Quelle est la précision des tests de dépistage du cancer de la prostate ?

Le cancer de la prostate est l'un des cancers les plus courants au Royaume-Uni, touchant un homme sur huit à un moment ou à un autre de sa vie. Bien que les taux de survie soient globalement bons (84 % des hommes diagnostiqués avec un cancer de la prostate en Angleterre et au Pays de Galles survivront plus de dix ans), il est très important que les hommes comprennent leur risque.

La maladie touche principalement les hommes de plus de 50 ans, l'âge le plus courant au moment du diagnostic étant de 65 à 69 ans. Elle est deux fois plus fréquente chez les hommes de race noire et deux fois et demie plus fréquente chez les hommes ayant des antécédents familiaux de cancer de la prostate. Généralement asymptomatique au stade le plus précoce et localisé, il peut éventuellement entraîner des symptômes urinaires tels que des difficultés à vider la vessie ou l'envie de faire pipi plus souvent que d'habitude. Si le cancer s'est propagé au-delà de la prostate, vous pouvez constater la présence de sang dans l'urine ou le sperme, des douleurs à la hanche ou au bassin, ou une perte de poids inexpliquée.

Il va sans dire que si vous remarquez des changements de ce type, il est essentiel de consulter un médecin généraliste. Aucun symptôme n'est vraiment révélateur d'un cancer de la prostate - ils peuvent tous être causés par d'autres problèmes de santé, le plus souvent une hypertrophie non cancéreuse de la prostate - et il peut donc s'avérer nécessaire d'effectuer des tests de diagnostic. En général, le médecin généraliste commence par vous proposer un test PSA (antigène prostatique spécifique).

"Le test PSA est une analyse de sang qui peut aider à diagnostiquer les problèmes de prostate, comme le cancer de la prostate", explique un porte-parole de Prostate Cancer UK. "Le PSA est une protéine produite par les cellules de la prostate et il est normal que les hommes en aient une petite quantité dans leur sang. Ce taux augmente naturellement un peu avec l'âge et le grossissement de la prostate. Mais un taux élevé de PSA peut être le signe d'un problème de prostate".

Les avantages et les inconvénients du test PSA

Vous aurez droit à ce test si vous avez plus de 50 ans (ou plus de 45 ans si vous présentez d'autres facteurs de risque). Toutefois, le médecin généraliste vous demandera de peser le pour et le contre de ce test. Bien que le test PSA ait sauvé des vies - il permet de détecter un cancer avant même l'apparition de symptômes - sa précision est loin d'être parfaite.

Un homme sur sept ayant un taux de PSA normal peut en fait être atteint d'un cancer de la prostate, et chez 2 % d'entre eux, ce cancer est agressif. L'inverse est également vrai : trois hommes sur quatre dont le taux de PSA est élevé n'ont pas de cancer, mais ils seront soumis à des inquiétudes importantes et à des tests parfois invasifs.

"Le PSA est produit par les cellules normales et cancéreuses de la prostate, et son taux peut augmenter avec d'autres maladies", explique le Dr Andrew Harbottle, directeur scientifique de MDNA Life Sciences."Vous pouvez avoir un taux élevé en cas d'hypertrophie bénigne de la prostate, d' inflammation de la prostate ou même d'exercice physique, en particulier le cyclisme. Le taux de PSA indique qu'il y a un problème au niveau de la prostate, mais il n'est pas nécessairement spécifique au cancer de la prostate".

Le porte-parole de Prostate Cancer UK ajoute que cela peut provoquer beaucoup d'anxiété et même des procédures inutiles. D'une part, si votre taux de PSA est élevé, vous devrez peut-être subir une biopsie, qui peut avoir des effets secondaires. D'autre part, il se peut que l'on vous diagnostique un cancer de la prostate à croissance lente et à faible risque, et que vous receviez un traitement dont vous n'avez pas besoin.

"La plupart des hommes qui se trouvent dans cette situation font désormais l'objet d'un suivi attentif de leur cancer et ne reçoivent un traitement que si le cancer commence à se développer", ajoute le porte-parole.

Actuellement, si le médecin généraliste estime que vous avez besoin d'examens complémentaires, il vous adressera à un urologue. Ce dernier vous fera passer une IRM, suivie d'une biopsie si quelque chose d'inhabituel est détecté. Dans certains hôpitaux, la biopsie est la première étape.

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par Lawrence Higgins

Nouvelles approches en matière de diagnostic

Ce processus de diagnostic, avec tous ses avantages et ses inconvénients, est le meilleur dont nous disposons pour l'instant. Cependant, Prostate Cancer UK investit dans un certain nombre de projets de recherche qui explorent d'autres voies de diagnostic.

"Récemment, un certain nombre d'études ont mis en évidence des domaines à explorer davantage", déclare le porte-parole. "Il s'agit notamment de l'imagerie à l'aide de différentes techniques d'IRM et d'échographie, de tests basés sur la mesure de diverses protéines et de modifications de l'ADN dans des échantillons de sang, et de tests permettant de mesurer les cellules tumorales circulant dans le sang".

Une possibilité intéressante est un test sanguin mis au point par MDNA Life Sciences. Appelé Mitomic Prostate Test, ce test analyse l'ADN mitochondrial pour déterminer la présence ou non d'un cancer. La société affirme que ce test pourrait réduire de 30 % le nombre de biopsies de la prostate.

"Notre test ne remplacera pas les biopsies de sitôt - il s'agit plutôt de donner au médecin des informations sur les patients qui devraient subir une biopsie", explique M. Harbottle. Ce test serait utilisé pour les hommes dont le taux de PSA est légèrement élevé, mais pas très élevé, ce que nous appelons la "zone grise du PSA". Trois sur quatre de ces hommes n'auront pas de cancer, alors faut-il leur faire subir une biopsie ou non ? Notre test serait utilisé pour trier ces patients, afin de déterminer s'ils ont besoin d'une biopsie guidée par IRM".

Lors d'un essai clinique mené avec l'université de Cambridge, le test a démontré une valeur prédictive négative de plus de 99 % (ce qui signifie que si le test est négatif, il est très peu probable que vous soyez atteint d'une maladie cliniquement significative). Il a également montré une sensibilité de 92 %, ce qui signifie que les hommes dont le résultat est positif peuvent bénéficier d'une intervention médicale rapide.

Actuellement, le test n'est disponible que dans le secteur privé, mais le partenaire de l'entreprise, Aspire Pharma, s'efforce de le rendre disponible au sein du NHS.

"Des discussions sont en cours avec trois hôpitaux pour mener une étude parallèle avec le test, afin d'obtenir des preuves de son efficacité et de son intérêt économique pour les hôpitaux", explique M. Harbottle.

Ce que cela signifie pour vous

Le porte-parole de Prostate Cancer UK appelle à la prudence pour l'instant, soulignant que tant que ces études n'ont pas été menées, nous ne disposons pas de suffisamment d'informations sur ses avantages.

"Cette méthode de test innovante est une nouvelle approche intéressante, mais il n'y a tout simplement pas eu assez de recherches détaillées sur son efficacité pour que nous puissions recommander son utilisation à ce stade", déclare-t-il. "En attendant, nous ne recommandons à personne d'utiliser ce test pour remplacer les méthodes standard actuelles.

Bien entendu, la recherche dans ce domaine se poursuivra à un rythme soutenu.

"Afin de sauver plus de vies du cancer de la prostate, il est essentiel de créer un processus de diagnostic suffisamment robuste pour diagnostiquer systématiquement les hommes de manière précoce et précise", déclare le porte-parole.