L'allaitement maternel prévient-il la dépression postnatale ?

Baby blues

La dépression postnatale est un trouble de l'humeur qui peut affecter les femmes après l'accouchement. Les mères souffrant de dépression postnatale éprouvent des sentiments de tristesse extrême, d'anxiété et d'épuisement qui peuvent les empêcher d'accomplir les tâches quotidiennes pour elles-mêmes ou pour les autres.

Ces sentiments sont souvent attribués au "baby blues", que de nombreuses femmes ressentent dans les deux semaines qui suivent l'accouchement. Toutefois, s'il ne s'agit que d'un baby blues, les moments d'anxiété, de larmes et d'abattement disparaîtront et la maman commencera à se sentir à nouveau elle-même. Si les symptômes durent plus longtemps ou commencent plus tard, il se peut que vous soyez confrontée à une dépression postnatale.

Parmi les symptômes les plus courants de la dépression postnatale, on peut citer

• Tristesse persistante.

• Sentiment de désespoir et d'accablement.

• Irritabilité.

• Agitation.

• Pleurer plus souvent sans raison apparente.

• Difficulté à tisser des liens avec votre bébé.

• Doute de votre capacité à vous occuper de votre bébé.

• Sommeil excessif et fatigue chronique (au-delà de ce qui est normal pour une nouvelle maman).

• Dans les cas les plus graves, penser à se faire du mal ou à faire du mal à son bébé.

Selon l'Organisation mondiale de la santé (OMS), environ 10 % des femmes enceintes et 13 % des femmes qui viennent d'accoucher souffrent de troubles mentaux, principalement de dépression. Dans les pays en développement, ce chiffre est encore plus élevé : aux États-Unis, le Center for Disease Control indique qu'environ une femme sur neuf souffre de dépression post-partum (postnatale), et au Royaume-Uni, le NHS indique qu'une femme sur dix souffrira de dépression postnatale dans l'année qui suit l'accouchement.

Malheureusement, de nombreuses femmes ne disent pas à leur médecin qu'elles ressentent des symptômes, de sorte que les chiffres pourraient être beaucoup plus élevés. Mais pour les femmes qui sont diagnostiquées, beaucoup cherchent désespérément des moyens de réduire la gravité des symptômes qui les affectent presque quotidiennement.

Alors que la plupart des experts recommandent une combinaison de psychothérapie, de médicaments et de solutions d'auto-assistance (exercice, repos, alimentation saine, demande d'aide, etc.) pour traiter la dépression postnatale, les experts ont récemment commencé à étudier le rôle que joue l'allaitement dans la diminution de la dépression postnatale.

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Quelles sont les preuves ?

Il aide

Nous connaissons tous les avantages de l'allaitement pour le bébé et la maman. Mais le fait de mettre bébé au sein pourrait-il contribuer à atténuer la gravité des symptômes dont souffrent les femmes, voire à prévenir la dépression postnatale ?

Une étude réalisée en 2010 a montré que les femmes qui ont allaité leur bébé couraient un risque nettement moins élevé de dépression postnatale que celles qui ne l'ont pas fait. L'étude a été menée par des chercheurs au Royaume-Uni et en Espagne et a porté sur plus de 10 000 mères.

Plus précisément, les auteurs ont découvert que la majorité des mères qui n'étaient pas déprimées pendant la grossesse et qui prévoyaient d'allaiter leur bébé (et qui l'ont fait) avaient un risque moindre de développer une dépression postnatale.

L'une des théories expliquant pourquoi l'allaitement peut réduire la dépression postnatale est liée aux hormones. Rachel Borton, directrice du programme d'infirmières praticiennes familiales à l'université Bradley, explique que :

"L'acte d'allaitement lui-même ou l'écoulement du lait maternel provoque la libération par l'organisme d'une hormone appelée ocytocine, également connue sous le nom d'hormone du bien-être.

"La dépression post-partum est souvent déclenchée par la chute dramatique des niveaux d'hormones après l'accouchement et l'ocytocine agit comme un antidépresseur et aide à réduire la dépression post-partum".

Ou est-ce le cas ?

Cela semble incroyable, n'est-ce pas ? Il suffit de mettre bébé au sein, de libérer ces hormones de bien-être et de lutter contre la dépression - tout cela en même temps. Malheureusement, ce n'est pas toujours aussi facile. Alors que de nombreuses femmes verront leurs symptômes diminuer ou éviteront complètement de développer une dépression postnatale, dans certains cas, l'allaitement peut en fait aggraver les symptômes de la dépression postnatale.

"Si la mère souffre de dépression postnatale et que le bébé ne prend pas bien du poids ou a des difficultés à être allaité, cela peut aggraver les symptômes", explique Deedee Franke, consultante en lactation au Mercy Medical Center de Baltimore.

"Tout problème rencontré par la mère pendant l'allaitement peut renforcer les symptômes de la dépression postnatale et/ou de l'anxiété".

Et Franke n'est pas la seule à penser ainsi : La même étude qui indique que l'allaitement peut avoir un effet protecteur note également que les problèmes d'allaitement peuvent aggraver la dépression postnatale chez certaines femmes.

Que faire si vous présentez un risque élevé de dépression ?

Mais qu'en est-il de la population extrêmement vulnérable des femmes qui sont déprimées et/ou anxieuses avant l'accouchement ?

Des chercheurs ont découvert un lien entre les symptômes maternels d'anxiété et de dépression et l'arrêt précoce de l'allaitement. Non seulement les femmes déprimées et/ou anxieuses pendant la grossesse étaient plus susceptibles d'arrêter l'allaitement précocement, mais elles étaient aussi plus susceptibles de voir leurs symptômes s'aggraver après l'arrêt de l'allaitement.

Que faire si vous ne pouvez pas allaiter ?

Certaines mères souhaitent allaiter mais n'y parviennent pas en raison d'un manque de lait, de problèmes d'allaitement ou de la prise de médicaments qui les en empêchent. Et si le message général que ces femmes entendent est "le sein, c'est mieux", il n'est pas surprenant qu'elles courent un risque plus élevé de développer une dépression postnatale.

Pourtant, d'autres mères souffrant de dépression postnatale ont déclaré que l'allaitement était la seule chose qui les aidait à se sentir proches de leur enfant, ce qui réduisait la gravité de leurs symptômes dépressifs.

L'essentiel

Les deux théories étant étayées par des preuves, quelles conclusions pouvons-nous tirer ? L'un des résultats universels de la recherche est que les nouvelles mamans qui risquent de développer une dépression postnatale ont besoin de conseils d'experts en matière d'allaitement : cela inclut les femmes qui peuvent allaiter et celles qui prévoient d'allaiter mais découvrent par la suite qu'elles ne peuvent pas le faire. Ces femmes ont besoin du soutien et de l'encouragement continus de leur équipe de soins de santé afin de développer le meilleur plan de traitement pour lutter contre la dépression postnatale.