître.

• Les follicules pileux sont atrophiés. L'alopécie est si caractéristique qu'elle doit éveiller les soupçons.^{4 5} La perte de cheveux touche principalement le cuir chevelu, les parties temporales des sourcils, les cils et les membres. Plus rarement, les régions axillaires sont touchées.

• Les premiers signes ne sont pas spécifiques et comprennent une desquamation de la paume des mains et de la plante des pieds ainsi que des lésions acnéiformes sur le visage.

• Un mois après l'empoisonnement, des lignes de Mees (lignes blanches transversales sur les ongles) apparaissent dans la plaque unguéale. Elles apparaissent également en cas d'empoisonnement à l'arsenic et d'insuffisance rénale.

• On peut également observer des lésions eczémateuses croûteuses, une hypohidrose, une anhidrose, un érythème palmaire, une glossite douloureuse avec rougeur de la pointe de la langue, une stomatite et une décoloration des cheveux.

• Le cuir chevelu présente une pigmentation foncée caractéristique en forme de bande qui se développe dans les quatre jours.

Enquête

• Peu de laboratoires peuvent effectuer un dosage du thallium. La concentration de thallium dans les urines de 24 heures est le moyen le plus précis d'évaluer la toxicité du thallium, mais un dosage ponctuel dans les urines est susceptible de fournir une réponse plus rapide et raisonnablement fiable. La toxicité aiguë produira une concentration de thallium plusieurs fois supérieure à l'intervalle de référence de 0-5 ng/mL.

• L'urine peut être verte.

• La FBC et la chimie du sang sont nécessaires en cas d'anémie due à une hémorragie gastro-intestinale et pour évaluer la fonction rénale.

• Peu après l'ingestion, la radiographie abdominale simple peut montrer des opacités dues au métal lourd.

• Des tests électrophysiologiques des nerfs des pieds peuvent révéler des anomalies.

• L'électrorétinographie (ERG) met en évidence une réponse visuelle évoquée retardée.⁶ Les changements peuvent précéder les symptômes cliniques et cette technique peut donc être utilisée pour évaluer les personnes dont l'exposition est connue.

• ECG, car il peut y avoir des arythmies cardiaques.

Diagnostic différentiel¹

• Syndrome de Guillain-Barré.

• Empoisonnement par d'autres métaux lourds, notamment l'arsenic et le mercure.

• Intoxication par la colchicine, l'isoniazide et l'hydralazine.

• Poliomyélite.

• Intoxication au monoxyde de carbone.

• Empoisonnement aux organophosphates.

• Carence en thiamine.

• Polynévrite diabétique.

• Botulisme.

• Vascularite.

Traitement de l'empoisonnement au thallium^{7 8}

• S'éloigner de la source d'exposition si possible. Retirer les vêtements contaminés, mais veiller à ne pas s'exposer à leur tour.

• Évaluez les voies respiratoires, la respiration et la circulation. En cas d'inhalation, la possibilité d'une insuffisance respiratoire est très préoccupante et il est conseillé d'administrer de l'oxygène par voie intraveineuse (IV).

• Si l'ingestion a eu lieu dans les 30 minutes précédentes, faites vomir. Dans un service d'urgence, un lavage gastrique peut être effectué si l'ingestion a eu lieu dans l'heure qui suit.

• En cas d'ingestion, il est recommandé d'utiliser du charbon actif et du bleu de Prusse (hexacyanoferrate de potassium ferrique).⁹ Le bleu de Prusse est plus efficace que le charbon pour empêcher le thallium d'entrer dans la circulation entéro-hépatique et améliorer l'excrétion fécale, mais il n'est pas souvent disponible.

• Le bleu de Prusse est préférable aux agents chélateurs tels que la pénicillamine ; cette dernière peut entraîner une redistribution du thallium dans le système nerveux central.¹⁰

• L'hémoperfusion, l'hémodialyse ou l'échange de plasma, s'ils sont utilisés, doivent être effectués le plus tôt possible, mais peuvent être efficaces même après un diagnostic tardif.^{10 11 12}

• Tous les patients présentant des signes et des symptômes significatifs d'empoisonnement au thallium doivent être hospitalisés.

• Mesurer les niveaux de thallium dans le sang et l'urine trois fois par semaine pour confirmer une tendance à la baisse.

• Bien que peu étudiés, des rapports de cas suggèrent que le traitement au bleu de Prusse peut être interrompu lorsque les taux de thallium urinaire ponctuels tombent à moins de 100 mcg/L.⁶

• La physiothérapie peut réduire ou prévenir les contractures musculaires.

Pronostic de l'empoisonnement au thallium

• Parmi les personnes qui survivent à l'empoisonnement, environ un tiers à la moitié présente un handicap neurologique ou visuel résiduel.

• Un retard dans le traitement est associé à une plus grande probabilité de problèmes neurologiques durables. Les patients peuvent présenter des signes et des symptômes de neuropathie périphérique jusqu'à six ans après l'intoxication.¹ Les observations persistantes concernent le plus souvent les pieds et les extrémités inférieures.

• L'exposition pendant la grossesse peut entraîner des anomalies fœtales.

• Les cas chroniques peuvent conduire à la démence, à la dépression et à la psychose.