Myasthénie grave

Comprendre les muscles

Chaque muscle est alimenté par un nerf qui se divise en nerfs plus petits à mesure qu'ils se répandent le long des fibres musculaires. Il existe un minuscule espace entre les extrémités des nerfs et la surface du muscle. Cet espace s'appelle la jonction neuromusculaire (voir schéma ci-dessous).

Myasthénie grave

Le cerveau envoie des messages par l'intermédiaire des nerfs aux muscles qu'il veut serrer (contracter). Les terminaisons nerveuses libèrent une substance chimique appelée neurotransmetteur dans la jonction neuromusculaire. Ce neurotransmetteur est l'acétylcholine. L'acétylcholine traverse la jonction neuromusculaire et se fixe rapidement sur les récepteurs des muscles. Cela déclenche le resserrement (la contraction) du muscle. Il existe de nombreux récepteurs d'acétylcholine sur chaque fibre musculaire.

Qu'est-ce que la myasthénie grave ?

Les personnes atteintes de myasthénie grave présentent un défaut dans la manière dont les messages nerveux sont transmis des nerfs aux muscles au niveau de la jonction neuromusculaire. Les muscles se fatiguent et s'affaiblissent facilement.

Quelles sont les causes de la myasthénie grave ?

La myasthénie est une maladie auto-immune. Cela signifie que le système immunitaire (qui protège normalement l'organisme des infections) s'attaque lui-même par erreur (le diabète de type 1 et les troubles de la thyroïde sont d'autres maladies auto-immunes). (Parmi les autres maladies auto-immunes, on peut citer le diabète de type 1 et les troubles de la thyroïde.) Chez la plupart des personnes atteintes de myasthénie, des anticorps sont produits qui bloquent, altèrent ou détruisent les récepteurs d'acétylcholine des muscles. L'acétylcholine ne peut alors pas se fixer sur le récepteur de la fibre musculaire à la jonction neuromusculaire, ce qui réduit la capacité du muscle à se contracter.

Qu'est-ce qui provoque la production d'anticorps anormaux ?

La myasthénie survient généralement chez les personnes dont l'organisme possède un ADN particulier qui les rend plus susceptibles d'en être atteintes.

La raison pour laquelle le système immunitaire commence à produire des anticorps anormaux contre les récepteurs musculaires n'est pas connue. Les anticorps anormaux sont fabriqués dans différentes parties du système immunitaire, notamment :

• La moelle osseuse.

• Le sang.

• Glandes lymphatiques.

• Le thymus.

Quelle est la fréquence de la myasthénie grave ?

La myasthénie grave est une maladie rare. Elle peut survenir à tout âge mais touche le plus souvent les femmes âgées de 30 à 40 ans et les hommes âgés de 50 à 70 ans. Les femmes sont légèrement plus susceptibles que les hommes d'être atteintes de myasthénie, en particulier dans certains milieux ethniques. La maladie peut toucher plusieurs membres d'une même famille.

Quel est le rôle du thymus dans la myasthénie grave ?

Le thymus est une petite glande située dans la partie supérieure de la poitrine, juste derrière le sternum. Il fait partie du système immunitaire. Le thymus est anormal chez de nombreuses personnes atteintes de myasthénie grave. Le rôle exact des cellules du thymus n'est pas clair. Cependant, les cellules peuvent avoir un rôle dans la programmation ou la fabrication d'anticorps contre les récepteurs de l'acétylcholine. Pour certaines personnes, l'ablation chirurgicale du thymus peut améliorer leurs symptômes ou leur permettre de prendre moins de médicaments pour gérer leurs symptômes.

Un petit nombre de personnes atteintes de myasthénie grave développent une tumeur du thymus, appelée thymome. Cette tumeur est généralement non cancéreuse (bénigne), mais dans un très petit nombre de cas, elle est cancéreuse (maligne). L'ablation du thymome est recommandée dans la plupart des cas.

Quels sont les symptômes de la myasthénie grave ?

Le principal symptôme typique est une faiblesse musculaire qui s'aggrave avec l'activité et s'améliore avec le repos. Les muscles touchés se fatiguent très facilement. Cela signifie que les symptômes sont généralement plus marqués en fin de journée et après un exercice physique. La fatigue est également un symptôme très courant.

Les symptômes varient énormément d'une personne à l'autre :

• Les muscles autour des yeux sont généralement les premiers touchés. Cela entraîne une chute des paupières (ptosis) et une vision double (diplopie). Chez certaines personnes, les muscles autour des yeux sont les seuls à être touchés. C'est ce que l'on appelle la myasthénie oculaire, qui touche 1 personne sur 7 atteintes de myasthénie grave. Certaines personnes atteintes de myasthénie oculaire (qui ne présentent que des symptômes oculaires) développent une myasthénie généralisée (qui affecte d'autres parties du corps) dans les premières années suivant l'apparition de leurs symptômes.

• Les muscles du visage et de la gorge sont souvent touchés. Des difficultés à avaler, des troubles de l'élocution, des modifications de la voix ou une toux répétée ou un étouffement en mangeant peuvent être les premiers signes de la myasthénie grave.

• Des faiblesses dans les bras, les jambes et le cou peuvent apparaître.

• Une faiblesse des muscles thoraciques se produit parfois. Si elle est grave, une crise myasthénique peut survenir (voir ci-dessous).

La gravité des symptômes (la facilité avec laquelle les muscles se fatiguent) peut varier de légère à sévère. La plupart des personnes remarquent que leurs symptômes sont les plus gênants au cours des deux premières années. Les infections, le stress et certains médicaments peuvent aggraver les symptômes.

Comment la myasthénie est-elle diagnostiquée ?

Il n'est pas rare que le diagnostic de la myasthénie grave prenne du temps. En effet, il s'agit d'une maladie rare et les symptômes apparaissent souvent progressivement. Si un médecin pense que vous êtes atteint de myasthénie grave, il vous examinera pour vérifier la présence d'une faiblesse musculaire et pour voir si vos muscles se fatiguent rapidement.

Les tests suivants peuvent alors être effectués :

• Une analyse de sang pour détecter les anticorps anormaux et confirmer le diagnostic dans la plupart des cas.

• Des analyses de sang peuvent être effectuées pour rechercher d'autres maladies auto-immunes.

• Des tests musculaires et nerveux peuvent être nécessaires dans certains cas où le diagnostic n'est pas clair. Ces examens ont généralement lieu en milieu hospitalier.

• Si l'on diagnostique chez vous une myasthénie grave, des examens complémentaires seront effectués :

  • D'autres analyses sanguines pour rechercher d'autres maladies auto-immunes qui pourraient exister en parallèle.

  • Une tomodensitométrie du thorax pour évaluer le thymus.

• Des tests respiratoires sont effectués chez les personnes présentant une faiblesse des muscles thoraciques.

• Les personnes qui ont une vision double (diplopie) passeront un scanner du cerveau. Cet examen permet de vérifier qu'il n'y a pas de masse à l'intérieur du cerveau qui pourrait être à l'origine de la vision double. Si cet examen est normal, l'équipe médicale peut être plus confiante dans le fait que la vision double est causée par la myasthénie grave.

Quel est le traitement de la myasthénie grave ?

Dans la plupart des cas, la myasthénie grave peut être traitée efficacement. Souvent, des combinaisons de ces traitements sont nécessaires pour contrôler au mieux les symptômes.

Médicaments anticholinestérasiques

Ces médicaments ralentissent la dégradation du neurotransmetteur acétylcholine lorsqu'il est libéré des terminaisons nerveuses. Une plus grande quantité d'acétylcholine est alors disponible pour concurrencer les anticorps anormaux au niveau des récepteurs musculaires, ce qui améliore la force des muscles. Ces médicaments sont d'autant plus efficaces que la maladie est légère et que le taux d'anticorps est faible. Le médicament anticholinestérasique le plus couramment prescrit est la pyridostigmine. La diarrhée est un effet secondaire courant de ce médicament, mais elle disparaît généralement sans traitement.

Ablation du thymus (thymectomie)

Il s'agit d'une option dans certains cas qui peut améliorer les symptômes chez certaines personnes atteintes de myasthénie grave.

Médicaments immunosuppresseurs

Médicaments stéroïdiens

Les médicaments stéroïdiens tels que les comprimés de prednisolone sont souvent utilisés dans le traitement de la myasthénie grave. Les stéroïdes suppriment le système immunitaire et empêchent la production d'anticorps anormaux.

Il peut s'écouler plusieurs mois avant que les stéroïdes n'aient un effet maximal sur les symptômes. Une fois l'amélioration obtenue, la dose est généralement réduite progressivement afin de trouver la dose la plus faible nécessaire pour prévenir les symptômes. Il s'agit d'essayer d'éviter les effets secondaires à long terme de ce médicament. Chez certaines personnes, la dose de stéroïdes nécessaire pour contrôler la maladie peut être très élevée et entraîner des effets secondaires. Pour plus de détails, voir la notice séparée intitulée Stéroïdes oraux.

Autres médicaments immunosuppresseurs

Un médicament immunosuppresseur tel que l'azathioprine peut être conseillé en plus des stéroïdes. Ces médicaments agissent en supprimant le système immunitaire. Si ces médicaments ne sont pas efficaces ou si vous ne pouvez pas les prendre, il existe des alternatives. Ces alternatives ont également pour effet d'atténuer l'efficacité de votre système immunitaire.

Un stéroïde associé à un autre immunosuppresseur est généralement prescrit. Ce traitement peut être plus efficace que l'un ou l'autre seul et permet de réduire la dose de stéroïdes nécessaire, ce qui diminue le risque d'effets secondaires des stéroïdes.

Crise myasthénique

Une crise myasthénique survient lorsque les muscles qui contrôlent la respiration s'affaiblissent au point de rendre la respiration très difficile. Cette crise peut survenir rapidement et être déclenchée par une infection, le stress ou certains médicaments, ce qui peut entraîner une aggravation des symptômes. Une hospitalisation d'une semaine ou plus est généralement nécessaire et vous aurez probablement besoin d'un ventilateur pour vous aider à respirer.

Des stéroïdes et des traitements à action rapide tels que l'échange de plasma (PLEX) ou les immunoglobulines intraveineuses (IgIV) peuvent être administrés pour aider votre organisme pendant une crise myasthénique. L'objectif de ces traitements est de réduire rapidement les anticorps anormaux dans votre corps afin que vous puissiez vous rétablir.

Quelle est l'évolution de la maladie et quelles sont les perspectives (pronostic) ?

Les options thérapeutiques actuellement disponibles permettent aux personnes atteintes de myasthénie grave d'avoir une espérance de vie proche de la normale. Le traitement fonctionne généralement bien, mais de nombreuses personnes continuent à présenter des symptômes. La myasthénie est une maladie très variable qui peut entraîner des difficultés à long terme dans les activités quotidiennes.

La crise de myasthénie est un événement qui met la vie en danger. Lorsqu'on diagnostique une myasthénie grave, on donne des conseils sur la manière de réduire le risque de déclencher une crise de myasthénie. Il s'agit de conseils sur la manière d'éviter les infections, sur l'importance de prendre les médicaments tels qu'ils sont prescrits, sur l'arrêt du tabac et sur l'importance de se faire vacciner pour se protéger contre les infections.