Passer du temps dans la nature peut-il être bénéfique pour votre santé mentale ?

Paul, 62, has been diagnosed with bipolar disorder, post-traumatic stress disorder (PTSD), severe anxiety and agoraphobia. Il y a une dizaine d'années, il a déménagé dans le Cheshire pour vivre dans une région plus verte. Depuis, il s'occupe de poules libérées d'élevages en batterie, recueillies par l'intermédiaire du British Hen Welfare Trust.

Paul promeut l'écothérapie en tant que représentant des patients pour l'organisation caritative Mind, spécialisée dans la santé mentale. Il explique que la nature ne fait pas partie de sa routine au même titre que les médicaments.

"Je peux me trouver dans un environnement où c'est tout à fait ce dont j'ai besoin, mais je ne me sens pas élevé pour autant. C'est quelque chose dont j'ai besoin quand et selon les besoins - certains jours, j'ai besoin de plus et d'autres, du strict minimum.

Néanmoins, il affirme que les promenades dans les sentiers naturels et les parcs sur son scooter et même le simple fait de s'asseoir dans son jardin ont été sa bouée de sauvetage.

"Mes sautes d'humeur diminuent. Rien ne me rapproche plus de ce que j'appelle une journée fantastique, où je peux me coucher le soir en étant détendu, que le fait d'être dans la nature. [Je remarque que mon esprit s'apaise et que l'air est frais. Je sais que c'est lié à la bipolarité, mais quand je rentre à la maison, je ressens un énorme regain d'énergie.

Pas de solution miracle

Liz Woollard, 54 ans, est professeur de yoga en Cornouailles et travaille bénévolement pour Mind en tant qu'avocate spécialisée dans l'écothérapie. Elle a été diagnostiquée comme souffrant d'un trouble anxieux grave et vit avec une dépression depuis 30 ans. Liz marche au bord de la mer pour sa santé mentale, tout en prenant des médicaments.

Comme Paul, Liz affirme que passer du temps à l'extérieur n'est pas toujours le bon remède.

"Souvent, le simple fait de franchir le seuil d'une maison me bouleverse complètement. À d'autres moments, je ne peux même pas sortir de chez moi. Même aller poster une lettre peut être accablant. Je trouve que ceux qui n'ont pas d'expérience personnelle de la maladie mentale n'ont aucune idée de la difficulté que cela peut représenter.

Pour certains, dont je fais partie, l'expression "sortir prendre l'air" s'apparente à "se ressaisir" et à l'idée que la maladie n'est pas réelle. L'écothérapie est utile, mais elle doit être considérée comme un outil supplémentaire dans la boîte à outils, plutôt que comme un traitement à part entière".

L'influence apaisante de la nature étant de plus en plus reconnue, certains praticiens transfèrent désormais leur travail à l'extérieur. Beth Collier, thérapeute basée dans le sud de Londres, est spécialisée dans la psychothérapie basée sur la nature. Sa pratique s'est inspirée d'une étude américaine de 2015 sur les neurosciences de la marche dans les prairies.

Collier organise des séances en plein air afin d'explorer la relation du client avec la nature. "Si nous restons assis pendant 10 à 15 minutes, nous pouvons avoir un aperçu du monde naturel différent de celui que nous avons en marchant. C'est une pratique que l'on peut cultiver, peut-être en utilisant le même endroit pour une méditation quotidienne ou hebdomadaire, en se mettant à l'écoute du monde qui nous entoure. Les gens peuvent ressentir, de plus en plus, un sentiment d'appartenance et d'appartenance à la nature, plutôt que d'être séparés et détachés d'elle.

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Des preuves de plus en plus nombreuses

Il a également été démontré que les espaces verts urbains et ruraux améliorent les résultats. Par exemple, une étude de 2015 a montré qu'une forte exposition aux espaces verts et aux jardins communautaires était associée à une diminution des troubles mentaux chez les personnes âgées. Un rapport de 2017 a estimé que les bénéfices des parcs pour la santé mentale des Londoniens s'élevaient à environ 370 millions de livres sterling par an.

Au sein du NHS, les programmes de prescription sociale proposent parfois l'écothérapie. En termes cliniques, l'écothérapie signifie plus que passer du temps dans la nature. Mind la définit comme une activité facilitée et structurée dans un espace vert, réalisée avec d'autres personnes.

Stephen Buckley, responsable de l'information chez Mind, reconnaît que, que l'on pratique ou non l'écothérapie, passer du temps dans la nature est un moyen accessible et efficace d'améliorer son bien-être.

Les défis de l'écothérapie

Mais, comme Paul et Liz, il reconnaît que l'accès aux espaces verts n'est pas la seule chose qui peut empêcher les patients de poursuivre ou les médecins de prescrire.

"Beaucoup de personnes souffrant de problèmes de santé mentale sont confrontées à des obstacles qui peuvent rendre difficile le contact avec la nature. Par exemple, vous pouvez vous sentir faible et démotivé, vous fatiguer facilement en raison de problèmes de santé physique, ou vous n'avez pas l'habitude de passer du temps dans des espaces verts et vous vous sentez mal à l'aise.

"Pour ceux d'entre nous qui souffrent de graves problèmes de santé mentale, l'écothérapie doit être associée à d'autres options thérapeutiques telles que la thérapie par la parole, les médicaments ou des changements supplémentaires dans le mode de vie. Trouver un équilibre entre le temps passé dans la nature ou l'écothérapie et ces autres options est une bonne conversation à avoir avec votre médecin généraliste.

À l'heure actuelle, seuls quelques cabinets de médecins généralistes au Royaume-Uni peuvent orienter les patients vers l'écothérapie, car si les preuves sont positives, elles ne sont pas concluantes. Le NICE, l'organisme qui examine les preuves pour tous les traitements du NHS, recommande des programmes structurés d'activité physique en groupe pour la dépression, dont certains programmes d'écothérapie pourraient faire partie, mais n'a pas encore produit de recommandations spécifiques sur l'écothérapie.

Le fait est que beaucoup d'entre nous passent déjà du temps dans la nature pour faire face au stress ou pour soutenir d'autres traitements de santé mentale. Alors que les preuves se multiplient, la plupart d'entre nous continueront à faire ce qui leur semble juste.