La prise de probiotiques est-elle sans danger pour tout le monde ?

Le concept de probiotiques et de prébiotiques a été introduit pour la première fois en 1995. Depuis lors, le marché n'a cessé de croître pour atteindre environ 45 milliards de dollars en 2017, les gens prenant des probiotiques sous forme de yaourts, de smoothies ou de suppléments - toutes sources potentielles de bonnes bactéries - pour améliorer leur état de santé général et leur bien-être, ou pour éviter les maladies. Ces "bactéries amicales" sont censées aider la flore intestinale naturelle de l'organisme - la communauté complexe de micro-organismes présents dans notre tube digestif - et en augmenter le nombre, ce qui se traduit par une "meilleure" santé.

"Les probiotiques sont des bactéries vivantes capables de survivre à l'environnement acide de l'estomac et d'augmenter le nombre de bonnes bactéries dans l'intestin", explique Berta Corbera, thérapeute nutritionnelle chez Probio7.

Les bactéries probiotiques agissent dans le côlon et sont souvent recommandées en cas de problèmes liés à l'intestin, tels que la diarrhée ou le syndrome du côlon irritable (SCI), ou à la suite d'un traitement antibiotique qui a laissé le patient constipé.

Mais la recherche suggère également que notre microbiome intestinal peut être déséquilibré par un certain nombre de facteurs, notamment la prise de médicaments, l'excès d'alcool, le stress et le manque de sommeil, ou encore la maladie. Dans ce cas, le nombre de "bonnes bactéries" qui fonctionnent bien dans notre organisme peut diminuer, ce qui permet à des bactéries concurrentes nuisibles de se développer, provoquant ainsi des problèmes de santé. Ces "mauvaises" bactéries ont été associées à plusieurs pathologies, dont l'obésité, les maladies cardiaques, les allergies et le cancer.

Mais que disent les preuves ?

"Il est prouvé que les probiotiques rétablissent l'équilibre des bactéries dans l'intestin, ce qui est particulièrement utile s'il a été perturbé par une maladie ou des médicaments tels que les antibiotiques", explique Alastair Windsor, chirurgien colorectal consultant au London Digestive Centre, qui fait partie de HCA UK.

"C'est généralement parce que le microbiome de l'intestin est déséquilibré et qu'il a besoin du soutien des bonnes bactéries. Il est intéressant de noter que de nombreuses données indiquent que les personnes souffrant du syndrome de l'intestin irritable et de ballonnements réguliers verront leurs symptômes s'améliorer après avoir pris un probiotique de bonne qualité à haute dose.

"Il existe de bonnes preuves que certains probiotiques sont utiles pour prévenir la diarrhée causée par les infections et les antibiotiques et pour améliorer les symptômes du syndrome de l'intestin irritable, mais il reste encore beaucoup à apprendre, car les probiotiques ne sont pas tous identiques", ajoute M. Corbera.

Par exemple, une comparaison de huit probiotiques a montré que seuls trois d'entre eux atteignaient le gros intestin, où se trouve la majeure partie de notre microbiome intestinal, et étaient capables de s'y multiplier avec succès.

Une recherche publiée dans Cell en 2018 a révélé que de nombreuses personnes sont en fait résistantes à tout effet des probiotiques. Les chercheurs ont constaté que le microbiome intestinal de nombreux sujets d'étude n'avait pas été modifié pendant la période où ils avaient consommé des probiotiques, la plupart d'entre eux passant en fait directement dans l'organisme, ce qui suggère que les probiotiques pourraient ne pas convenir à tout le monde.

Le problème du placebo

Si de nombreuses personnes en bonne santé sont convaincues de l'efficacité des probiotiques - elles en prennent pour améliorer leur état de santé général, pour soulager les ballonnements ou pour prévenir les maladies - il existe très peu de preuves de haute qualité qui permettent de l'affirmer, l'effet placebo jouant peut-être un rôle.

"Ily a très peu de preuves qui suggèrent que les probiotiques sont bénéfiques pour les personnes en bonne santé", déclare M. Windsor. "Je ne conseille pas à tout le monde de prendre des probiotiques, car il n'y a pas assez de recherches pour en confirmer les bienfaits sur les personnes en bonne santé. Toutefois, les personnes souffrant de troubles intestinaux tels que le syndrome de l'intestin irritable ou les maladies inflammatoires de l'intestin (MII), celles qui ont souvent des maux d'estomac ou qui doivent prendre des médicaments tels que des antibiotiques, pourraient tirer profit de la prise de probiotiques.

En résumé, bien que le marché des probiotiques soit énorme, ces suppléments ne valent probablement pas la peine d'être dépensés si vous ne souffrez pas d'un problème de santé digestive. Des recherches beaucoup plus approfondies sont nécessaires pour étayer les affirmations impressionnantes qui les entourent.