Ce que c'est que d'avoir un cancer du sein quand on est un homme

En août 2010, Tony Herbert était en safari en Namibie lorsqu'il a ressenti une douleur au mamelon. Mettant cela sur le compte du frottement de la ceinture de sécurité, il n'y a pas prêté attention, mais la douleur a persisté une fois rentré chez lui. En octobre, une grosseur s'est formée sous le mamelon et a atteint un diamètre d'environ 2,5 cm.

"Je le sentais facilement, mais je n'ai rien fait pour y remédier", se souvient-il. "En janvier 2011, j'étais assis sur le canapé lorsque ma femme m'a donné un coup de poing dans la poitrine. Elle m'a dit que je devais aller voir un médecin pour qu'il examine la situation. J'ai donc passé cinq mois sans rien faire, pensant qu'il s'agissait d'un kyste.

Bien que son médecin généraliste ait reconnu qu'il ne s'agissait probablement pas d'un problème grave, il a envoyé Herbert dans une clinique spécialisée dans les maladies du sein, par précaution. Cette décision aurait pu sauver la vie d'Herbert.

"Lorsque la généraliste de la clinique du sein m'a examinée, j'ai pu voir à son visage qu'il s'agissait d'un cancer du sein", raconte Mme Herbert. "J'ai été orientée vers une biopsie et nous avons reçu les résultats le mardi. Le chirurgien m'a opérée le vendredi.

Le cancer du sein chez l'homme

Bien que le cancer du sein soit souvent considéré comme une maladie féminine, les hommes peuvent également en être atteints. Et bien que la prévalence soit beaucoup plus faible - 370 hommes sont diagnostiqués chaque année au Royaume-Uni, contre environ 62 000 femmes - il est tout aussi important pour les hommes d'être attentifs à tout changement dans leur corps.

Comme l'explique Catherine Priestley, infirmière clinicienne spécialisée à Breast Cancer Care, les symptômes chez les hommes ont tendance à ressembler à ceux des femmes. La seule réserve est que, comme les hommes ont moins de tissu mammaire, toute grosseur sera probablement centrée derrière le mamelon.

"Ils peuvent constater un écoulement, le mamelon peut devenir sensible et inversé, il peut y avoir une ulcération ou une douleur, ou simplement un gonflement du sein ou de la zone de la poitrine", dit-elle. "Bien que certains hommes puissent trouver une grosseur sous leur bras ou près de leur clavicule, c'est le plus souvent une grosseur autour du mamelon qui est la première chose qui est portée à leur attention.

Chez l'homme, comme chez la femme, les causes du cancer du sein ne sont pas entièrement connues. Toutefois, certains facteurs de risque peuvent rendre le diagnostic plus probable. Il s'agit notamment de l'âge de plus de 60 ans, d'une radiothérapie antérieure de la poitrine ou d'un taux d'œstrogènes anormalement élevé (qui peut être causé par des lésions hépatiques à long terme ou par l'obésité).

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Facteurs de risque génétiques

Les antécédents familiaux constituent un autre facteur important. Si plusieurs membres de votre famille ont souffert d'un cancer du sein, il est possible que vous ayez hérité d'une mutation génétique (par exemple dans le gène BRCA1 ou BRCA2) qui augmente votre propre risque. (Il convient de préciser qu'un homme porteur d'une mutation du gène BRCA a moins de chances de développer un cancer du sein qu'une femme moyenne, mais son risque est environ dix fois plus élevé que celui d'un homme moyen).

"Il arrive que des hommes aient des filles qui ont eu un cancer du sein", explique Mme Priestley. "Si plusieurs personnes de la famille ont été diagnostiquées, en particulier d'autres hommes ou des femmes plus jeunes, cela peut également entrer en ligne de compte.

Dans le cas d'Herbert, sa sœur avait été diagnostiquée en 2008, et des tests génétiques ont confirmé qu'ils étaient tous deux porteurs d'un gène BRCA2 altéré. Herbert explique que cela lui a causé beaucoup de chagrin, d'autant plus que ses deux enfants ont un risque de 50 % d'être porteurs du même gène défectueux. Malheureusement, ce gène augmente également le risque de cancer agressif de la prostate chez les hommes, et Herbert a également dû faire face à un cancer de la prostate par la suite.

"C'est une chose à laquelle il faut vraiment faire face, mais le plus important est de se faire diagnostiquer tôt", explique-t-il. "Les hommes porteurs du gène BRCA2 altéré doivent effectuer un test PSA aussi souvent que possible.

Les implications psychologiques

Le traitement du cancer du sein d'Herbert a consisté en une mastectomie, suivie de 18 semaines de chimiothérapie, d'un curage ganglionnaire et de trois semaines de radiothérapie. D'un point de vue médical, il n'y a guère de différence entre ce que vivent les hommes et les femmes, mais il pense que le fardeau psychologique est légèrement différent.

"La mastectomie est très importante pour une femme parce qu'elle change la forme de son corps, mais en tant qu'homme, la seule fois où l'on s'en aperçoit, c'est lorsque l'on va nager", explique-t-il. "Et puis, avec la chimiothérapie, la perte de cheveux est un problème important pour les femmes, mais je n'ai pas beaucoup de cheveux de toute façon. L'autre avantage, c'est que je n'ai pas eu à me raser".

Bien qu'Herbert ne se formalise pas de l'aspect de l'image corporelle (qui, bien sûr, affecte tout le monde différemment), il s'est battu contre le sentiment d'isolement.

"Lorsque j'ai subi ma mastectomie, j'étais dans une pièce à part, car toutes les autres étaient des femmes", explique-t-il. "Ma sœur est toujours amie avec la plupart des personnes qui ont subi une mastectomie en même temps qu'elle, mais je n'en ai jamais parlé à personne.

Pour compliquer les choses, il a constaté que chaque fois qu'il se présentait à un rendez-vous, les services de santé supposaient que c'était sa femme qui se faisait soigner. À cela s'ajoutent d'autres irritants, comme les invitations à des mammographies qui l'incitent à porter un chemisier.

Ce n'est qu'en 2014, en participant au défilé de mode Breast Cancer Care, qu'il a rencontré un autre homme dans la même situation.

"Nous étions deux hommes à participer, Clive et moi-même, et Clive était le premier homme à qui j'avais parlé d'un cancer du sein", explique-t-il. "Il est utile de parler à une femme, mais ce n'est pas la même chose que de parler à un autre homme.

Où trouver de l'aide

C'est pour cette raison qu'Herbert a décidé de se porter volontaire pour le service Someone Like Me de Breast Cancer Care et Breast Cancer Now, qui met en relation des bénévoles avec des personnes en quête de soutien. Grâce à ce service, il a parlé à un certain nombre d'hommes atteints d'un cancer du sein, qui auraient pu se sentir très seuls.

Mme Priestley souligne que tous les services de Breast Cancer Care sont ouverts aux hommes comme aux femmes et que toute personne touchée par le cancer du sein peut appeler gratuitement le service d'assistance téléphonique au 0808 800 6000 pour obtenir des informations et du soutien.

"Des hommes nous appellent pour nous poser des questions sur la santé de leurs seins, nous sommes donc toujours là pour ceux qui veulent poser des questions et parler de leurs préoccupations", dit-elle. "Nous disposons d'informations spécialement conçues pour les hommes sur notre site web, et nous proposons également des services d'accompagnement pour les personnes qui arrivent à la fin de leur traitement - je sais que des hommes ont déjà participé à ces services. Aucun de nos services n'est réservé aux femmes".

Aujourd'hui, Herbert est en pleine forme et en bonne santé. En plus d'aider d'autres hommes atteints du cancer du sein, il cherche à sensibiliser le public à cette maladie.

"Les hommes n'aiment pas aller chez le médecin de toute façon, mais il y a un problème supplémentaire avec quelque chose comme ça, parce qu'ils considèrent que c'est une maladie de femme", dit-il. "Je dirais à tous les hommes qu'ils devraient se palper les seins et s'assurer qu'ils n'ont pas de grosseurs ou de douleurs, et s'ils trouvent quelque chose, qu'ils aillent voir un médecin. Et je pense que lorsque l'on parle du cancer du sein, on pourrait dire que ce sont les hommes et les femmes qui en sont atteints, et pas seulement les femmes, car les hommes peuvent aussi en être atteints".