Le système immunitaire

Qu'est-ce que le système immunitaire ?

Nous sommes entourés de millions de bactéries, de virus et d'autres germes (microbes) susceptibles de pénétrer dans notre corps et de nous nuire. Le système immunitaire est la défense de l'organisme contre les microbes pathogènes.

Système lymphatique

Le système immunitaire est constitué de défenses non spécialisées telles que la peau (qui agit comme une barrière) et les sucs gastriques très acides. Cependant, il possède également des défenses hautement spécialisées qui vous permettent de résister à des agents pathogènes particuliers. Cette résistance est également appelée immunité. Ces défenses sont constituées de globules blancs spéciaux appelés lymphocytes. D'autres types de globules blancs jouent un rôle important dans la défense de l'organisme contre les infections.

Le système lymphatique fait également partie du système immunitaire. Le système lymphatique est constitué d'un réseau de tubes (vaisseaux) qui transportent un liquide appelé lymphe. Il contient des tissus lymphatiques spécialisés et toutes les structures dédiées à la production de lymphocytes.

Parmi les troubles du système immunitaire, on peut citer

• VIH et SIDA - lorsque le système immunitaire est affaibli.

• Lymphome, myélome et leucémie - cancers des cellules qui font partie du système immunitaire.

• Allergie - lorsque le système immunitaire réagit de manière excessive.

Des tests d'anticorps et d'antigènes peuvent être effectués pour aider à identifier certaines infections et certains autres troubles.

Sélection de patients pour Le système immunitaire

Allergies, sang et système immunitaire

Ganglions lymphatiques enflés

Le gonflement des glandes lymphatiques (également appelées ganglions lymphatiques) est généralement un signe que votre corps lutte contre une infection, mais il peut avoir d'autres causes. Les zones les plus fréquemment touchées sont le cou, le dessous du menton, les aisselles et l'aine. Le gonflement des ganglions lymphatiques causé par une infection se résorbe généralement de lui-même en deux semaines. Dans cette brochure, nous discutons des causes de l'enflure des glandes lymphatiques, de la manière de vérifier si vos glandes sont enflées et de ce qu'il faut faire si vous pensez que vous avez des glandes enflées.

par le Dr Doug McKechnie, MRCGP

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Immunosuppression

L'immunodépression décrit une perte de la fonction immunitaire. Elle peut survenir pour de nombreuses raisons, notamment une maladie, un médicament, une intervention chirurgicale, l'âge ou la génétique.

par le Dr Philippa Vincent, MRCGP

Où se trouve le système immunitaire ?

Le système immunitaire se compose généralement de deux parties. La première partie est constituée des défenses que vous avez à la naissance. Elles constituent ce que l'on appelle le système inné.

Le système immunitaire inné

Le système inné se trouve dans de nombreux endroits du corps. La première ligne de défense est la peau. La peau forme une barrière imperméable qui empêche les agents pathogènes de pénétrer dans l'organisme. Les cavités du corps, comme le nez et la bouche, sont tapissées de membranes muqueuses. Les muqueuses produisent un mucus collant qui peut piéger les bactéries et autres agents pathogènes.

D'autres liquides produits par votre corps contribuent à protéger vos couches internes contre l'invasion de pathogènes. Le suc gastrique produit par l'estomac a une acidité élevée qui aide à tuer de nombreuses bactéries présentes dans les aliments. La salive élimine les agents pathogènes de vos dents et contribue à réduire la quantité de bactéries et d'autres agents pathogènes dans votre bouche.

Le système immunitaire acquis

La deuxième partie de votre système immunitaire, appelée immunité, se développe au fur et à mesure que vous grandissez. L'immunité vous protège contre des agents pathogènes spécifiques. Non seulement ce système peut reconnaître des agents pathogènes particuliers, mais il en a également la mémoire. Cela signifie que si vous rencontrez un certain agent pathogène deux fois, votre système immunitaire le reconnaîtra la deuxième fois. Cela signifie généralement que votre corps réagit plus rapidement pour lutter contre les infections.

Si des bactéries ou d'autres agents pathogènes parviennent à franchir cette première ligne de défense, ils se heurtent à une deuxième ligne de défense. La plupart de ces défenses sont présentes dans le sang, soit sous forme de globules blancs spécialisés, soit sous forme de substances chimiques libérées par les cellules et les tissus.

La deuxième partie de votre système immunitaire, celle qui vous donne l'immunité, implique l'activation des lymphocytes. Elle sera décrite plus loin. Les lymphocytes se trouvent dans le sang et dans des tissus lymphatiques spécialisés tels que les ganglions lymphatiques, la rate et le thymus.

Comment fonctionne le système immunitaire ?

La première ligne de défense est la peau et les muqueuses.

Si les agents pathogènes parviennent à franchir ces barrières, ils rencontrent des globules blancs spéciaux présents dans la circulation sanguine. Il existe différents types de globules blancs, appelés neutrophiles (polymorphes), lymphocytes, éosinophiles, monocytes et basophiles.

Les globules blancs se déplacent dans la circulation sanguine et réagissent à différents types d'infection. Celles-ci peuvent être causées par des bactéries, des virus ou d'autres agents pathogènes. Les neutrophiles engloutissent les bactéries et les détruisent à l'aide de substances chimiques spéciales. Les éosinophiles et les monocytes agissent également en avalant les particules étrangères présentes dans l'organisme. Les basophiles contribuent à intensifier le gonflement (inflammation).

L'inflammation fait partie de la réponse immunitaire de votre corps. Les dommages causés aux tissus entraînent la libération de différentes substances chimiques dans le sang. Ces substances chimiques rendent les vaisseaux sanguins plus perméables, ce qui aide les globules blancs spécialisés à se rendre là où ils sont nécessaires. Elles attirent également les neutrophiles et les monocytes sur le site de la blessure. Cela permet d'éviter le développement d'une infection bactérienne.

Qu'est-ce qu'un lymphocyte ?

Les lymphocytes ont différentes fonctions. Ils attaquent les virus et autres agents pathogènes. Ils fabriquent également des anticorps qui aident à détruire les bactéries. Les lymphocytes sont divisés en cellules T et en cellules B.

La moelle osseuse est le tissu qui se trouve dans la cavité interne des os. Elle contient des cellules souches qui donnent naissance aux cellules B et T. Les cellules B mûrissent et se développent dans la moelle osseuse. Les cellules B mûrissent et se développent dans la moelle osseuse, tandis que les cellules T mûrissent dans le thymus (voir plus loin pour une description détaillée du thymus). Ce sont les cellules responsables du développement de l'immunité contre certains types de bactéries et de virus.

Production de cellules sanguines

Les cellules B et les cellules T fonctionnent de manière différente.

Que sont les cellules B ?

Les cellules B produisent des anticorps. Les anticorps sont un type particulier de protéines qui attaquent les antigènes. Les antigènes sont comme des drapeaux pour notre système immunitaire. Ils identifient généralement une molécule comme étant étrangère. On les trouve à la surface des bactéries, mais aussi sur des substances qui ne provoquent aucune maladie, par exemple dans le pollen, le blanc d'œuf ou les organes transplantés.

Un antigène est une partie chimique d'une molécule qui génère une réponse anticorps dans votre corps. Littéralement, ce terme signifie "générateur d'anticorps". L'une des caractéristiques les plus étonnantes du système immunitaire est que les cellules B peuvent reconnaître des millions d'antigènes différents. Les cellules B peuvent reconnaître des antigènes qui n'ont jamais pénétré dans l'organisme auparavant et même des molécules artificielles qui n'existent même pas dans la nature.

Lorsqu'une particule étrangère pénètre dans l'organisme, les cellules B la reconnaissent et se lient à l'antigène présent à sa surface. Cela active le lymphocyte B qui se transforme alors en plasmocyte. Le plasmocyte fabrique des anticorps spécifiques à cet antigène.

Les anticorps peuvent immobiliser les bactéries, encourager d'autres cellules à "manger" le pathogène et activer d'autres défenses immunitaires. Certains lymphocytes B deviennent des plasmocytes, d'autres non. Ces cellules vivent en tant que cellules B mémoires qui réagissent plus vigoureusement si le même antigène envahit à nouveau votre corps.

Que sont les cellules T ?

Les cellules T attaquent directement l'organisme envahissant ; cependant, elles ne sont pas en mesure de reconnaître les antigènes sans l'aide d'autres cellules. Ces cellules traitent l'antigène et le présentent ensuite aux cellules T.

Les cellules T sont très différentes les unes des autres. Lorsqu'un antigène pénètre dans l'organisme, seules quelques cellules T sont capables de le reconnaître et de s'y lier. Si les cellules T se lient également aux antigènes, elles ont besoin d'un second signal pour être activées. Une fois activées, les cellules T grossissent et commencent à se diviser.

Ces cellules ciblent alors les envahisseurs et libèrent des substances chimiques qui détruisent l'agent pathogène. Comme les cellules B, certaines des cellules T restent pour former des cellules T mémoires. Cela permet à l'organisme de réagir rapidement si le même antigène pénètre dans l'organisme.

Qu'est-ce que le système lymphatique ?

Le système lymphatique est un élément majeur de la défense de l'organisme contre les infections. Les ganglions lymphatiques sont l'un des éléments de ce système. Ce sont des structures spécialisées qui se trouvent dans les vaisseaux lymphatiques. Les ganglions lymphatiques filtrent la lymphe qui circule dans les vaisseaux. Ils contiennent des cellules B et T qui reconnaissent les bactéries et les agents pathogènes qui ont pénétré dans la lymphe par la circulation sanguine.

Lorsque du matériel étranger est détecté, d'autres cellules immunitaires spécialisées sont recrutées dans le ganglion pour traiter l'infection. Cela permet d'éviter que l'infection ne se propage dans l'ensemble de l'organisme.

Il y a environ 550 ganglions lymphatiques dans tout le corps, généralement en groupes. De grands groupes de ganglions lymphatiques se trouvent dans l'aine (ganglions inguinaux), dans l'aisselle (ganglions axillaires) et dans la région du cou (ganglions cervicaux). En bonne santé, ils sont de la taille d'un petit pois, mais en cas d'infection, ils peuvent grossir. Cela est dû à une accumulation de lymphocytes et d'autres cellules du système immunitaire.

Le tissu lymphoïde aide à défendre les surfaces muqueuses, telles que la bouche et les intestins, contre les infections. Les amygdales, qui se trouvent au fond de la gorge, grossissent souvent en réponse à une infection. Ces tissus contribuent à piéger les bactéries et autres agents pathogènes et à activer les globules blancs.

Qu'est-ce que le thymus ?

Le thymus est un organe lymphatique important. Il se trouve devant la trachée. Son rôle principal est d'apprendre aux globules blancs à reconnaître nos propres cellules. Pour que le système immunitaire fonctionne correctement, les globules blancs doivent être capables de faire la distinction entre les agents pathogènes envahissants et les propres cellules de l'organisme.

Après avoir été produites dans la moelle osseuse, les cellules T migrent vers le thymus. Ils y sont éduqués par le thymus pour les empêcher d'attaquer leurs propres cellules. On pense que certaines formes de maladies auto-immunes (où le corps s'attaque lui-même) peuvent être dues à des problèmes dans ce processus. Le thymus est au maximum de sa capacité pendant la puberté et diminue avec l'âge.

Qu'est-ce que la rate ?

La rate est la plus grande masse de tissu lymphatique de l'organisme. Située juste sous la cage thoracique, sur le côté gauche du corps, la rate aide à filtrer le sang. Elle contient un tissu spécialisé appelé pulpe blanche. Celle-ci contient des globules blancs qui réagissent aux bactéries et autres agents pathogènes de la même manière que dans les ganglions lymphatiques. Un autre tissu de la rate, appelé pulpe rouge, aide à éliminer les globules rouges endommagés et à stocker les plaquettes.

Comment renforcer le système immunitaire

Le fait que le système immunitaire ait besoin d'être "renforcé" de quelque manière que ce soit est un mythe urbain et il vaut mieux éviter les produits qui prétendent avoir un effet sur le système immunitaire.

La chose la plus importante que vous puissiez faire pour le système immunitaire est de vous soumettre à toutes les vaccinations proposées et de veiller à ce que votre enfant reçoive tous les vaccins demandés. Il est absolument faux de prétendre que les vaccins provoquent l'autisme, et le fait de ne pas être vacciné peut vous exposer à des infections telles que la rougeole, qui peuvent provoquer des symptômes graves, des lésions cérébrales et la mort. Le type de protection conféré par la vaccination s'appelle l'immunité adaptative.

Dans certains cas, un médecin voudra vous donner une "immunité passive" par l'injection d'une substance appelée immunoglobuline. Cela peut être fait si vous avez été exposé à une maladie infectieuse contre laquelle vous n'avez pas été vacciné.