Mal de l'altitude

Pour la plupart des gens, elle provoque des symptômes légers qui s'améliorent avec le repos et le temps passé à s'habituer à l'altitude. Cependant, chez certaines personnes, elle peut entraîner des symptômes graves qui peuvent mettre la vie en danger. C'est notamment le cas si les signes ne sont pas reconnus et que la personne ne redescend pas à une altitude plus basse.

Dès l'apparition des premiers symptômes du mal des montagnes, le traitement le plus important consiste à arrêter l'ascension et à se reposer. Si les symptômes sont graves, ne s'améliorent pas ou s'aggravent, il est indispensable de redescendre à une altitude plus basse. Il existe plusieurs mesures préventives, la plus importante étant une ascension lente afin que le corps puisse s'adapter aux conditions au bon rythme (c'est ce que l'on appelle "l'acclimatation").

Qu'est-ce qu'une haute altitude ?

• La haute altitude est une altitude comprise entre 1 500 et 3 500 mètres (5 000-11 500 pieds).

• La très haute altitude est une altitude comprise entre 3500 et 5500 mètres (11 500 et 18 000 pieds).

• L'altitude extrême est une altitude supérieure à 5500 mètres (18 000 pieds).

Quelles sont les réactions normales de l'organisme à l'altitude ?

Plus l'altitude augmente, plus la pression atmosphérique diminue. L'air contient la même proportion d'oxygène (21 %) à haute altitude qu'à basse altitude. Cependant, comme la pression atmosphérique est plus faible, il y a moins d'oxygène disponible car l'air est plus fin (il contient moins de tous les gaz dans un volume donné). Ainsi, à haute altitude, chaque respiration contient moins de molécules d'oxygène. Il faut donc respirer plus vite et plus profondément pour obtenir suffisamment d'oxygène. Après quelques jours, le corps commence à s'acclimater à l'altitude plus élevée et le rythme respiratoire commence à se ralentir pour revenir à la normale. L'organisme fabrique également davantage de globules rouges pour faciliter le transport de l'oxygène dans le corps.

En raison de ces changements corporels, certains symptômes sont "normaux" à haute altitude pendant l'acclimatation et l'adaptation à la disponibilité réduite de l'oxygène. Il s'agit notamment des symptômes suivants

• Respiration plus rapide et plus profonde. Augmentation du rythme respiratoire ou sensation de respirer plus profondément.

• Essoufflement à l'effort. Sensation d'essoufflement à l'effort.

• Respiration nocturne. Il est fréquent de constater une modification du rythme respiratoire pendant la nuit, qui se traduit généralement par des périodes d'hyperventilation (respiration plus rapide) entrecoupées de périodes d'hypopnée (respiration plus lente et superficielle).

• Problèmes de sommeil. Les troubles du sommeil sont très fréquents en haute altitude.

• Mictions fréquentes. Il est fréquent que les gens urinent plus que d'habitude lorsqu'ils sont en haute altitude.

Qu'est-ce que le mal des montagnes ?

Le mal d'altitude peut affecter les personnes qui voyagent à plus de 2 500 mètres d'altitude, en particulier si elles montent trop rapidement. Il est rare à des altitudes inférieures à 2 500 mètres (8 000 pieds) - l'altitude d'une station de ski typique - et est plus fréquent à des altitudes de 3 500 mètres (11 500 pieds) ou plus.

Le mal d'altitude est dû au fait que le corps ne s'est pas acclimaté à une altitude plus élevée. Chez la plupart des personnes, il se traduit par des symptômes légers qui s'atténuent avec le repos et le temps passé en altitude. Cependant, chez certaines personnes, il entraîne des symptômes plus graves qui peuvent mettre la vie en danger. Le risque est particulièrement élevé si les signes ne sont pas reconnus et que la personne ne redescend pas à une altitude plus basse.

Le mal de l'altitude se caractérise par trois éléments principaux.

• Mal aigu des montagnes (MAM).

• Œdème cérébral de haute altitude (HACO ou HACE). Dans certains pays, l'œdème s'écrit edema, c'est pourquoi cette pathologie est abrégée en HACE ou HACO.

• Œdème pulmonaire de haute altitude (HAPO ou HAPE).

Chacun d'entre eux est expliqué plus en détail dans la suite de la brochure.

Quelle est la fréquence du mal des montagnes ?

Cela varie en fonction de l'endroit et de la façon dont les gens ont tendance à monter. Elle est plus fréquente dans les endroits où les visiteurs essaient de monter très rapidement, par exemple en escaladant le Kilimandjaro. Elle est également plus fréquente dans les endroits où il est possible de voler à une altitude élevée pour commencer, avant de poursuivre l'ascension. C'est le cas, par exemple, du trek du camp de base de l'Everest au Népal, qui commence souvent par un vol à destination de Lukla, à une altitude de 2 860 mètres (9 000 pieds). Dans ce cas, jusqu'à la moitié des randonneurs peuvent souffrir du mal des montagnes. Dans le Colorado, environ un quart des visiteurs qui dorment à plus de 2 500 mètres d'altitude développent un mal d'altitude.

L'HACE et l'HAPE sont beaucoup moins fréquents que l'AMS.

Si des mesures préventives adéquates sont prises (comme ne pas monter trop vite), les risques de développer le SMA peuvent être réduits.

Qui est exposé au risque de mal des montagnes ?

Il est difficile de prédire qui sera affecté par le mal des montagnes. Toutefois, les facteurs suivants augmentent les risques :

• Montée très rapide. Un voyage en haute altitude trop rapide augmente considérablement les risques de mal d'altitude. Ce risque peut être particulièrement élevé si le voyage commence par un vol à une altitude supérieure à 2 750 mètres (9 000 pieds).

• Le lieu d'origine. Les personnes qui viennent d'une très basse altitude et qui sont habituées à vivre à cette altitude sont plus exposées au risque de mal des montagnes.

• Antécédents de mal des montagnes. Les personnes qui ont déjà souffert du mal des montagnes sont plus susceptibles d'en souffrir à nouveau. Toutefois, les personnes qui ont déjà voyagé à haute altitude sans souffrir du mal d'altitude ont toujours la possibilité d'en souffrir à l'avenir.

• Génétique. Il peut exister une susceptibilité génétique au mal des montagnes.

• L'effort. Les personnes qui sont plus actives en altitude sont plus susceptibles de développer le mal des montagnes.

Note : Le niveau de forme physique ne semble pas jouer un rôle dans le risque de développer le mal des montagnes. Le fait d'être plus ou moins en forme n'a pas d'incidence sur le risque de développer le mal des montagnes. Cependant, les personnes en meilleure forme physique peuvent être tentées par une ascension trop rapide.

Peut-on prévenir le mal des montagnes ?

Un certain nombre de choses peuvent aider à prévenir le mal de l'altitude. La meilleure façon de prévenir le mal d'altitude est de monter lentement à des altitudes plus élevées. Cela donne au corps le temps de s'adapter aux conditions (acclimatation). Cela permet à l'organisme de faire face à des niveaux d'oxygène plus faibles. L'acclimatation se fait à des rythmes différents d'une personne à l'autre.

• Des taux de montée en altitude sont recommandés pour faciliter l'acclimatation :

  • Si possible, passez au moins une nuit à une altitude "intermédiaire" inférieure à 3 000 mètres.

  • Au-dessus de 3000 mètres, l'altitude de sommeil ne doit être augmentée que de 300 à 500 mètres par jour.

  • Au-dessus de 3000 mètres, prenez un jour de repos par tranche de 1000 mètres de dénivelé (c'est-à-dire passez une deuxième nuit à la même altitude).

  • Dans la mesure du possible, ne prenez pas l'avion ou la voiture pour vous rendre directement à haute altitude.

• Les personnes qui se rendent directement à haute altitude en voiture ou en avion ne doivent pas faire d'efforts excessifs ni se déplacer plus haut pendant les 24 premières heures.

• Il est préférable d'essayer de dormir à une altitude plus basse. Les alpinistes utilisent couramment l'expression "grimper haut, dormir bas".

• Il est conseillé de prendre des précautions particulières si l'on a déjà souffert du mal aigu des montagnes (MAM).

• Lors de l'organisation d'une ascension en groupe, il est important de prévoir que les membres s'acclimatent à des rythmes différents.

• Si des symptômes d'AMS apparaissent, la poursuite de l'ascension doit être retardée.

• Si les symptômes s'aggravent, il est essentiel de descendre le plus rapidement possible.

Mal aigu des montagnes

La cause exacte de l'AMS n'est pas exactement connue. On pense qu'il s'agit d'une réaction du cerveau à la baisse du taux d'oxygène dans le sang en altitude. Cela provoque un gonflement du cerveau.

Symptômes du mal aigu des montagnes

Pour la plupart des gens, l'AMS provoque des symptômes légers. Ils sont parfois décrits comme ressemblant aux symptômes d'une gueule de bois. Les symptômes les plus courants sont les maux de tête, la perte d'appétit, la fatigue et la sensation de malaise (nausée). D'autres symptômes possibles sont le fait d'être malade (vomissements), d'avoir la tête légère ou des vertiges et d'avoir des difficultés à dormir.

Ces symptômes apparaissent généralement 6 à 12 heures après l'arrivée à une certaine altitude. L'altitude à l'origine de ces symptômes dépend de la personne et de la situation. Les symptômes s'atténuent généralement au bout de 1 à 3 jours, à condition qu'il n'y ait pas de nouvelle montée en altitude. Les symptômes peuvent varier de légers à graves. Les symptômes légers peuvent être assez vagues. Si l'on se trouve en altitude et que l'on ne se sent pas bien, il est préférable de supposer que la cause est le MGS, à moins qu'il n'y ait une autre cause évidente.

Le score de Lake Louise est un système de notation qui permet d'évaluer les risques d'AMS en cas de malaise et de faciliter le diagnostic.

La notation est la suivante :

Un score total de 3 à 5 = AMS léger et de 6 ou plus = AMS sévère. N'oubliez pas que, jusqu'à preuve du contraire, tout symptôme en altitude est un mal d'altitude.

Quel est le traitement de l'AMS ?

• Arrêter l'ascension. Le traitement le plus important en cas d'apparition de symptômes de MGS léger est d'arrêter l'ascension et de se reposer à la même altitude. Pour la plupart des personnes, les symptômes s'atténuent dans les 24 à 48 heures sans traitement spécifique. L'acclimatation se produit généralement après 1 à 3 jours à une altitude donnée.

• Les analgésiques. Des analgésiques simples tels que l'ibuprofène ou le paracétamol soulagent les maux de tête.

• Des médicaments contre la maladie peuvent également être utilisés.

• Acétazolamide. Des médicaments sont parfois prescrits pour traiter le SMA. Le plus courant est un médicament appelé acétazolamide. L'acétazolamide peut être utilisé pour la prévention et le traitement du SMA. On pense que l'acétazolamide aide à "accélérer" l'acclimatation. L'acétazolamide ne devrait pas être fourni par les médecins généralistes du NHS, mais est généralement disponible dans les cliniques de voyage privées. Un effet secondaire courant de l'acétazolamide est la sensation de picotement.

• Un médicament stéroïdien appelé dexaméthasone peut être une alternative au traitement. Un traitement à l'oxygène peut parfois être utilisé.

• Descendre à une altitude inférieure. Si les symptômes sont graves, ne s'améliorent pas après 24 heures ou s'aggravent, il est essentiel de descendre à une altitude plus basse. Une descente urgente est également nécessaire si l'un des symptômes ou signes de HACE ou HAPE (voir ci-dessous) apparaît.

• Dexaméthasone. Il existe également des preuves que la dexaméthasone peut être utilisée pour prévenir l'AMS. Toutefois, il n'est pas recommandé de l'utiliser systématiquement chez les voyageurs en haute altitude.

• Ibuprofène. Des études suggèrent qu'il réduit le risque de mal d'altitude, mais il n'est pas utilisé comme traitement du mal d'altitude. Il est moins efficace que l'acétazolamide et n'est donc pas recommandé pour la prévention du mal des montagnes. Il semblerait qu'il réduise simplement le score de Lake Louise en éliminant le mal de tête.

• Traitements alternatifs. Il n'existe actuellement aucune preuve fiable de l'utilité d'autres médicaments (y compris le gingko biloba). Dans certaines régions d'Amérique du Sud, les voyageurs qui se rendent en haute altitude peuvent se voir offrir des feuilles de coca. Celles-ci peuvent être utilisées pour faire du thé ou les feuilles peuvent être mâchées. On sait qu'elles agissent comme un stimulant léger, mais rien ne prouve qu'elles aident à prévenir le syndrome respiratoire aigu sévère (SMA).

Œdème cérébral de haute altitude (HACE)

Le HACE se développe généralement chez une personne déjà atteinte de MGS. Le gonflement du cerveau qui a conduit à l'AMS s'aggrave et commence à interférer avec le fonctionnement du cerveau. Le HACE est en fait une forme sévère de la MGS.

Symptômes de l'HACE

Les symptômes de l'HACE sont les suivants

• Maux de tête, qui peuvent être très graves.

• Sensation de malaise (nausée).

• Être malade (vomissements).

• Manque de coordination, instabilité ou déséquilibre.

• Hallucinations (par exemple, voir ou entendre des choses qui n'existent pas en réalité).

• Sentiment de désorientation.

• Sentiment de confusion.

• Avoir des crises d'épilepsie.

Souvent, ces symptômes ne sont pas remarqués par la personne qui développe le HACE ou par ses compagnons. Au fur et à mesure que l'œdème cérébral s'aggrave, les personnes deviennent plus somnolentes et moins conscientes de leur environnement. Elles peuvent avoir des crises d'épilepsie. Le coma et la mort peuvent survenir si aucun traitement n'est mis en place.

Le HACE peut se développer rapidement, en quelques heures. Il est possible de présenter également des symptômes d'œdème pulmonaire de haute altitude (HAPE), c'est-à-dire de souffrir des deux affections en même temps. Voir ci-dessous pour plus d'informations sur l'oedème pulmonaire de haute altitude.

Quel est le traitement de l'HACE ?

• Descente. Il s'agit de descendre immédiatement à une altitude inférieure. Si cette descente n'a pas lieu ou si elle est retardée, la mort peut survenir. Il peut être nécessaire de descendre de nuit, si cela est possible, et cela peut sauver des vies.

• Un traitement à l'oxygène (si possible) et à la dexaméthasone, un médicament stéroïdien, peut aider à soulager les symptômes et faciliter la descente de la personne à une altitude plus basse. Toutefois, ces traitements ne suppriment pas la nécessité de descendre. La descente doit se faire au moins jusqu'à la dernière altitude à laquelle la personne s'est réveillée en se sentant bien.

• Chambre hyperbare portable. Un appareil appelé caisson hyperbare portable peut être utilisé. Il s'agit essentiellement d'un sac étanche à l'air, suffisamment grand pour qu'une personne puisse s'y glisser, qui est pressurisé par une pompe. La personne souffrant de HACE est placée à l'intérieur du caisson, qui peut produire le même effet que la descente (la simuler). La personne respire un air équivalent à celui qu'elle respire à une altitude beaucoup plus basse. Cela peut sauver des vies lorsque la descente n'est pas possible et que l'oxygène n'est pas disponible.

Quel est le pronostic de l'HACE ?

Les personnes atteintes de HACE s'en sortent généralement bien si elles redescendent à une altitude plus basse suffisamment tôt et suffisamment loin. Les perspectives (pronostic) sont celles d'un rétablissement complet.

Oedème pulmonaire de haute altitude

Le terme "pulmonaire" fait référence aux poumons et le terme "œdème" signifie qu'il y a une accumulation de liquide. L'œdème pulmonaire est donc une accumulation de liquide dans les poumons. Les raisons exactes pour lesquelles l'HAPE peut se développer sont inconnues. On pense que la haute altitude provoque une augmentation de la pression dans certains des petits vaisseaux sanguins des poumons, ce qui entraîne une "fuite" des petits vaisseaux sanguins. Cela permet au liquide de s'échapper des vaisseaux sanguins vers les poumons.

Quels sont les symptômes de l'HAPE ?

Si une personne développe une HAPE, les symptômes commencent généralement à apparaître quelques jours après l'arrivée en altitude.

• Essoufflement. Les symptômes commencent par un essoufflement à l'effort. Ils s'aggravent ensuite, au point de provoquer un essoufflement même au repos.

• Faiblesse. Les personnes touchées se sentent généralement faibles et fatiguées.

• Toux. Le patient peut commencer à tousser et à cracher un liquide rose/frotté (expectorations) et se plaindre d'une oppression thoracique.

• Gonflement des chevilles. Ils peuvent présenter un gonflement des chevilles ou des jambes.

• Lèvres bleues. Leurs lèvres ou leurs ongles peuvent être bleus ou gris.

• Somnolence. Dans les cas les plus graves, les patients sont extrêmement essoufflés au repos et somnolents.

• Coma. Le coma et la mort peuvent survenir si l'HAPE n'est pas traitée rapidement.

L'HAPE peut survenir chez une personne qui souffre également d'AMS ou d'HACE, ou qui ne présente aucun symptôme évident de ces autres problèmes.

Quel est le traitement de l'HAPE ?

• Descente. Là encore, une personne souffrant d'HAPE doit immédiatement redescendre à une altitude plus basse. Même une descente de quelques centaines de mètres peut faire la différence, mais l'idéal est de descendre jusqu'au point où les symptômes s'atténuent.

• Oxygène et nifédipine. Le traitement à l'oxygène et à la nifédipine peut également soulager les symptômes, mais ne remplace pas la descente.

• Une chambre hyperbare (comme expliqué ci-dessus) peut être utilisée si la descente n'est pas possible et/ou si l'oxygène et d'autres traitements ne sont pas disponibles.

Quel est le pronostic de l'HAPE ?

L'HAPE tend à s'améliorer rapidement à la descente. Les perspectives (pronostic) sont celles d'une guérison complète.