Piqûre de méduse

Que sont les méduses ?

Les méduses sont des animaux à corps mou qui nagent librement. Elles possèdent une ombrelle gélatineuse en forme de cloche et des tentacules qui traînent derrière elles. Ces tentacules sont recouverts de minuscules capsules (appelées nématocystes) qui libèrent du venin.

Certaines vivent en eau douce, d’autres dans les eaux côtières peu profondes, et d’autres encore dans les profondeurs des océans. On pense qu’elles sont les plus anciennes espèces animales dotées de plusieurs organes, remontant à plus de 500 millions d’années.

Quelle sensation provoque une piqûre de méduse ?

Les symptômes d’une piqûre de méduse comprennent :

• Une douleur localisée et cuisante,

• Démangeaisons,

• Éruption cutanée,

• Stries en relief (boursouflures).

Pour la grande majorité des personnes piquées dans les eaux du Royaume-Uni, l’expérience sera celle d’une piqûre de méduse. L’intensité initiale varie, allant d’une sensation semblable à une piqûre d’ortie à une brûlure soudaine de la peau. Les piqûres de galère portugaise peuvent toutefois devenir plus douloureuses avant que la douleur ne s’atténue.

Parmi les symptômes moins fréquents, on trouve :

• Being sick (vomit).

• Diarrhée.

• Douleur au ventre (abdominale).

• Engourdissement ou picotements dans les membres.

• Spasmes musculaires.

Au Royaume-Uni, cela est plus probable si vous avez été piqué plusieurs fois par une méduse à crinière de lion, une méduse boussole, une méduse mauve ou une galère portugaise.

Allergic reactions to jellyfish stings are unusual but may cause swelling, chest tightness, trouble breathing and anaphylaxis. Anaphylaxis is a medical emergency - consultez la notice séparée intitulée « Anaphylaxie ».

Toutes les méduses piquent-elles ?

Toutes les méduses ne piquent pas. Parmi celles qui piquent, très peu sont dangereuses pour l’être humain. On connaît plus de deux mille espèces de méduses, mais on estime qu’il en reste trois cent mille à découvrir.

La plupart des piqûres de méduses surviennent lorsqu’on nage parmi elles, qu’on patauge dans des eaux peu profondes où elles se trouvent, qu’on marche dessus (ou sur des morceaux de leur corps) échouées sur la plage, ou qu’on tente de les manipuler.

Les nageurs sont les plus exposés au risque ; la plupart des nageurs de longue distance et d’endurance en mer se font régulièrement piquer à plusieurs reprises par des méduses.

Les méduses sont-elles venimeuses ?

Cela dépend de ce que vous entendez par le terme « venimeux ». La plupart des méduses du Royaume-Uni peuvent piquer, mais aucune ne présente de danger mortel. Certaines piqûres sont très douloureuses, mais le terme « venimeux » est généralement réservé aux toxines susceptibles de causer des dommages réels et durables.

Cuboméduses are a large group of jellyfish species. The most dangerous varieties are found in the Indo-Pacific, and these have venom which is definitely poisonous. They are very different to the jellyfish found in UK waters, as they are able to see, and to propel themselves, and they can sting when in close proximity even without being touched. Some of these jellyfish have extremely venomous stings which can be a danger to life.

There is also a large group of jellyfish called chrysaores that are mainly found in the Pacific and the Atlantic oceans. They are not usually lethal to humans but an allergy to the sting may cause serious problems.

Quelles espèces de méduses trouve-t-on au Royaume-Uni ?

Le Royaume-Uni compte six espèces de véritables méduses et deux espèces d’animaux ressemblant à des méduses : la galère portugaise et la vélelle.

Méduse commune

Les méduses communes sont présentes dans toutes les eaux du Royaume-Uni, en particulier dans les estuaires et les baies. On les observe principalement du milieu du printemps au milieu de l’été. Elles sont transparentes, avec des tentacules rose pâle ou orange, et peuvent atteindre 30 à 40 cm de diamètre. Leur piqûre est extrêmement légère.

Méduse boussole (ou méduse cadran)

Elles sont transparentes, avec des rayures brun orangé qui rayonnent depuis le centre, comme les points d’une boussole. Pouvant atteindre 30 cm de diamètre, elles ont 24 longs tentacules fins et quatre « bras » frangés qui pendent. On les trouve principalement dans la moitié sud du Royaume-Uni en été. Bien qu’elles ne soient pas dangereuses, leur piqûre peut être assez douloureuse, comme une forte piqûre d’ortie.

Méduses bleues

Elles sont bleu vif à violet, avec un bord ondulé et de longs tentacules fins. On les trouve couramment dans le sud-ouest de l’Angleterre et au pays de Galles au printemps et en été, et leur piqûre est légère.

La méduse à crinière de lion

Ces méduses beaucoup plus grandes préfèrent les eaux froides et se trouvent principalement du nord du pays de Galles jusqu’au nord de l’Écosse, et plus au nord encore. Leur ombrelle festonnée est brun rougeâtre et peut atteindre deux mètres de diamètre.

Ses nombreux tentacules très fins peuvent s’étendre sur 10 à 20 mètres et infligent une piqûre douloureuse. Des fragments de tentacules peuvent se détacher de l’animal et dériver au gré des courants, tout en restant urticants. La piqûre est parfois décrite comme une décharge électrique.

La méduse tonneau

Ces méduses tonneaux d’un rose crème pâle ont une ombrelle ferme et caoutchouteuse pouvant atteindre un mètre de diamètre, avec des marques violacées sur le pourtour. On les trouve principalement à l’ouest des îles Britanniques en été et en automne. Elles n’ont pas de tentacules, mais huit bras épais et frangés, semblables à un chou-fleur, et leur piqûre est très légère.

Pelagie noctiluca

Ces petites méduses méditerranéennes (10 cm) sont couvertes de verrues roses ou mauves et possèdent quatre longs bras frangés. Elles sont rares au Royaume-Uni, mais courantes en Méditerranée en été. Leur piqûre est douloureuse et est parfois décrite comme une décharge électrique ou comme une piqûre d’ortie.

Galère portugaise

The Portuguese man o' war, Physalia physalis, is not a jellyfish but a group of many different individual animals called zooids, attached and co-dependent, so that they behave as one animal.

Présentes dans les océans Atlantique, Indien et Pacifique, ces créatures se déplacent en grands groupes, parfois par centaines de milliers. Ainsi, lorsqu’une galère portugaise s’échoue, d’autres suivent souvent.

Ces dernières années, plusieurs groupes de ces créatures ont été signalés au large des côtes britanniques, puis échoués sur les plages. Comme la plupart des méduses, elles flottent à la surface de la mer et dérivent au gré du vent et des courants : elles ne peuvent pas se propulser elles-mêmes.

La physalie est translucide avec une teinte violacée, et son « corps » peut mesurer jusqu’à 30 cm de long, mais ses tentacules mesurent généralement dix mètres et peuvent atteindre trente mètres, voire davantage. La partie visible est une vessie remplie de gaz qui dépasse de l’eau et fait office de voile.

Les tentacules sont munis de nématocystes remplis de venin qui piquent, paralysent et tuent les petits poissons au contact. Chez l’être humain, ils provoquent une piqûre très douloureuse, parfois décrite comme une brûlure soudaine causée par un coup de fouet brûlant.

Des fragments de tentacules se détachent fréquemment et peuvent dériver pendant des jours tout en restant venimeux, avec le risque de piquer les nageurs. Même échouée et apparemment inerte, la galère portugaise peut encore piquer, car les cellules urticantes de ses « tentacules » restent actives pendant un certain temps.

Les décès causés par la galère portugaise sont possibles, mais extrêmement rares : deux cas ont été signalés au cours des cinquante dernières années, aucun dans les eaux britanniques. Dans les deux cas, la victime semble avoir fait une réaction allergique (anaphylaxie) à la piqûre.

Vélelle

The by-the-wind sailor, velella velella, est un groupe d’organismes semblables à la galère portugaise. Il est bleu et possède une voile triangulaire caractéristique au-dessus d’une base circulaire, sous laquelle pendent de petits tentacules. Il peut former d’immenses essaims, et de très nombreux individus s’échouent parfois sur les côtes du sud-ouest de l’Angleterre et du pays de Galles. Contrairement à la galère portugaise, il est inoffensif.

Comment traiter une piqûre de méduse

Il est utile de savoir quoi faire si vous vous faites piquer par une méduse au Royaume-Uni. Toutefois, si vous nagez dans les mers tropicales, en particulier dans l’Indo-Pacifique, il est essentiel de connaître ces informations et de vous y préparer.

Retirez dès que possible les tentacules restantes, sans les toucher à mains nues. Utilisez un bâton. Si vous utilisez des vêtements ou des serviettes, ne les portez pas et ne les réutilisez pas ensuite.

• Rincez abondamment à l’eau de mer pour éliminer autant de kystes que possible. N’utilisez pas d’eau douce, car cela pourrait faire libérer davantage de venin par les fragments de méduse restants.

• Après avoir soigneusement rincé la zone, faites-la tremper dans du vinaigre (acide acétique) ou rincez-la avec du vinaigre pendant environ 30 secondes. Cela empêchera les kystes de libérer leurs toxines en les neutralisant.

• Si vous n’avez pas de vinaigre à disposition, continuez à rincer à l’eau de mer ou utilisez un gel antidouleur commercial contre les piqûres de méduses.

• Ne frottez pas encore la zone, car des kystes peuvent être accrochés à vos fins poils et vous risquez de les rompre, ce qui pourrait vous piquer les mains.

• N’appliquez pas encore de glace ni d’eau chaude.

• Appliquez de la crème à raser sur la zone. Rasez-la avec un rasoir ou une carte de crédit afin d’éliminer les kystes qui y adhèrent. Appliquez ensuite de nouveau du vinaigre ou de l’alcool. La crème à raser empêche les kystes qui n’ont pas été activés de libérer leur toxine pendant le rasage.

• En cas de piqûre à l’œil, rincez-le avec une solution saline du commerce, comme Artificial Tears® ; tamponnez la peau autour des yeux avec une serviette imbibée de vinaigre. Ne mettez pas de vinaigre directement dans les yeux. Si vous êtes à la plage, utilisez de l’eau de mer.

• Les piqûres dans la bouche doivent être traitées avec du vinaigre dilué au quart. Mélangez 1 volume de vinaigre avec 3 volumes d’eau. Gargarisez-vous avec la solution, puis recrachez-la.

• Si la personne qui a été piquée commence à présenter des symptômes généraux qui ne se limitent pas à la zone de la piqûre, comme des nausées, des vomissements ou des douleurs abdominales, demandez rapidement un avis médical.

Comment éviter les piqûres de méduses ?

Évitez de toucher les méduses. En général, il vaut mieux ne jamais toucher une méduse, même si vous pensez qu’il s’agit d’une espèce inoffensive, et même si elle est échouée et semble morte, car elle peut encore piquer.

Si vous voyez des méduses dans l’eau, éloignez-vous en nageant et gardez à l’esprit qu’elles se trouvent généralement en groupe.

Une combinaison de plongée vous protégera contre la plupart des piqûres de méduses, mais les parties exposées de votre peau, comme les mains, le visage et les pieds, resteront vulnérables aux piqûres.

À quoi ressemble la piqûre d’une galère portugaise ?

La piqûre de la galère portugaise est très douloureuse et est souvent décrite comme une brûlure soudaine sur la peau. Chaque été, la galère portugaise est responsable d’environ 10 000 piqûres chez l’être humain en Australie, principalement sur la côte est.

Les piqûres sont généralement multiples et provoquent des plaques cutanées de plus de 20 cm. Certaines lésions cutanées graves se transforment en croûtes qui persistent environ deux semaines avant de disparaître, laissant des cicatrices rouges. Les piqûres provoquent une douleur qui dure de 2 à 3 heures. Les plaques sont généralement extrêmement douloureuses et laissent sur la peau des lésions rouges à vif qui persistent de 2 à 3 jours.

Plus rarement, le venin peut déclencher une réaction semblable à une allergie, notamment un gonflement des voies respiratoires, des troubles du rythme cardiaque et des difficultés à respirer. D’autres symptômes peuvent inclure une forte fièvre et un état de choc. Les piqûres mortelles sont extrêmement rares et résultent généralement d’une réaction allergique à plusieurs piqûres.

Comment traiter une piqûre de galère portugaise ?

Le traitement repose sur les mêmes principes que pour les autres piqûres. Il vise d’abord à retirer de la peau les kystes restants, qui peuvent être retenus par les poils. Commencez par verser abondamment de l’eau salée sur la peau. Évitez l’eau douce et l’alcool, qui peuvent faire éclater les kystes et libérer davantage de venin.

Rincez abondamment avec du vinaigre pendant environ 15 à 30 secondes afin de désactiver les kystes restants et d’aider à neutraliser le venin et la douleur.

Rincez pendant 15 minutes supplémentaires. Si possible, appliquez de la crème à raser sur la plaie pendant 30 secondes, puis rasez la zone avec un rasoir (en rinçant entre chaque passage). C’est le meilleur moyen d’éliminer les kystes restants, coincés dans les poils de la peau ou qui y adhèrent. Si vous n’avez pas de rasoir, utilisez une carte de crédit pour gratter la peau, puis rincez à nouveau et appliquez de nouveau du vinaigre pendant 15 à 30 secondes.

N’appliquez de chaleur ou de froid qu’APRÈS cela. Les compresses chaudes accélèrent alors la dégradation des toxines de galère portugaise déjà présentes dans la peau.

In a trial on 96 swimmers accidentally stung by Physalia, l’immersion dans de l’eau chaude à 45 °C était plus efficace que la glace, même si celle-ci peut être utile.

Topical vinegar is not universally accepted as treatment for Portuguese man-o'-war stings in Australia, as it can worsen stings from a similar multi-tentacled Physalia species living in Australian waters. However, the multi-tentacled species has not been reported outside Australia, and vinegar remains the recommended way to manage jellyfish stings elsewhere.

Où trouve-t-on les méduses les plus dangereuses ?

Les espèces de méduses les plus dangereuses, voire mortelles pour l’être humain, sont certaines méduses-boîtes que l’on trouve dans l’océan Indo-Pacifique, au large des côtes australiennes — particulièrement dans le nord du pays — et des Philippines. La méduse-boîte australienne est également appelée guêpe de mer.

Les méduses-boîtes sont bleu pâle et transparentes, avec une ombrelle en forme de cube. Chacune possède jusqu’à 60 tentacules, portant des milliers de cellules urticantes. Le déclenchement n’est pas provoqué par le toucher, mais par la détection de substances chimiques à la surface externe des proies.

Les cuboméduses peuvent se déplacer de manière délibérée au lieu de simplement dériver, atteindre une vitesse de quatre nœuds et chasser pour se nourrir. Elles possèdent des groupes d’yeux sur les quatre côtés de leur ombrelle. Chaque côté comporte des paires d’yeux dotés d’un cristallin, d’une rétine, d’un iris et d’une cornée. Toutefois, comme elles n’ont pas de système nerveux central, on ignore comment elles traitent les informations visuelles.

There are multiple box jellyfish varieties. Not all are dangerous, but the best known (and most dangerous) are the huge Chironex whose venom affects the heart, and the tiny Irukandji, whose venom can cause Irukandji syndrome, affecting the heart, nervous system, and skin.

À quoi ressemble une piqûre de méduse-boîte ?

Les piqûres de méduses-boîtes sont très douloureuses. La méduse-boîte injecte son venin et ses capsules urticantes dans la peau, ce qui accroît considérablement leur potentiel nocif. L’une des raisons pour lesquelles les piqûres de méduses-boîtes sont particulièrement dangereuses est qu’elles peuvent provoquer un état de choc chez les personnes piquées, les empêchant de nager et les faisant se noyer avant d’atteindre le rivage.

Chironex fleckeri is a very large box jellyfish, with a venom that can cause heart rhythm disturbance and cardiac arrest. Stinging from contact with four feet of tentacle can kill an adult man, and two feet can kill a child. Smaller stings are not usually fatal. About 40 people a year die in the Philippines from box jellyfish stings. In Australia, where beaches are netted and public awareness is high, fewer than 100 people are thought to have died from box jellyfish stings since 1883, although some unexplained swimming deaths may relate to the creature.

Chiropsalmus quadrigatus is a slightly smaller, very common and equally dangerous species in the Indo-Pacific Ocean, also found less frequently in Caribbean seas. It is believed to have caused large numbers of fatalities in pacific waters, but not in Australia.

Les méduses Irukandji sont petites : elles mesurent seulement 1 à 3 cm de diamètre (selon l’espèce), mais leurs tentacules à peine visibles peuvent atteindre un mètre de long. Elles injectent du venin et des kystes dans la peau, provoquant le syndrome d’Irukandji. Celui-ci entraîne de fortes douleurs musculaires, notamment dans le bas du dos, une accélération du rythme cardiaque, une hausse considérable de la tension artérielle, des nausées, des maux de tête, des sueurs, un engourdissement des muscles, une oppression thoracique, de l’agitation, des vomissements et un terrible sentiment de mort imminente. Dans les cas graves, elles peuvent provoquer une hémorragie cérébrale. Les symptômes apparaissent après un délai d’environ 30 minutes.

Environ 100 personnes sont hospitalisées chaque année en Australie à cause du syndrome d’Irukandji. Une seule piqûre n’est généralement pas mortelle, mais plusieurs piqûres infligées par un groupe de méduses sont extrêmement dangereuses. Les décès sont très rares, mais une hospitalisation avec coma provoqué peut être nécessaire pendant deux semaines au maximum pour gérer les symptômes. Les personnes qui survivent peuvent ressentir des douleurs importantes pendant des semaines et gardent généralement des cicatrices permanentes aux endroits où les tentacules les ont touchées.

La crainte des méduses-boîtes entraîne la fermeture de presque toutes les plages du nord de l’Australie. Les quelques plages qui restent ouvertes sont équipées de filets anti-méduses, et les maîtres-nageurs portent des combinaisons en Lycra® couvrant le corps du cou aux chevilles. Des panneaux avertissent les baigneurs de ne pas frotter une piqûre, mais plutôt de l’asperger de vinaigre.

Comment soigner une piqûre de méduse-boîte ?

La plupart des plages où l’on trouve ces méduses sont équipées de panneaux avertissant de la présence d’animaux marins urticants. Dans ces circonstances, considérez toute piqûre soudaine comme celle d’une méduse-boîte.

• Rincez immédiatement abondamment la zone avec du vinaigre ménager afin d’empêcher les nématocystes non déchargés de libérer leur venin. Cela ne soulage pas la douleur, mais évite d’autres piqûres.

• Ne frottez jamais la zone avec du sable.

• Retirez les tentacules imbibés de vinaigre à l’aide d’un bâton ou d’un autre outil.

• Si la victime présente un essoufflement, une faiblesse, des crampes musculaires, la sensation que son cœur bat très fort (palpitations) ou tout autre symptôme généralisé, appelez les services d’urgence.

• Pour soulager la douleur, appliquez des poches de glace. Si la douleur devient insupportable, consultez un médecin. Aucune étude ne recommande l’application de chaleur sur ces piqûres.

• L’attendrisseur de viande, le bicarbonate de soude, la papaye, les sprays du commerce, l’alcool et l’urine ne sont pas efficaces. Ils ont souvent des effets nocifs et aggravent les dégâts.

• Si une traînée rouge apparaît entre le site de la piqûre et les ganglions lymphatiques voisins, ou si l’une de ces zones devient rouge, chaude et sensible au toucher, consultez immédiatement un médecin.

• N’attendez pas pour appeler les secours médicaux si la victime présente des signes de réaction grave.

• Le traitement médical repose sur des antihistaminiques, des analgésiques puissants et des médicaments destinés à faire baisser la tension artérielle.

• Il existe certaines preuves que les solutions d’anesthésique local concentrées soulagent la douleur causée par certaines piqûres de méduses-boîtes.

Y a-t-il des méduses-boîtes au Royaume-Uni ?

Les méduses-boîtes vivent dans les eaux chaudes, et non dans les eaux plus froides du Royaume-Uni. Ces informations à leur sujet sont incluses parce qu’elles intéressent les gens et qu’ils en demandent souvent. Si vous vous rendez dans le Pacifique ou en Australie, tenez compte des conseils locaux concernant la baignade et ne vous baignez pas sur les plages fermées en raison de la présence d’espèces marines dangereuses.

Les piqûres de méduses très douloureuses sont rares dans les eaux du Royaume-Uni, et aucun décès causé par une méduse n’y a jamais été recensé. Il est extrêmement improbable qu’une piqûre de méduse soit mortelle. Faites preuve de bon sens : évitez les méduses si vous en voyez et envisagez de porter une combinaison de plongée si vous aimez passer du temps en mer. Si vous voyez un grand nombre de méduses dériver ensemble (ce qu’on appelle parfois un essaim), sortez de l’eau, mais ne laissez pas la crainte des méduses vous empêcher de faire de l’exercice et de profiter de l’océan.

La hausse des températures de la mer est susceptible de modifier les zones où l’on trouve des méduses. Selon des informations en provenance d’Australie, des méduses-boîtes ont été observées plus au sud, le long des côtes australiennes, que par le passé. Toutefois, ces méduses se trouvent toujours dans une région du monde trop éloignée pour représenter une menace potentielle au Royaume-Uni. Bien qu’il existe des espèces de méduses-boîtes dans les eaux plus chaudes de l’Atlantique, beaucoup plus proches de l’équateur que nous, le principal danger pour les baigneurs au Royaume-Uni ne vient pas de la faune marine, mais des courants et des marées.

Dr Mary Lowth est l'auteur ou l'auteur original de ce dépliant.