Syphilis

Symptômes de la syphilis

Les symptômes de l'infection par la syphilis varient en fonction de l'ancienneté de l'infection. Vous trouverez plus loin dans cette brochure des informations détaillées sur les symptômes de chaque stade, mais en résumé, les symptômes sont les suivants :

Syphilis primaire (2-3 semaines à trois mois après le contact avec le germe)

Un ou plusieurs ulcères sur la région génitale ou la bouche, qui sont généralement indolores et disparaissent d'eux-mêmes après environ six semaines.

Syphilis secondaire (si l'infection n'a pas été traitée, généralement un mois après le premier contact)

Il s'agit d'une éruption cutanée non douloureuse, en particulier sur les mains et les pieds, d'une sensation générale de malaise et de fatigue, d'un gonflement des ganglions, de douleurs articulaires et de masses verruqueuses sur les organes génitaux.

Syphilis tertiaire (plusieurs années après la première infection)

Il s'agit d'une complication grave affectant le système nerveux, le cœur, les vaisseaux sanguins et la peau.

A quoi ressemble la syphilis ?

Les deux premières images ci-dessous montrent à quoi ressemble la syphilis primaire.

La première image (ci-dessous) montre une peau blanche sur le pénis, avec un ulcère unique au milieu d'une zone rouge.

Syphilis chancre unique - infection primaire

By Original uploader Pygmalion at German Wikipedia, CC BY-SA 3.0Pygmalion, via Wikimedia Commons

L'image suivante montre également une syphilis primaire, mais deux ulcères sont visibles sur la peau noire du pénis.

Chancres de la syphilis - infection primaire

Par CDC/M. Rein, VD, Public domain, via Wikimedia Commons

L'image suivante montre l'éruption sur la paume des mains et les doigts dans le cas d'une syphilis secondaire.

Syphilis - présentation de l'infection secondaire

Par CDC/Robert Sumpter, Domaine public, via Wikimedia Commons

Comment attrape-t-on la syphilis ?

Contact sexuel avec une personne infectée

La syphilis est une infection sexuellement transmissible (IST). L'infection se transmet d'une personne à l'autre par contact avec une plaie de syphilis (ulcère) - décrite ci-dessous. Ainsi, selon l'endroit où se trouve l'ulcère, l'infection peut être transmise lors de rapports sexuels vaginaux, anaux ou oraux sans préservatif.

La syphilis est l'une des IST les moins courantes au Royaume-Uni. Le nombre de cas est cependant en augmentation. Au Royaume-Uni, les taux d'infection sont les plus élevés chez les hommes ayant des relations sexuelles avec d'autres hommes.

La syphilis est beaucoup plus fréquente dans les pays autres que le Royaume-Uni, en particulier dans les pays en développement.

Syphilis pendant la grossesse

Si vous avez la syphilis et que vous tombez enceinte, vous pouvez transmettre la syphilis à votre enfant à naître (fœtus). La transmission se fait par le placenta. L'infection du fœtus peut entraîner de graves problèmes pendant la grossesse (voir plus loin) et/ou une syphilis congénitale.

Transmission par le sang

La syphilis se transmet également par le sang. La syphilis peut être transmise par la réception de produits sanguins infectés (transfusion sanguine). Au Royaume-Uni, tous les produits sanguins font l'objet d'un dépistage rigoureux des infections, y compris la syphilis et le virus de l'immunodéficience humaine (VIH). Toutefois, la syphilis peut également être transmise d'une personne à l'autre par le partage d'aiguilles entre utilisateurs de drogues injectables (UDI).

Classification de la syphilis

L'infection par la syphilis se divise en plusieurs catégories :

Syphilis acquise

Elle se transmet généralement lors de rapports sexuels avec un partenaire infecté. Il existe plusieurs stades :

• Syphilis primaire. Il s'agit du stade le plus précoce, qui survient généralement entre dix jours et trois mois après l'infection. Elle provoque généralement un ulcère indolore sur les organes génitaux.

• La syphilis secondaire. Il s'agit de la deuxième phase de la syphilis. De nombreux symptômes différents peuvent apparaître (voir plus loin), mais ils durent généralement plusieurs semaines. Ils peuvent toutefois aller et venir pendant une période pouvant aller jusqu'à deux ans.

• Syphilis latente. Latente signifie "cachée". Elle survient après la disparition des symptômes de la syphilis secondaire. Les stades latents de la syphilis ne présentent aucun symptôme. La syphilis latente peut durer de nombreuses années. Il existe deux types de syphilis latente :
  

  • La syphilis latente précoce. Elle dure environ un an et vous êtes toujours contagieux, c'est-à-dire que vous pouvez transmettre la syphilis à d'autres personnes.

  • Syphilis latente tardive. Environ deux ans après la disparition de la syphilis secondaire, vous pouvez devenir non infectieux et ne plus être en mesure de transmettre la syphilis à d'autres personnes.

• La syphilis tertiaire. Il s'agit du stade final de la syphilis. Elle peut affecter de nombreux organes du corps, y compris le cerveau et le cœur. Elle peut entraîner la mort.

Syphilis congénitale

Il s'agit d'une infection par la syphilis qui se transmet d'une mère enceinte à son enfant à naître. Elle se divise en plusieurs catégories :

• Syphilis congénitale précoce. Elle est diagnostiquée au cours des deux premières années de vie.

• Syphilis congénitale tardive. Elle est diagnostiquée après l'âge de 2 ans.

Les symptômes de la syphilis en détail

Si elle n'est pas traitée, l'infection suit généralement le schéma des quatre stades décrits ci-dessus : syphilis primaire, secondaire, latente et stade final (tertiaire). La neurosyphilis (syphilis affectant le cerveau) est considérée séparément, car elle peut survenir à n'importe quel stade de la syphilis.

Syphilis primaire

Généralement, un petit ulcère (plaie) se développe à l'endroit où les germes (bactéries) de la syphilis pénètrent dans le corps. Cet ulcère est appelé chancre. Il apparaît généralement sur le pénis chez l'homme, sur la vulve ou le vagin chez la femme, ou sur l'anus chez l'homme ou la femme. L'ulcère apparaît généralement 2 à 3 semaines après un rapport sexuel avec une personne infectée, mais il peut apparaître à n'importe quel moment jusqu'à trois mois plus tard.

L'ulcère est généralement indolore et de la taille d'une petite pièce de monnaie. Un liquide clair (sérum) suinte de l'ulcère. Ce liquide est hautement infectieux et regorge de germes. L'ulcère dure jusqu'à six semaines, puis guérit, ce qui ne signifie pas que l'infection a disparu.

Lorsque vous avez un ulcère de syphilis, les glandes (ganglions lymphatiques) situées à proximité, dans l'aine, peuvent gonfler. Ces ganglions ressemblent à de petites bosses situées en haut des jambes, dans le pli de l'aine.

Parfois, le stade primaire est atypique. Par exemple :

• Vous pouvez avoir plus d'un ulcère.

• L'ulcère peut être douloureux.

• Le pus peut provenir d'un ulcère.

• L'ulcère peut se trouver dans la bouche (si vous avez contracté l'infection lors d'un rapport sexuel oral) ou dans le rectum (lors d'un rapport sexuel anal).

• Chez les femmes, l'ulcère peut se situer sur le col de l'utérus et n'est ni visible ni palpable.

• Il se peut que vous n'ayez aucun symptôme, ou des symptômes très légers auxquels vous ne prêtez guère attention.

Les personnes atteintes du VIH et de la syphilis ont tendance à avoir des chancres multiples, profonds et de grande taille.

Syphilis secondaire

Si l'ulcère primaire n'est pas traité ou n'est pas remarqué, les germes peuvent se propager à de nombreuses parties du corps. Des symptômes de syphilis secondaire peuvent alors apparaître. Ils ont tendance à apparaître quelques semaines après la cicatrisation de l'ulcère, mais peuvent se développer pendant la cicatrisation de l'ulcère. Les symptômes de la syphilis secondaire sont nombreux et varient d'une personne à l'autre. Certains symptômes ne sont pas spécifiques et sont similaires à ceux qui peuvent survenir dans le cadre d'autres problèmes médicaux.

Les symptômes de la syphilis secondaire peuvent être les suivants :

• Éruption cutanée. Il s'agit d'un symptôme courant de la syphilis secondaire. L'éruption consiste en l'apparition sur la peau de taches sombres de la taille d'une pièce de monnaie. L'éruption peut se produire dans de nombreuses régions du corps, ou seulement dans quelques régions. Toutefois, la paume des mains et la plante des pieds sont presque toujours touchées. L'éruption ne provoque généralement pas de démangeaisons ni de douleurs.

• Les condylomes sont des excroissances verruqueuses qui peuvent se développer autour du pénis chez l'homme ou du vagin chez la femme.

• Une sensation de "malaise" (malaise général) et de fatigue (léthargie).

• Une température légèrement élevée (fièvre légère) et des maux de tête sont fréquents.

• Maux de gorge.

• Douleurs articulaires.

• Des ganglions lymphatiques enflés peuvent apparaître à différents endroits du corps (aine, aisselles ou cou).

• La perte de cheveux par plaques (alopécie ) peut se produire mais n'est pas très fréquente.

• Plus rarement, l'inflammation peut se développer dans d'autres parties du corps comme le foie, les yeux, le cerveau ou les reins.

En l'absence de traitement, l'éruption cutanée et les autres symptômes de la syphilis secondaire disparaissent généralement au bout de plusieurs semaines. Cependant, ils peuvent apparaître et disparaître pendant une période pouvant aller jusqu'à deux ans.

Syphilis latente

Après la disparition des symptômes de la syphilis secondaire, il se peut que vous n'ayez plus aucun symptôme pendant plusieurs années. Pendant cette période "cachée" (latente), vous pouvez penser que la maladie a disparu. Dans certains cas, il n'y a pas d'évolution ultérieure. Au cours de la première année environ de syphilis latente, vous pouvez encore transmettre l'infection. Après cette période, vous n'êtes plus contagieux, mais vous êtes toujours infecté par la syphilis. En l'absence de traitement, les germes peuvent lentement endommager diverses parties du corps et les symptômes du stade final (tertiaire) peuvent finir par apparaître.

Syphilis tertiaire

La syphilis tertiaire peut se développer de nombreuses années après l'infection initiale. Certaines manifestations de la maladie peuvent survenir jusqu'à 50 ans plus tard. Un grand nombre de ces complications sont potentiellement très graves et peuvent vous rendre extrêmement malade. Certains problèmes mettent en jeu le pronostic vital et peuvent entraîner la mort en l'absence de traitement.

La syphilis n'est pas considérée comme infectieuse à son stade tertiaire. Les complications tertiaires sont lentement progressives et peuvent affecter n'importe quel organe du corps.

La syphilis tertiaire peut entraîner plusieurs types de complications :

• Complications cérébrales (neurologiques). Il s'agit de la neurosyphilis (voir section suivante).

• Complications cardiovasculaires. Il s'agit de problèmes affectant le cœur et les vaisseaux sanguins (le système cardiovasculaire). Le plus souvent, la syphilis affecte le principal vaisseau sanguin sortant du cœur (l'aorte). L'inflammation de l'aorte peut provoquer un affaiblissement de celle-ci, qui peut s'étirer et former un anévrisme. Les anévrismes ont des parois minces et fragiles et peuvent éclater (rupture), ce qui peut entraîner la mort. Même si un anévrisme ne se rompt pas, il peut gravement affecter l'une des valves cardiaques (la valve aortique), entraînant un souffle cardiaque. À son tour, le cœur ne pompe plus très bien et devient gonflé (distendu) par le sang. Cette affection est connue sous le nom d'insuffisance cardiaque. Pour plus de détails, voir les brochures intitulées Insuffisance cardiaque congestive et Anatomie du cœur.

• Maladie gingivale. Les gommes sont des excroissances molles (tumeurs) causées par une inflammation. Ce ne sont pas des tumeurs cancéreuses (malignes), mais elles sont chroniques et peuvent affecter n'importe quelle partie du corps. Elles peuvent se développer sur le squelette et affecter les articulations ; elles peuvent également provoquer de grosses bosses dans ou sous la peau. Les gommes peuvent se développer sur les organes internes (comme le foie) et affecter leur fonctionnement. Ils apparaissent généralement sur la jambe, sous le genou. Les gommes peuvent être uniques ou multiples et leur taille peut varier de un à plusieurs centimètres. Ils peuvent provoquer des douleurs osseuses nocturnes et l'inflammation chronique peut entraîner une température élevée et une diminution de la numération sanguine (anémie).

Neurosyphilis

Cela signifie que l'infection par la syphilis affecte votre système nerveux central (SNC). Le SNC comprend le cerveau, la moelle épinière et leurs enveloppes (les méninges).

La neurosyphilis peut survenir à n'importe quel stade de l'infection par la syphilis. Toutefois, elle est généralement considérée comme une complication tertiaire, survenant tardivement lorsque la maladie n'est pas traitée. La neurosyphilis se traduit généralement par une perte lente et progressive des fonctions mentales et physiques, avec des altérations de l'humeur et de la personnalité. Il est possible de souffrir d'une maladie plus aiguë, d'apparition plus rapide et plus grave. En moyenne, elle survient entre un et dix ans après l'infection initiale.

La neurosyphilis était beaucoup plus fréquente à l'époque où les traitements antibiotiques n'étaient pas encore largement disponibles. Il est probable qu'entre 2 et 4 personnes sur 10 atteintes de syphilis développaient une neurosyphilis. Aujourd'hui, la neurosyphilis est plus fréquente chez les personnes également infectées par le VIH.

Les quatre principaux types de neurosyphilis sont les suivants :

• Neurosyphilis asymptomatique (aucun symptôme). Avant qu'un traitement antibiotique efficace ne soit disponible, 3 à 4 personnes sur 10 atteintes de syphilis secondaire avaient une neurosyphilis qui ne provoquait aucun symptôme.

• La syphilis méningovasculaire. Il s'agit d'une inflammation des enveloppes et des petits vaisseaux sanguins du cerveau. En moyenne, cette complication survient environ sept ans après la première infection par le virus de la syphilis. Elle peut provoquer des maux de tête et des vertiges et peut entraîner un accident vasculaire cérébral. La méningite - inflammation des enveloppes du cerveau (les méninges) - peut également être une complication plus soudaine (aiguë). La perte totale de la vue (déficience visuelle grave) et la surdité peuvent également survenir.

• Parésie générale. Cette maladie est également connue (historiquement) sous le nom de "parésie générale des aliénés". Il s'agit d'une démence chronique qui représente une complication grave de la neurosyphilis, généralement à un stade avancé. En moyenne, la mort survient au bout de 2 à 3 ans seulement. La maladie se caractérise par un changement progressif de la personnalité, des pertes de mémoire et de la confusion. Parfois, une dépression ou des hallucinations apparaissent.

• Tabes dorsalis. Il s'agit d'une autre forme tardive de neurosyphilis, plus fréquente avant le traitement antibiotique. Les nerfs de la moelle épinière sont endommagés, ce qui entraîne des troubles de l'équilibre et de la coordination, ainsi que des problèmes de marche. En outre, les pieds perdent leur sensibilité à la douleur et à la température. En conséquence, des ulcères profonds du pied peuvent apparaître.

Syphilis pendant la grossesse et syphilis congénitale

L'infection par la syphilis peut être transmise d'une mère enceinte à son enfant à naître (fœtus), via le placenta. Cela peut entraîner de graves complications pendant la grossesse, telles que

• Fausse couche. Il s'agit de la mort du fœtus avant 24 semaines de gestation.

• Mortinaissance. Il s'agit de la mort du fœtus après 24 semaines de gestation.

• Hydrops. Il s'agit d'un gonflement important dû à la présence de liquide (œdème) dans le fœtus. Il s'agit d'une affection grave qui peut entraîner la mort du fœtus.

• Polyhydramnios. Il s'agit d'un état de grossesse dans lequel une quantité anormalement importante de liquide amniotique entoure le fœtus. Cette situation peut entraîner de graves complications de la grossesse, telles que
  

  • Le décollement du placenta (lorsque le placenta se détache soudainement de l'utérus).

  • Hémorragie du post-partum (HPP) : saignement excessif lors de l'accouchement.

• Travail prématuré. Il s'agit du travail et de l'accouchement du bébé avant 37 semaines de gestation.

La syphilis congénitale est une infection à la syphilis chez le bébé ou l'enfant, transmise par la mère. Elle est divisée en deux catégories : les cas précoces et les cas tardifs, qui dépendent du moment où l'enfant présente les symptômes de l'infection par la syphilis. (Voir la section "Classification de la syphilis" ci-dessus).

Les premiers symptômes et signes d'une syphilis congénitale non traitée apparaissent avant l'âge de 2 ans. Ils comprennent

• Éruptions cutanées - typiquement une éruption cutanée avec desquamation de la paume des mains, de la plante des pieds et autour de la bouche et de l'anus.

• Une hypertrophie du foie et/ou de la rate.

• Radiographies osseuses anormales.

• Anémie.

• Glandes hypertrophiées (ganglions lymphatiques).

• Jaunissement de la peau ou du blanc des yeux (jaunisse).

La syphilis congénitale tardive est rare. Elle peut provoquer des symptômes similaires à ceux de la neurosyphilis chez l'adulte. Des problèmes oculaires et articulaires sont observés, ainsi qu'une surdité, des gommes et des anomalies dentaires.

Comment diagnostiquer la syphilis ?

La syphilis peut être difficile à diagnostiquer sur la base des seuls symptômes. En effet, il existe un très grand nombre de symptômes différents, qui peuvent souvent être associés à d'autres maladies. C'est pourquoi la syphilis était appelée "le grand imitateur", car elle imite de nombreuses autres maladies.

Aujourd'hui, cependant, il existe des tests spécifiques pour la syphilis. Ainsi, dès lors qu'elle est suspectée, elle peut être facilement diagnostiquée à l'aide d'un test de dépistage de la syphilis.

Les cliniques de médecine génito-urinaire (GUM) effectuent souvent aussi un dépistage des IST afin de rechercher d'autres infections sexuellement transmissibles. Le dépistage de la syphilis en fait partie. Il existe deux principaux types de tests :

• Un petit échantillon (écouvillon) de la plaie peut être examiné au microscope. Les germes typiques (bactéries) sont visibles.

• Si la plaie (ulcère) a disparu, un test sanguin peut détecter si vous avez la syphilis. L'analyse sanguine recherche des protéines dans le sang, appelées anticorps. Ces anticorps sont fabriqués par votre système immunitaire pour combattre l'infection. Le test d'anticorps peut être positif ou négatif. Un résultat négatif peut signifier que le test a été effectué trop tôt. La présence des anticorps dans le sang peut prendre un certain temps. Dans ce cas, un nouveau test sera généralement conseillé après une période d'environ trois mois. Un test positif signifie que vous avez la syphilis ou que vous avez eu la syphilis dans le passé.

En outre, toutes les femmes enceintes font l'objet d'un dépistage de la syphilis. Ce dépistage fait partie des analyses sanguines prénatales de routine qui sont généralement effectuées entre la 8e et la 16e semaine de grossesse.

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D'autres tests sont-ils nécessaires ?

Dans les cas de syphilis primaire et secondaire, aucun autre test n'est généralement nécessaire. Toutefois, au stade final (syphilis tertiaire), lorsque des complications affectent d'autres parties du corps, d'autres examens peuvent être nécessaires.

D'autres examens peuvent inclure une radiographie du thorax ou une échographie du cœur (échocardiogramme ou "écho") en cas de maladie cardiovasculaire syphilitique. Des scanners cérébraux (tels que la tomodensitométrie (CT) ou l'imagerie par résonance magnétique (IRM)) peuvent être nécessaires en cas de suspicion d'atteinte cérébrale (neurologique).

Traitement de la syphilis

La syphilis étant causée par des bactéries (germes), elle peut être traitée par des antibiotiques.

• Les injections d'antibiotiques constituent le traitement habituel. La benzathine ou la pénicilline procaïne sont les antibiotiques habituellement utilisés. Ces antibiotiques tuent la bactérie de la syphilis et empêchent la maladie d'évoluer. Les injections sont réalisées par voie intramusculaire (IM), généralement dans la fesse. Une seule dose peut être administrée pour la syphilis primaire et secondaire. Les stades plus avancés peuvent nécessiter une série de trois injections, à intervalles hebdomadaires. La neurosyphilis nécessite généralement des doses quotidiennes plus fréquentes pendant quelques semaines.

• D'autres antibiotiques sont parfois utilisés si vous êtes allergique à la pénicilline. L'azithromycine peut être utilisée dans ce cas, mais il existe un problème croissant de résistance à ce type d'antibiotique.

N'oubliez pas que la syphilis ne se transmet pas uniquement par la pénétration et l'éjaculation. La syphilis s'attrape par un contact étroit de peau à peau (sexuel) avec le liquide suintant (sérum) de l'ulcère (chancre).

Le traitement au cours des stades primaire ou secondaire de la maladie permet généralement d'éviter toute atteinte permanente à long terme.

Certains des problèmes associés au stade final (syphilis tertiaire) ne peuvent pas être complètement guéris par les antibiotiques. Toutefois, le traitement antibiotique peut empêcher l'aggravation de votre état. Les complications cardiaques et vasculaires (cardiovasculaires) peuvent encore s'aggraver, malgré le traitement.

Si vous avez la syphilis, vous devez généralement être examiné, traité et suivi par une clinique GUM. Si vous avez contracté la syphilis, il y a de fortes chances que vous ayez également une autre IST. Une clinique GUM prélèvera de petits échantillons (écouvillons) et effectuera des tests sanguins pour exclure d'autres IST telles que la chlamydia, la gonorrhée et le VIH. Des informations locales et nationales sont également disponibles sur l'internet - par exemple, sur le service "Find a clinic" de la Family Planning Association.

La clinique GUM peut organiser la recherche des contacts. Il s'agit d'informer vos anciens partenaires sexuels (de manière confidentielle et anonyme) qu'ils doivent subir un test de dépistage des IST, y compris de la syphilis. C'est particulièrement important si vous ne pouvez ou ne voulez pas le faire vous-même.

Il est important d'informer votre (vos) partenaire(s) sexuel(s) actuel(s) afin qu'il(s) puisse(nt) également être testé(s) et traité(s) si nécessaire.

Peut-on prévenir la syphilis ?

Si vous pratiquez des rapports sexuels protégés et utilisez toujours un préservatif, le risque d'attraper la syphilis (et d'autres IST) est très réduit. Toutefois, les préservatifs n'offrent pas une protection totale, car les ulcères de syphilis peuvent parfois se trouver sur des zones non couvertes par un préservatif.

Si vous avez eu la syphilis et qu'elle a été traitée, vous pouvez encore être réinfecté si vous avez des rapports sexuels avec une personne infectée. (Les anticorps présents dans votre sang ne sont pas suffisants pour vous protéger d'une nouvelle infection si vous entrez à nouveau en contact avec une personne atteinte de syphilis).

Que dois-je faire si je pense avoir la syphilis ?

Si vous pensez être atteint de syphilis ou d'une autre IST, consultez votre médecin généraliste ou contactez votre centre local GUM.

Au Royaume-Uni, vous pouvez vous rendre à la clinique GUM locale sans recommandation de votre médecin généraliste et de nombreuses cliniques offrent un service "sans rendez-vous". Tout traitement dans une clinique GUM est totalement confidentiel et votre médecin généraliste n'a pas besoin d'en être informé si vous ne le souhaitez pas. (Toutefois, cela peut parfois s'avérer très utile dans le cadre d'une prise en charge médicale "globale" (holistique)). Vous pouvez trouver la clinique GUM la plus proche de chez vous en utilisant les méthodes suivantes :

• Demandez à votre médecin généraliste.

• Contacter votre hôpital local.

• Consultation de l'annuaire téléphonique.

• Recherchez le service "Find a clinic" du NHS.