Que faire en cas de grosseur sur le vagin ou la vulve ?

La vulve - c'est-à-dire la partie externe qui comprend les lèvres, par opposition au vagin dont on ne voit que l'entrée - peut présenter des douleurs, des bosses et des protubérances.

Selon l'organisation caritative Eve Appeal, spécialisée dans la lutte contre le cancer gynécologique, de nombreuses femmes se sentent mal à l'aise à l'idée d'examiner leur vulve, mais cela devrait faire partie d'un bilan de santé effectué toutes les quelques semaines, au même titre que l'examen des seins.

Trente ans d'inconfort

Depuis son enfance, Clare Baumhauer, 45 ans, présente des symptômes de fortes démangeaisons et de douleurs à la vulve. Pendant de nombreuses années, on lui a dit qu'il s'agissait peut-être de muguet, de diabète et, à la fin de la trentaine, de ménopause, bien qu'elle ne soit pas ménopausée.

Les symptômes de Mme Baumhauer sont apparus et disparus pendant plus de trente ans, certains médecins ne l'ayant même pas examinée.

Je ne connaissais même pas le mot "vulve", alors je disais que j'avais une démangeaison ou une douleur et les médecins supposaient qu'il s'agissait de muguet. Je me soignais moi-même avec des traitements en vente libre la plupart du temps", révèle Mme Baumhauer.

Puis, à la fin de la trentaine, sa peau s'est déchirée.

"Je pensais que c'était dû au sexe, mais la déchirure s'est transformée en ulcère, de la taille d'une pièce de 5 pence, puis elle a atteint la taille d'une pièce de 10 pence. C'était si douloureux que je pouvais à peine m'asseoir", se souvient-elle.

"En quelques semaines, j'ai subi trois biopsies qui ont révélé que j'avais un lichen scléreux et un cancer de la vulve. En fait, j'avais souffert de lichen scléreux toute ma vie et je faisais partie des 5 % de femmes chez qui il se transformait en cancer".

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Lichen scléreux

Le lichen scléreux est une affection cutanée qui touche les femmes et les hommes, mais qui n'est pas contagieuse. Les signes sont les suivants : démangeaisons de la vulve, plaques de peau blanche pouvant avoir un aspect argenté et douleur de la peau, qui est fragile et peut donc se déchirer facilement. Parfois, l'affection évolue vers une plaie douloureuse.

Les femmes de tous âges peuvent souffrir de lichen scléreux. Il est souvent diagnostiqué à un âge avancé, lorsque certaines femmes présentent des symptômes liés à la ménopause et consultent pour des douleurs ou une sécheresse vaginale, mais il peut également toucher des femmes plus jeunes.

Il est facile de confondre le lichen scléreux avec le muguet ou l'herpès, et le diagnostic se fait généralement par biopsie et traitement spécialisé par un dermatologue ou un gynécologue. Il n'y a pas de remède miracle, mais le traitement permet de contrôler la maladie. Le traitement consiste généralement à appliquer des crèmes stéroïdiennes et à prendre soin de la peau en évitant les produits irritants.

Le lichen scléreux pouvant évoluer vers un cancer de la vulve, un diagnostic et un traitement précoces sont essentiels.

"Inutile de dire que j'ai été choquée", raconte Mme Baumhauer. "J'avais 43 ans, j'étais à jour dans mes frottis et je ne comprenais pas comment quelque chose d'aussi grave avait pu ne pas être diagnostiqué".

Mais les contrôles de la santé de la vulve ne font pas partie du dépistage du cancer du col de l'utérus, et vous ne devez donc pas supposer que votre médecin ou votre infirmière remarquera quoi que ce soit lors de votre frottis.

Il faut parler du cancer de la vulve

Karen Hobbs, responsable de l'information sur le cancer pour l'Eve Appeal, déclare : "1 300 nouveaux cas de cancer de la vulve sont diagnostiqués chaque année, contre 3 000 pour le cancer du col de l'utérus. Ce chiffre est à comparer aux 3 000 cas de cancer du col de l'utérus diagnostiqués chaque année".

Quels sont donc les signes de cancer de la vulve à rechercher ? Le Dr Hobbs déclare : "Vous devez rechercher ces signes et consulter votre médecin si vous en trouvez".

• Démangeaisons persistantes au niveau de la vulve, douleurs.

• Peau épaissie, rouge, surélevée ou présentant des taches blanches ou foncées.

• Une plaie ouverte ou une excroissance visible.

• Un grain de beauté ou une tuméfaction qui grossit ou change de couleur.

• Une grosseur ou un gonflement.

Les autres facteurs de risque du cancer de la vulve sont : la néoplasie intraépithéliale vul vaire (modification des cellules de la vulve), le papillomavirus et le tabagisme.

Le traitement dépend du stade du cancer. Il implique presque toujours une intervention chirurgicale, au niveau de la zone touchée mais aussi des ganglions lymphatiques si nécessaire, ainsi qu'un traitement complémentaire tel que la radiothérapie si le cancer s'est propagé.

Mme Baumhauer raconte : "Mon traitement comprenait une intervention chirurgicale sur mes lèvres et une radiothérapie. Les ganglions lymphatiques de mon aine ont montré que le cancer s'était propagé, qu'il était maintenant au stade 3 et qu'il fallait poursuivre la radiothérapie. Je suis maintenant en rémission et j'ai 40 % de chances de vivre au-delà des cinq prochaines années".

Que pourrait-on trouver sur la vulve ?

Le cancer de la vulve est heureusement rare, et il existe de nombreuses autres raisons de trouver des bosses dans cette zone. Mais il est important de se faire examiner si vous remarquez quelque chose d'anormal.

Taches et kystes

Les taches peuvent apparaître et disparaître rapidement. Elles peuvent être causées par un follicule pileux enflammé ou un poil incarné et disparaissent généralement en l'espace d'une semaine environ. Des kystes peuvent apparaître dans les glandes sébacées. L'une des plus grosses glandes est la glande de Bartholin, située près de l'entrée du vagin. S'il est bloqué, il peut grossir - certains peuvent atteindre la taille d'un œuf - et nécessiter un traitement tel qu'une intervention chirurgicale mineure et des antibiotiques.

Symptômes des IST

Par contact sexuel, vous pouvez être infecté par l'herpès, les verrues génitales ou la syphilis. Si l'herpès et les verrues peuvent être désagréables, la syphilis non diagnostiquée est plus grave.

Le premier signe de la syphilis chez la femme est généralement une plaie indolore sur la vulve ou à l'intérieur du vagin (invisible). Cette plaie disparaît en quelques semaines, mais en l'absence de traitement à ce premier stade, l'infection évolue vers le stade suivant, plus grave. Il est essentiel de consulter un médecin si vous pensez avoir contracté la syphilis, qui peut être fatale si elle n'est pas traitée. Votre centre local de santé sexuelle peut vous aider en toute confidentialité.

Grosseurs et bosses vaginales

Il est plus difficile de voir si quelque chose ne va pas dans votre vagin parce que tout est à l'intérieur. Mais si vous remarquez quelque chose d'inhabituel, consultez votre médecin.

Le cancer du vagin est très rare - seulement 250 cas par an au Royaume-Uni et principalement chez les femmes de plus de soixante ans - mais il doit être traité le plus tôt possible.

Les symptômes que vous devez faire vérifier sont les suivants :

• Saignements inattendus - par exemple, entre les règles, après la ménopause ou après un rapport sexuel.

• Pertes vaginales qui sentent mauvais ou qui peuvent être tachées de sang.

• Douleur vaginale pendant les rapports sexuels.

• Une grosseur vaginale que vous ou votre médecin pouvez sentir.

• Démangeaisons vaginales qui ne disparaissent pas et douleurs lors de la miction.

• Douleurs pelviennes et vaginales persistantes.

Dire "vagin" ou "vulve" ne doit pas vous faire rougir

Surtout, ne soyez pas gêné de parler de vos symptômes avec un médecin ou d'utiliser les mots "vulve" et "vagin" lorsque vous expliquez vos symptômes, dit Hobbs.

Nous parlons souvent de notre "vulve" comme de notre "vagin", mais il faut savoir faire la différence. La vulve est externe, le vagin est interne. Les symptômes des cancers de la vulve et du vagin peuvent en fait varier considérablement - par exemple, des pertes vaginales malodorantes (symptôme du cancer du vagin) et une peau surélevée/rougeâtre (symptôme du cancer de la vulve).

"Il est très important que nous connaissions les noms exacts des parties de notre corps. Si nous ne savons pas comment appeler notre vulve, par exemple, il est beaucoup plus difficile de communiquer avec un médecin généraliste ou un professionnel de la santé en cas de problème. Plus nous connaissons notre corps et ce qui est normal pour nous, plus nous sommes susceptibles de remarquer un changement", conclut-elle.