Quel est le lien entre l'anxiété et la santé intestinale ?

Si vous avez déjà eu des papillons dans l'estomac ou si vous vous êtes déjà dit "malade des nerfs", vous connaissez le lien entre l'anxiété et la santé intestinale. Le stress est une expérience corporelle autant que mentale, et il y a beaucoup de vérité dans des expressions telles que "je le sens dans mes tripes".

Pour certaines personnes, cela peut se manifester par le besoin de se précipiter aux toilettes dans des situations angoissantes. Pour d'autres, il peut s'agir d'un double problème de symptômes intestinaux et de stress chronique. Il existe un lien bien connu entre les troubles anxieux et des affections telles que le syndrome du côlon irritable (SCI). Une étude a montré que 44 % des patients souffrant du syndrome de l'intestin irritable souffraient également d'anxiété.

"L'anxiété et le stress activent la réaction de fuite ou de combat, ce qui peut affecter le fonctionnement de l'appareil digestif et les sensations ressenties", explique le Dr Ayesha Akbar, gastro-entérologue consultant au London Digestive Centre, Princess Grace Hospital (qui fait partie de HCA Healthcare UK). "Les hormones de stress peuvent également affecter la fonction de barrière de l'intestin et avoir un impact sur l'équilibre bactérien. Les symptômes peuvent inclure des brûlures d'estomac et des indigestions, des crampes et des douleurs abdominales, des sensations de plénitude, des ballonnements, des nausées, de la diarrhée ou de la constipation".

Le mystère de l'axe intestin-cerveau

Même si beaucoup d'entre nous ont une expérience directe de ce lien, ce n'est que récemment que les scientifiques ont commencé à le comprendre en profondeur. Ce que l'on appelle "l'axe intestin-cerveau", c'est-à-dire le réseau de communication entre l'intestin et le cerveau, est aujourd'hui l'un des sujets les plus brûlants de la recherche scientifique, et il a des implications importantes pour notre santé physique et mentale.

"Notre intestin contient des voies de communication directes avec le cerveau et communique donc en permanence", explique la diététicienne Sophie Medlin, fondatrice de City Dietitians. "Ce n'est en aucun cas la faute de la personne qui souffre si son anxiété provoque des symptômes intestinaux ou si ses symptômes intestinaux provoquent de l'anxiété. Ces deux choses vont de pair, de par leur conception".

Ce qu'il faut savoir, c'est que cette communication va dans les deux sens. En plus d'être tapissé de quelque 500 millions de cellules nerveuses, l'intestin "parle" au cerveau par l'intermédiaire du nerf vague. L'intestin produit également toute une série d'hormones différentes, qui envoient leurs propres signaux au cerveau. Enfin, les bactéries présentes dans l'intestin (le microbiome) jouent un rôle dans la régulation de cette mystérieuse connexion.

"Lorsque nos processus digestifs sont affectés par le stress sur le long terme, l'environnement dans notre côlon devient plus favorable aux bactéries qui causent des conditions telles que le syndrome de l'intestin irritable", explique Medlin. "Nous avons également appris récemment que nos bactéries intestinales interagissent avec notre cerveau en produisant des neurotransmetteurs. Cela peut améliorer ou aggraver l'anxiété et la dépression en fonction des espèces bactériennes les plus répandues dans notre corps."

En d'autres termes, votre santé intestinale peut influencer votre humeur, tout comme votre humeur peut influencer votre santé intestinale. La question de savoir ce qui vient en premier est en quelque sorte celle de l'œuf et de la poule. De nombreuses personnes développent des symptômes gastro-intestinaux en période de stress, puis deviennent encore plus stressées à cause de leurs symptômes gastro-intestinaux.

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Les recherches suggèrent de plus en plus l'existence d'un lien entre l'esprit et l'intestin, et ce grâce aux billions de bactéries qui s'y trouvent. Une meilleure prise en charge du microbiome pourrait-elle donc améliorer votre santé mentale ?

par Natalie Healey

Des intestins heureux, un esprit heureux ?

Cela soulève une question intrigante : l'amélioration de notre santé intestinale pourrait-elle également contribuer à réduire notre niveau d'anxiété ? Les scientifiques sont de plus en plus nombreux à le penser. Bien que ce domaine de recherche n'en soit qu'à ses débuts, un certain nombre d 'études ont montré qu'il était possible d'améliorer l'anxiété en régulant les bactéries intestinales.

Certaines études ont montré que les probiotiques (les "bonnes" bactéries que l'on trouve dans certains aliments et suppléments) peuvent atténuer les symptômes dépressifs, tandis que d'autres ont constaté que les prébiotiques (une sorte de fibre qui nourrit les "bonnes" bactéries de l'intestin) ont des effets bénéfiques similaires. D'autres encore ont établi des liens étroits entre le type d'aliments que nous mangeons et notre état d'esprit.

"Il existe de nombreuses preuves qu'une bonne alimentation peut améliorer l'anxiété, que ce soit en complément d'un traitement prescrit ou de manière autonome", explique le Dr Medlin. "Cela peut être dû à la présence d'une plus grande quantité de nutriments importants qui améliorent notre fonction cérébrale, mais aussi au fait que les bonnes bactéries qui nous aident à gérer l'anxiété de manière plus efficace sont nourries et se multiplient.

Le Dr Federica Amati, nutritionniste et responsable scientifique de la nutrition chez Indi Supplements, reconnaît que l'axe intestin-cerveau est un outil puissant pour traiter l'anxiété.

"Les aliments qui nourrissent notre microbiome favorisent la production de sérotonine et réduisent notre réaction au stress", explique-t-elle. "Des études ont montré l'impact bénéfique des régimes méditerranéens sur les symptômes de l'anxiété, ce qui cadre avec nos connaissances sur le microbiome et l'axe intestin-cerveau."

Aliments à essayer

Que devrions-nous donc manger si nous voulons prendre soin de notre santé intestinale - et par association, de notre santé mentale ? Le Dr Amati remarque qu'il a été démontré que l'augmentation de la consommation d'aliments à base de plantes entières (légumes, légumineuses, noix, céréales complètes, fruits entiers, etc.

"Essayez de manger en fonction des saisons pour essayer de nouveaux légumes et fruits, ajoutez des noix et des graines à vos salades ou à vos yaourts et utilisez des herbes et des épices dans la cuisine", dit-elle. "Les aliments riches en polyphénols comme les baies et l'huile d'olive extra vierge devraient faire partie de notre alimentation quotidienne, et nous devrions nous efforcer de consommer des aliments probiotiques comme le kéfir, le kombucha ou la choucroute tous les jours."

Le Dr Akbar ajoute que les aliments riches en prébiotiques et en probiotiques peuvent contribuer au bon fonctionnement de l'intestin.

"Les aliments riches en fibres et en probiotiques peuvent contribuer à une bonne santé digestive et à la diversité du microbiome intestinal", explique-t-elle. "Parmi les exemples, citons le yaourt, les pommes, le fenouil, le kombucha, le miso, les céréales complètes et les légumes à feuilles vertes foncées. Une alimentation riche en aliments prébiotiques, comme les bananes, l'ail, les asperges, les artichauts, l'avoine et les pommes, peut également contribuer à restaurer les bactéries intestinales."

Mme Medlin recommande de prendre un supplément multivitaminique de bonne qualité pendant les périodes de stress, afin de s'assurer que l'on ne souffre pas de carences.

"Lorsque nous sommes anxieux, nous consommons plus rapidement des nutriments tels que les vitamines B", explique-t-elle. "Les vitamines B sont essentielles à une communication efficace entre les cellules de notre cerveau, et les carences sont connues pour provoquer des changements et des troubles de l'humeur. Les vitamines B proviennent le plus souvent de sources animales telles que les produits laitiers, les œufs et la viande, mais on en trouve aussi dans les haricots et les légumineuses, ainsi que dans les aliments enrichis à base de plantes.

Quant à ce qu'il faut éviter, il est conseillé de réduire le sucre raffiné, qui peut diminuer le nombre de bonnes bactéries dans l'intestin et potentiellement augmenter l'inflammation.

Autres mesures à prendre

Bien entendu, une bonne alimentation n'est qu'un élément du puzzle si vous êtes confronté à l'anxiété. Si vous souffrez de troubles mentaux, il est bon d'en parler à quelqu'un (votre médecin généraliste pourra vous orienter vers un service de conseil, ou vous pouvez le faire vous-même dans le cadre du système national de santé). Vous pouvez également essayer de gérer votre stress par des techniques de relaxation, du yoga ou de l'exercice physique.

De même, la gestion de votre santé mentale n'est qu'une pièce du puzzle si vous êtes confronté à des problèmes gastro-intestinaux.

"Si vous ressentez des symptômes digestifs qui vous stressent, vous devriez consulter votre médecin généraliste en premier lieu", explique le Dr Akbar. "Il sera en mesure d'enquêter et de décider si vous avez besoin d'être orienté vers un spécialiste de la digestion. Vous subirez alors des tests pour déterminer la cause de vos symptômes".

En attendant, l'évaluation de votre régime alimentaire est une étape très importante. Cela peut s'avérer plus facile à dire qu'à faire en période de stress et d'anxiété, où une alimentation saine risque de passer au second plan. N'oubliez pas que vous valez la peine d'y consacrer du temps et des efforts - votre corps et votre esprit vous en remercieront.