Mutisme sélectif

Qu'est-ce que le mutisme sélectif ?

Le mutisme sélectif se caractérise par une sélectivité constante de l'expression orale, de sorte qu'un enfant possède des capacités linguistiques adéquates dans des situations sociales spécifiques, généralement à la maison, mais qu'il est systématiquement incapable de parler dans d'autres situations, notamment à l'école, bien qu'il parle dans d'autres situations.

Pour qu'un diagnostic de mutisme sélectif soit posé, les troubles doivent durer au moins un mois, ne pas se limiter à un mutisme temporaire dans le cadre d'une anxiété de séparation et être suffisamment graves pour interférer avec les progrès scolaires ou la communication sociale.

Pour qu'un diagnostic de mutisme sélectif soit posé, il ne doit pas y avoir d'autre explication aux symptômes, comme un autre problème de santé mentale.

Une réticence temporaire à parler au moment de l'entrée à l'école est fréquente. Le mutisme sélectif ne doit être diagnostiqué que si les symptômes persistent au-delà du premier mois de scolarisation.

Les enfants qui viennent de l'étranger et qui ne connaissent pas la langue officielle de leur nouveau pays d'accueil ou qui ne sont pas à l'aise dans cette langue peuvent, pendant une période limitée, refuser de parler à des étrangers dans leur nouvel environnement. Ce problème se résout généralement rapidement avec une aide et un soutien appropriés et n'est pas la même chose que le mutisme sélectif.

Signes de mutisme sélectif

Le mutisme sélectif est généralement diagnostiqué pour la première fois pendant l'enfance. On estime que moins d'un enfant sur 100 est atteint de mutisme sélectif.

Bien que le mutisme sélectif apparaisse généralement au cours de la petite enfance (avant l'âge de 5 ans), une altération significative du fonctionnement peut ne pas se produire avant l'entrée à l'école, lorsque les enfants sont de plus en plus sollicités pour parler en public (par exemple, lire à haute voix) et s'engager socialement.

Les symptômes du mutisme sélectif peuvent être les suivants

• Vouloir parler mais être retenu par l'anxiété, la peur ou la gêne.

• S'agiter, éviter le contact visuel, ne pas bouger ou ne pas s'exprimer dans les situations redoutées.

• Incapacité à parler à l'école et dans d'autres situations sociales spécifiques.

• Utilisation de la communication non verbale pour exprimer ses besoins, par exemple en hochant la tête ou en pointant du doigt.

• Timidité, peur des gens et réticence à parler entre 2 et 4 ans.

• Parler facilement dans certaines situations (par exemple, à la maison ou avec des personnes familières), mais pas dans d'autres (par exemple, incapacité à parler à l'école ou avec des personnes non familières).

D'autres enfants et adultes peuvent souvent penser que les symptômes du mutisme sélectif sont délibérés et provocateurs. Ce n'est pas le cas et les symptômes ne sont qu'une réponse à l'anxiété et à la peur.

Les enfants atteints de mutisme sélectif éprouvent une grande anxiété dans les situations sociales et, lorsqu'ils peuvent s'exprimer, indiquent qu'ils craignent d'être critiqués, en particulier pour leur discours. Il est fréquent que le mutisme sélectif s'accompagne d'autres problèmes de santé mentale, tels que l'anxiété sociale, l'anxiété de séparation et des phobies spécifiques.

Le mutisme sélectif est associé à de graves difficultés scolaires et sociales qui peuvent se manifester par l'incapacité à terminer le travail scolaire prévu, l'impossibilité de satisfaire ses besoins personnels, l'incapacité à interagir socialement avec d'autres enfants ou à devenir la cible de brimades.

Complications du mutisme sélectif

• Le mutisme sélectif peut aggraver l'anxiété. Un enfant atteint de mutisme sélectif peut redouter d'aller à l'école, où son état l'empêche d'être accepté par les autres enfants.

• Le mutisme sélectif peut entraîner des problèmes de communication. Un adulte atteint de mutisme sélectif peut donner l'impression de juger ou d'être passif agressif si son entourage ne comprend pas son état, ce qui rend la gestion de l'état encore plus difficile.

• Une personne atteinte de mutisme sélectif peut se retirer de l'école, du travail ou des activités quotidiennes et s'isoler socialement. Cela peut conduire à une perte supplémentaire de l'estime de soi et à la dépression.

Causes du mutisme sélectif

Comme pour de nombreux problèmes de santé mentale, il est peu probable qu'il n'y ait qu'une seule et unique cause.

On pensait autrefois que le mutisme sélectif était le résultat d'abus, de traumatismes ou de bouleversements survenus pendant l'enfance. Cependant, la recherche suggère aujourd'hui que le mutisme sélectif est lié à une anxiété sociale extrême et que des facteurs génétiques jouent probablement un rôle. Le mutisme sélectif est plus probable si les parents souffrent d'anxiété sociale.

Le tempérament et l'environnement sont d'autres causes potentielles. Les enfants timides et inhibés ou qui ont des difficultés de langage peuvent être plus enclins à développer un mutisme sélectif.

Le mutisme sélectif est souvent associé à d'autres troubles, notamment :

• Anxiété

• Troubles du spectre autistique (TSA)

• Dépression

• Retards de développement

• Problèmes d'élocution et de langage

• Troubles obsessionnels compulsifs (TOC)

• Trouble panique

Comment diagnostiquer le mutisme sélectif ?

Le diagnostic de mutisme sélectif est posé à l'issue d'une évaluation approfondie avec un professionnel de la santé mentale (tel qu'un psychologue ou un pédopsychiatre), afin d'explorer la nature et la gravité des symptômes, les difficultés causées par les symptômes et l'existence éventuelle d'autres troubles mentaux associés.

Diagnostiquer le mutisme sélectif chez l'enfant

La principale caractéristique requise pour établir un diagnostic de mutisme sélectif est l'incapacité constante de parler dans des situations sociales spécifiques (par exemple, à l'école), bien que l'on parle dans d'autres situations.

En plus de ce symptôme, les enfants doivent également présenter les caractéristiques suivantes :

• Les symptômes du mutisme sélectif doivent être présents depuis au moins un mois, et pas seulement le premier mois d'école.

• L'enfant doit comprendre le langage parlé et être capable de parler normalement dans certaines situations (généralement à la maison avec des personnes familières).

• Le manque de parole doit interférer avec le fonctionnement scolaire ou social de votre enfant.

Les enfants qui cessent temporairement de parler après avoir immigré dans un pays étranger ou vécu un événement traumatisant ne sont pas diagnostiqués comme souffrant de mutisme sélectif.

Diagnostiquer le mutisme sélectif chez l'adulte

Dans certains cas, le mutisme sélectif persiste de l'enfance à l'adolescence, voire à l'âge adulte. Pour qu'un diagnostic de mutisme sélectif soit posé à l'âge adulte, les caractéristiques suivantes sont généralement présentes :

• Les symptômes du mutisme sélectif doivent être présents depuis au moins un mois.

• Les symptômes doivent interférer avec le fonctionnement au travail ou en société.

Les adultes atteints de mutisme sélectif présentent souvent des comportements similaires à ceux liés aux troubles de l'anxiété sociale, tels que la peur des espaces publics ou de parler à des personnes non familières.

Le mutisme sélectif (et l'anxiété sociale) peut amener une personne à éviter les situations sociales ou à se retirer complètement, ce qui conduit à l'isolement social.

Traitement du mutisme sélectif

Le traitement du mutisme sélectif est plus efficace lorsque le diagnostic est posé et que le traitement est entamé dès le plus jeune âge, plutôt qu'après une longue période de troubles. Le risque est que l'enfant s'habitue à ne pas parler et que le mutisme devienne un mode de vie, plus difficile à changer.

Le traitement du mutisme sélectif peut inclure l'auto-assistance, la thérapie, les médicaments ou une combinaison des deux.

Faire face au mutisme sélectif

Il est très important de ne pas mettre votre enfant sous pression. L'acceptation des parents et la participation de la famille sont importantes dans le traitement, mais n'essayez pas de forcer votre enfant à parler. Mettre la pression sur votre enfant ne fera qu'augmenter son niveau d'anxiété et rendra la parole encore plus difficile. Concentrez-vous sur le soutien et l'acceptation de votre enfant.

Récompensez les progrès, mais évitez les punitions. S'il est bon de récompenser les progrès vers la parole, il n'est pas bon de punir le silence. Si votre enfant a peur de parler, il ne surmontera pas cette peur par la pression ou la punition.

Parlez aux enseignants et aux autres personnes qui s'occupent de votre enfant. Les enseignants peuvent parfois se sentir frustrés ou en colère face à des enfants qui ne parlent pas. Il est donc très important que l'enseignant de votre enfant sache que ce comportement n'est pas intentionnel et qu'il participe au traitement du mutisme sélectif de votre enfant.

Thérapie

Un traitement courant et souvent efficace du mutisme sélectif est la thérapie comportementale. Ces programmes s'appuient souvent sur la thérapie cognitivo-comportementale (TCC).

Les techniques utilisées dans le cadre de la thérapie cognitivo-comportementale pour les personnes atteintes de mutisme sélectif peuvent inclure

• Désensibilisation : aider progressivement à surmonter la sensibilité aux déclencheurs d'anxiété en augmentant graduellement l'expérience de ces situations déclenchantes.

• Thérapie d'exposition : un psychologue crée un espace sûr dans lequel une personne est exposée à l'objet de sa peur (par exemple, parler devant ou directement à un étranger).

• Renforcement : un thérapeute peut enseigner comment utiliser des techniques d'adaptation positives pour soulager l'anxiété dans des situations qui déclenchent le mutisme sélectif.

• Le modelage : le comportement souhaité (par exemple, l'enfant tente de parler à un enseignant ou à un autre enfant) est récompensé par un renforcement positif (mais le comportement indésirable n'est pas puni).

Médicaments

La prise de médicaments pour réduire l'anxiété peut être envisagée, mais uniquement dans les cas graves ou très persistants, ou lorsque les autres méthodes n'ont pas été très utiles. La décision d'utiliser ou non des médicaments doit être prise par un spécialiste (pédopsychiatre).

Perspectives pour le mutisme sélectif

Le mutisme sélectif peut avoir un certain nombre de conséquences, en particulier s'il n'est pas traité. Il peut entraîner de mauvais progrès à l'école, une faible estime de soi, un isolement social et une anxiété sociale.

En général, la plupart des enfants atteints de mutisme sélectif s'en sortent bien. À moins qu'un autre problème ne contribue à leur état, les enfants fonctionnent généralement bien dans d'autres domaines et n'ont pas besoin d'être placés dans des classes d'éducation spéciale.

La durée du mutisme sélectif peut aller jusqu'à 8 ans, mais peut être beaucoup plus courte. Les symptômes commencent alors à s'atténuer ou à disparaître complètement. Cependant, même après la disparition des symptômes, les difficultés liées à la communication sociale et à l'anxiété persistent souvent. Les perspectives sont plus sombres en cas d'antécédents familiaux de mutisme sélectif.