Est-ce la raison pour laquelle la maladie d'Alzheimer est plus fréquente chez les femmes ?

L'étude, présentée lors de la conférence internationale de l'Association Alzheimer à Los Angeles, a révélé que la protéine tau s'accumulait davantage dans le cerveau des femmes que dans celui des hommes, en raison d'une propagation accélérée dans l'ensemble du cerveau. De plus en plus de données suggèrent que la protéine se propage dans le cerveau comme une infection. Elle se déplace de neurone en neurone, transformant d'autres protéines en enchevêtrements anormaux et tuant les cellules cérébrales.

La maladie d'Alzheimer est la forme la plus courante de démence. Il s'agit d'une affection progressive qui affecte les fonctions cérébrales, notamment la mémoire. Elle est incurable et on n'en connaît pas la cause, bien que l'on sache que le cortex cérébral est progressivement endommagé, ce qui empêche les cellules de fonctionner comme elles le devraient.

La maladie d'Alzheimer touche environ une personne sur 14 âgée de plus de 65 ans et une personne sur six âgée de plus de 80 ans. Cela représente 850 000 personnes au Royaume-Uni. Les femmes sont plus susceptibles que les hommes de développer la maladie d'Alzheimer, puisqu'elles représentent environ 65 % des cas de démence au Royaume-Uni.

Les chercheurs ont examiné des scanners TEP de personnes en bonne santé et de personnes atteintes d'une forme légère de la maladie d'Alzheimer. Ils ont modélisé la propagation de la protéine tau à l'aide d'une technique appelée analyse de la théorie des graphes.

Sepi Shokouhi, chercheur principal de l'étude et professeur adjoint de psychiatrie et de sciences du comportement au Centre de médecine cognitive du Centre médical de l'université Vanderbilt, a décrit l'étude comme "un peu comme la reconstitution d'une scène de crime après un crime. Vous n'étiez pas là au moment des faits, mais vous pouvez déterminer où un intrus est entré dans une maison et dans quelle pièce il est ensuite entré. L'analyse graphique fait quelque chose de similaire en montrant comment la protéine tau se propage d'une région à l'autre".

Les résultats ont montré que les réseaux de tau sont différents entre les sexes, les femmes ayant plus de "régions de liaison" qui connectent les différentes parties du cerveau. Cela pourrait permettre à la protéine tau de se propager plus facilement et plus rapidement entre les régions, ce qui exposerait les femmes à un risque plus élevé de maladie d'Alzheimer. D'autres études sont nécessaires pour prouver ce lien, mais si elles sont concluantes, elles pourraient mettre en évidence la nécessité d'approches thérapeutiques et préventives plus spécifiques au sexe pour les femmes exposées au risque d'Alzheimer.

Shokouhi pense que cette recherche pourrait contribuer à la compréhension du développement de la maladie d'Alzheimer : "Comprendre comment les différents processus biologiques influencent notre mémoire est un sujet très important. Les différences sexospécifiques dans l'organisation pathologique, neuroanatomique et fonctionnelle du cerveau peuvent se traduire par des différences au niveau neurocomportemental et cognitif, expliquant ainsi les différences dans la prévalence des troubles neurodégénératifs et nous aidant à mettre au point des traitements appropriés".

Ces travaux ont été présentés lors de la conférence internationale de l'Association Alzheimer à Los Angeles.