Qu'est-ce qu'un implant cochléaire et quel effet a-t-il sur l'audition ?

Le premier implant cochléaire à canal unique a été introduit en 1972. En décembre 2019, environ 736 900 dispositifs enregistrés ont été implantés dans le monde entier¹.

Pas toutes les personnes sourdes ont un implant cochléaire. Plus de 5 % de la population mondiale - soit 430 millions de personnes - nécessitent une réhabilitation pour traiter leur 'handicap' perte auditive, selon l'Organisation mondiale de la santé (OMS). Mais il y a eu une prise de conscience accrue ces dernières années sur ce que font les implants². Par exemple, en 2022, une candidate de Love Island nommée Tasha Ghouri est devenue la première habitante sourde de la villa. Elle porte également un implant cochléaire.

Qu'est-ce qu'un implant cochléaire ?

Un implant cochléaire est un dispositif électronique petit mais complexe qui vise à fournir ceux qui sont profondément sourds ou sévèrement malentendant avec un sens du son. L'implant se compose d'une partie externe qui se place derrière l'oreille et d'une seconde partie qui est placée chirurgicalement sous la peau.

Il y a une idée fausse selon laquelle les implants cochléaires rétablissent des niveaux d'audition 'normaux', ce qui n'est pas le cas. Ce qu'ils offrent, cependant, c'est de fournir à une personne sourde une représentation utile des sons dans son environnement. Ils peuvent également aider à comprendre la parole.

Les implants cochléaires fonctionnent grâce aux composants suivants :

Microphone

Le microphone d'un implant cochléaire capte les sons de l'environnement et les transforme en signaux électriques.

Processeur de parole

Après avoir été captés par le microphone, les sons entrants sont transmis au processeur, qui est généralement porté derrière l'oreille. Le processeur contient des piles qui alimentent l'ensemble de l'implant cochléaire. Son rôle est de sélectionner et d'organiser les sons captés par le microphone.

Émetteur et récepteur/stimulateur

Les signaux provenant du processeur se dirigent ensuite vers l'émetteur et le récepteur/stimulateur, où ils sont convertis en impulsions électriques.

Réseau d'électrodes

Un groupe d'électrodes recueille ensuite les impulsions du stimulateur et les transmet à différentes régions du nerf auditif. En fin de compte, cela permet au cerveau d'une personne de reconnaître les signaux comme des sons. Cependant, entendre avec un implant cochléaire est différent de l'audition normale et nécessite du temps pour réapprendre.

Fondation Seashell est une organisation caritative nationale pour les troubles d'apprentissage qui soutient les enfants et les jeunes ayant des difficultés d'apprentissage complexes, des handicaps et des besoins de communication supplémentaires. Leur audiologiste principal, Verity Langlands, travaille avec des personnes ayant des implants cochléaires. Elle explique que la chirurgie d'implant est une décision importante pour les familles.

"Un implant cochléaire se compose de deux parties - un implant interne qui est inséré dans la cochlée lors de la chirurgie et une partie externe qui collecte les sons et les transmet à travers l'implant interne. Les deux parties se connectent via un aimant. Le système d'implant contourne les cellules endommagées en stimulant directement la cochlée, et les nerfs envoient ce signal au cerveau pour être interprété."

Un aimant fixe l'implant cochléaire à la tête, mais des dispositifs de rétention peuvent également être utilisés pour aider à maintenir les parties externes de l'implant en place.

"Je travaille avec des étudiants qui, pour des raisons médicales ou comportementales, ne peuvent pas porter l'appareil sur leur oreille. Dans ces cas, nous avons utilisé des moyens créatifs pour maintenir l'implant en place avec nos étudiants, comme utiliser des pinces à cheveux pour placer le processeur de parole sur la tête," explique Langlands.

Les enfants ont généralement environ un an lorsqu'ils reçoivent leur implant cochléaire. Il existe certains critères d'éligibilité qu'un enfant doit remplir avant d'être équipé de son implant cochléaire, notamment s'il souffre de surdité sévère à profonde.

De nouveaux critères ont été introduits en 2019 à la suite d'une révision de la définition de la surdité sévère à profonde, permettant à ceux qui en bénéficieraient le plus d'accéder aux implants cochléaires via le NHS³.

Les directives de l'Institut National pour l'Excellence en Santé et en Soins (NICE) indiquent que la surdité sévère à profonde est reconnue comme n'entendant que des sons plus forts que 80 dB HL à 2 fréquences ou plus sans appareils auditifs (l'équivalent d'une rue animée du centre-ville). Langlands ajoute que les enfants identifiés avec des besoins complexes dans leurs premières années peuvent connaître un retard dans l'implantation.

"Les raisons de ce retard sont nombreuses : le jeune doit être suffisamment en bonne santé pour subir l'opération, rassembler toutes les informations nécessaires sur l'audition peut être plus difficile, et les familles peuvent avoir besoin d'un peu plus de temps pour envisager les meilleures méthodes de communication et les résultats pour leur enfant."

Pour les familles avec des enfants ayant des besoins supplémentaires, elle dit qu'il est important qu'elles accèdent à une intervention précoce, qui soutient les besoins individuels de l'enfant et permet aux familles de prendre des décisions éclairées pour l'avenir.

"La décision d'implanter est prise au sein d'une équipe pluridisciplinaire (EP), comprenant généralement des consultants spécialisés, des audiologistes, des orthophonistes et des enseignants pour les sourds - l'individu et sa famille sont également des membres importants de cette EP."

Un implant cochléaire peut être retiré à tout moment. Les enfants sont généralement encouragés à porter leur implant pendant toutes les heures d'éveil et à le retirer avant d'aller se coucher. Cependant, une approche flexible et bienveillante de l'utilisation de l'implant cochléaire est importante, comme pour tous les soins aux personnes ayant des difficultés d'apprentissage.

Langlands dit qu'il existe une myriade de raisons différentes pour lesquelles un enfant ou un jeune pourrait souhaiter retirer son implant et, étant donné que leur capacité à communiquer peut être limitée, il n'est pas toujours facile de déterminer la raison pour laquelle ils retirent l'appareil.

Une raison pourrait être qu'ils éprouvent une surcharge sensorielle. Cela se produit lorsque les cinq sens d'une personne - la vue, l'ouïe, l'odorat, le toucher et le goût - reçoivent plus d'informations que leur cerveau ne peut en traiter, le submergeant et les plongeant dans la panique.

Langlands explique qu'il est souvent très difficile d'établir l'utilisation d'implants chez les enfants et les jeunes atteints du syndrome CHARGE. Le syndrome CHARGE (SC) désigne un ensemble de malformations congénitales et inclut une large gamme de conditions, qui peuvent varier d'un enfant à l'autre. C'est un syndrome complexe et rare.

Elle dit que son travail suggère que ces jeunes sont des processeurs mono-modaux (ils traitent un sens à la fois), et qu'ils sont incapables de prêter attention au son dans un environnement multi-sensoriel.

"De même, il est probable que les enfants et les jeunes atteints de troubles du spectre autistique (ASD) ont des compétences sous-développées pour ignorer certains stimuli et faire face à la surcharge en se fermant, c'est pourquoi ils pourraient retirer leur implant."

Un autre modèle de comportement observé autour de l'utilisation des implants cochléaires est la compartimentation, où une personne peut n'accepter l'utilisation de son implant cochléaire que dans certains environnements ou à des moments spécifiques.

Les enfants peuvent également retirer leur implant s'ils se sentent fatigués, ressentent de la douleur ou souhaitent simplement faire une pause dans l'écoute.

"En fin de compte, la flexibilité et l'ouverture d'esprit sont essentielles pour explorer les raisons pour lesquelles un jeune retire son appareil pendant la journée", déclare Langlands.

1. Statistiques rapides sur les implants cochléaires.

2. Organisation mondiale de la santé.

3. Critères pour implants cochléaires selon les directives NICE.