Se piquer la peau et s'arracher les cheveux : gérer les comportements répétitifs centrés sur le corps

S'il vous est arrivé de vous ronger les ongles, d'écraser un bouton ou d'épiler un poil du menton, vous n'y avez probablement pas trop réfléchi. Nous avons tous des habitudes, et éviter complètement ces comportements ferait de vous l'exception et non la règle.

Cependant, pour certaines personnes, ces comportements sont plus qu'une simple habitude ou un tic. Environ une personne sur 20 souffrirait d'un "comportement répétitif centré sur le corps" (BFRB). Il peut s'agir, par exemple, de trichotillomanie (s'arracher les cheveux) ou de dermatillomanie (se piquer la peau de manière compulsive).

Dans ces cas, le comportement est répété et difficile à arrêter. Il peut causer des dommages corporels, parfois graves, ainsi qu'une détresse émotionnelle.

Il s'agit de "troubles" plutôt que de simples habitudes que tout le monde connaît, et qui ont donc un impact important sur la vie des gens", explique un porte-parole de l'organisation caritative OCD Action.

Similitudes avec les TOC

Bien que les BFRB ne soient pas tout à fait identiques aux troubles obsessionnels compulsifs (TOC), ils ont certains points communs. Les TOC se caractérisent par des compulsions, comme se laver les mains ou allumer et éteindre la lumière. Ces compulsions sont répétitives et rituelles, et permettent d'échapper momentanément à la détresse.

On pourrait dire la même chose des BFRB. S'arracher les cheveux, se curer la peau ou se mordiller les cuticules sont certes des types de compulsion, et ils procurent à ceux qui en souffrent un sentiment de soulagement temporaire. Cependant, il existe aussi des différences importantes.

"Les comportements compulsifs dans les TOC sont motivés par l'anxiété, qui découle de pensées, d'images, d'envies ou de sentiments intrusifs et pénibles", explique le porte-parole d'OCD Action. "Dans le cas des BFRB, il s'agit généralement de soulager le stress ou la tension, ou encore de se sentir coupable. Les professionnels de la santé utilisent parfois l'expression "troubles du spectre des TOC" pour désigner des affections similaires aux TOC, en ce sens que les personnes qui en sont atteintes ont la compulsion d'agir d'une certaine manière.

Quelles sont les causes des BFRB ?

Dans certains cas, les BFRB et les TOC peuvent aller de pair. Et bien que les BFRB ne soient pas toujours le signe d'un problème plus profond, les personnes souffrant de ces compulsions présentent des niveaux plus élevés de dépression, d'anxiété et d'autres troubles psychiatriques.

De plus, si vous avez un BFRB, vous êtes plus susceptible d'adopter d'autres comportements de traction ou de cueillette. Certains chercheurs pensent que cela pourrait indiquer une cause sous-jacente unique.

Selon un modèle introduit au début des années 2000, les BFRB se produisent en réponse à une sur-stimulation ou à une sous-stimulation. On peut se gratter la peau quand on est stressé et anxieux, ou au contraire quand on est sédentaire et qu'on s'ennuie.

Bien que ce domaine de recherche n'en soit qu'à ses débuts, une étude réalisée en 2018 suggère que les personnes atteintes de BFRB pourraient présenter des anomalies dans la manière dont elles traitent les sensations. Cela signifie que ces comportements pourraient être un moyen de corriger un déséquilibre sensoriel.

"Comme pour les troubles obsessionnels compulsifs, les causes sont relativement floues", déclare le porte-parole de l'OCD Action. "La trichotillomanie débute généralement pendant l'enfance ou l'adolescence et les données disponibles suggèrent que plusieurs facteurs biologiques (structure du cerveau, infection virale, etc.) peuvent être à l'origine de son apparition. Des facteurs environnementaux peuvent également y contribuer. La dermatillomanie débute le plus souvent au début de l'adolescence, mais elle peut apparaître à un âge beaucoup plus jeune ou plus avancé. Il est possible qu'elle ait une cause génétique sous-jacente".

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Chercher de l'aide

De nombreuses personnes atteintes de BFRB déclarent que ces comportements sont agréables à court terme, les transportant dans un état de calme, voire de transe. Cependant, les effets ultérieurs peuvent être pénibles. Les personnes touchées par ces troubles se sentent souvent déprimées et honteuses, ce qui peut les amener à fuir les situations sociales, l'école et le travail.

Si vous vous arrachez les cheveux, par exemple, vous pouvez craindre que les gens remarquent des calvities, et si vous vous arrachez la peau, vous pouvez craindre des cicatrices. Vous pouvez également avoir honte du temps que vous consacrez à ce comportement ou vous heurter à l'incompréhension des autres.

Les effets physiques peuvent également être dommageables. Selon la TLC Foundation for Body Focused Repetitive Behaviors, une organisation américaine qui aide les malades, 5 à 20 % des personnes souffrant de trichotillomanie avalent également les poils, ce qui peut parfois entraîner une occlusion intestinale. Les personnes qui s'arrachent la peau peuvent provoquer des douleurs, des saignements, des lésions tissulaires et des infections.

Cela signifie que si vous êtes confronté à l'un de ces problèmes, il est important de demander de l'aide. Les BFRB peuvent être traitées et contrôlées.

"Si une personne craint d'être affectée par un BFRB, elle doit contacter son médecin généraliste ou un professionnel de la santé mentale qui pourra l'évaluer ou l'orienter vers une évaluation", déclare le porte-parole de l'action contre les TOC. "Les traitements sont similaires à ceux des TOC. Une thérapie cognitivo-comportementale (TCC) peut être proposée, en utilisant une technique supplémentaire appelée "inversion des habitudes". Des médicaments peuvent également être proposés(ISRS).

OCD Action propose également des forums de soutien, notamment un groupe de soutien Skype/téléphone pour les personnes atteintes de dermatillomanie et de trichotillomanie. Ces troubles sont plus fréquents que la plupart des gens ne le pensent, et si vous n'en souffrez pas vous-même, il y a de fortes chances que vous connaissiez quelqu'un qui en souffre.

Comme l'explique le porte-parole d'OCD Action : "Tout le monde a des habitudes, mais lorsque celles-ci commencent à avoir un impact sur votre vie et à vous causer de la détresse, c'est à ce moment-là que nous vous encourageons à demander de l'aide".