Effet placebo

Qu'est-ce que l'effet placebo ?

L'article classique "The Powerful Placebo" de Henry Beecher a mis en évidence l'effet placebo et souligné la nécessité d'en tenir compte pour évaluer correctement l'efficacité d'une modalité de traitement. ¹

L'effet placebo est un phénomène mal compris, mais des travaux récents suggèrent que le placebo représente l'aspect psychosocial de tout traitement et que "l'étude du placebo est essentiellement l'étude du contexte psychosocial qui entoure le patient".²

La recherche dans le domaine de la neurobiologie suggère que l'attente d'un effet par une personne génère une activité dans certaines zones du cerveau. Les régions cérébrales identifiées comme ayant une activité après l'administration d'un placebo comprennent le cortex cingulaire antérieur, le cortex préfrontal dorsolatéral et les ganglions de la base.³

L'effet placebo doit être pris en compte dans les essais cliniques :

• Il a été rapporté qu'elle affectait l'évaluation de la qualité de vie.⁴

• Dans certains contextes, les interventions placebo peuvent influencer les résultats rapportés par les patients, en particulier la douleur et les nausées, bien qu'il soit difficile de distinguer les effets du placebo rapportés par les patients des rapports biaisés. Les variations de l'effet du placebo s'expliquent en partie par des variations dans la manière dont les essais ont été menés et dont les patients ont été informés.⁵

Effet placebo perçu vs effet placebo réel

Il est donc important de faire la différence entre l'effet placebo observé dans les essais cliniques (qui doit être minimisé) et celui observé dans la pratique clinique (qui doit être maximisé).⁶ La différence entre un effet placebo perçu et un effet placebo réel doit être reconnue.

Effet placebo perçu

C'est ce que l'on observe dans le bras placebo d'un essai clinique. Par exemple, de nouveaux médicaments antihypertenseurs peuvent faire baisser la tension artérielle moyenne de 5 mm Hg, mais il ne s'agit pas nécessairement d'un véritable effet placebo, car d'autres facteurs peuvent venir troubler la situation. Ces facteurs sont notamment les suivants

• L'évolution naturelle de la maladie - la pression artérielle peut normalement diminuer avec le temps, ce qui exagère l'effet placebo.

• Régression vers la moyenne - les variables biologiques fluctuent souvent.⁷ Lorsqu'ils sont mesurés pour la première fois, ils approchent probablement de leur maximum et les mesures ultérieures montreront probablement une réduction.

• Compétences accrues de l'enquêteur - cela peut modifier les mesures à la hausse ou à la baisse au fur et à mesure qu'elles sont effectuées.

• Facteurs variables chez un même patient - l'hypertension de la blouse blanche peut diminuer à mesure que les patients s'habituent à ce que leur tension artérielle soit mesurée, ce qui augmenterait l'effet placebo apparent.

• Changements simultanés non apparents - au moment d'entrer dans l'essai, le patient peut modifier son comportement, volontairement ou non, de manière à fausser le résultat, par exemple, manger moins de sel, faire plus d'exercice.

Effet placebo réel

Cela ne peut être étudié que si un groupe non traité est inclus dans le groupe actif et dans le groupe traité par placebo. Ces cas sont relativement rares, mais il a été découvert que :

• Le traitement par placebo est plus efficace pour soulager la douleur que l'absence de traitement. Pour ce faire, les patients doivent être conscients (un placebo a été administré à des patients endormis et aucune différence n'a été constatée).

• Les placebos physiques, par exemple les techniques invasives telles que l'injection, sont plus puissants que les simples placebos oraux.⁸

• Le placebo topique est également plus efficace que le placebo oral, par exemple dans les varices primaires.

• Il n'y a pas de degré standard d'effet placebo (on parle souvent d'environ 30 %) et son ampleur dépend de nombreux facteurs, notamment :
  

  • L'attitude de la personne qui propose le traitement.

  • L'attitude du patient à l'égard de la santé et ses sentiments à l'égard du traitement et de la personne qui le dispense.

  • La suggestibilité du patient.

  • La forme du traitement, par exemple s'il a déjà fonctionné, son coût, son caractère invasif et les raisons invoquées pour expliquer son fonctionnement.

• Les effets du placebo sur la douleur sont généralement plus importants que sur les autres symptômes.

• Les effets placebo ne sont pas toujours utiles et peuvent produire des effets indésirables (effets nocebo).

• Les variations des taux de rémission et de réponse au placebo rapportés dans les essais contrôlés randomisés peuvent être influencées de manière significative par le pays dans lequel l'essai est mené.⁹

• Une étude portant sur des patients souffrant d'arthrose a montré que l'effet placebo était efficace pour réduire la douleur et la raideur et améliorer la fonction. L'effet de soulagement de la douleur augmente lorsque l'effet du traitement actif, la douleur de base et la taille de l'échantillon augmentent et lorsque le placebo est administré par des injections/aiguilles.¹⁰

• Une étude a montré qu'il n'y avait pas de différence dans l'effet placebo selon que le patient souffrait d'une maladie gastro-intestinale fonctionnelle ou organique.¹¹

• Une étude portant sur des patients migraineux a montré que les placebos étaient plus efficaces dans le traitement des céphalées aiguës que dans la prophylaxie.¹²