Cirrhose

Qu'est-ce que la cirrhose du foie ?

La cirrhose est une affection dans laquelle le tissu hépatique normal est remplacé par du tissu cicatriciel (fibrose).

La "cicatrisation" est un processus progressif. Le tissu cicatriciel affecte la structure normale et la repousse des cellules hépatiques. Les cellules hépatiques sont endommagées et meurent à mesure que le tissu cicatriciel se développe. Par conséquent, le foie perd progressivement sa capacité à fonctionner correctement.

Le tissu cicatriciel peut également affecter le flux sanguin à travers le foie, ce qui peut provoquer une contre-pression dans les vaisseaux sanguins qui amènent le sang au foie. Cette contre-pression est appelée hypertension portale.

Que fait le foie ?

Fonction hépatique

Le foie se trouve dans la partie supérieure droite du ventre (abdomen). Il a de nombreuses fonctions, notamment

• Stocker du carburant pour le corps (glycogène) qui est fabriqué à partir de sucres. En cas de besoin, le glycogène est décomposé en glucose qui est libéré dans la circulation sanguine.

• Aide à la transformation des graisses et des protéines provenant des aliments digérés.

• La fabrication de protéines essentielles à la coagulation du sang (facteurs de coagulation).

• Traitement de nombreux médicaments que vous pouvez prendre.

• Aide à l'élimination ou au traitement de l'alcool, des poisons et des toxines dans l'organisme.

• Fabrication de la bile qui passe du foie à l'intestin et aide à digérer les graisses.

Symptômes de la cirrhose

Dans les premiers stades de la maladie, il n'y a souvent aucun symptôme de cirrhose. Le foie peut continuer à fonctionner avec un nombre réduit de cellules hépatiques actives. Cependant, au fur et à mesure que les cellules hépatiques meurent et que le tissu cicatriciel (fibrose) s'accumule, le foie se dégrade :

• Ne produit pas suffisamment de protéines, comme l'albumine, qui aident à réguler la composition des fluides dans le sang et dans l'organisme.

• Ne produit pas suffisamment de substances chimiques nécessaires à la coagulation du sang.

• est moins apte à traiter les déchets chimiques de l'organisme, tels que la bilirubine, ce qui entraîne leur accumulation dans l'organisme.

• est moins apte à traiter les médicaments, les toxines et autres produits chimiques qui peuvent alors s'accumuler dans l'organisme.

Par conséquent, les symptômes qui peuvent apparaître sont les suivants

• Fatigue et faiblesse.

• Le liquide qui s'échappe de la circulation sanguine et s'accumule dans les jambes(œdème) et le ventre (abdomen) - c'est ce qu'on appelle l'ascite.

• Perte d'appétit, sensation de malaise(nausées) et malaise(vomissements).

• Perte de poids (bien qu'il soit possible de prendre du poids si beaucoup de liquide est retenu).

• Une tendance à saigner et à avoir des bleus plus facilement.

• Jaunissement de la peau ou du blanc des yeux(jaunisse) dû à une accumulation de bilirubine.

• Démangeaisons dues à une accumulation de toxines.

• Changements au niveau de la santé mentale - dans les cas les plus graves, les toxines s'accumulent dans la circulation sanguine et affectent le cerveau. Cela peut entraîner des changements de personnalité et de comportement, de la confusion, des oublis et des difficultés de concentration. En fin de compte, cela peut conduire à une perte de conscience et à un coma hépatique. Ces changements sont connus sous le nom d'encéphalopathie hépatique.

Le tissu cicatriciel restreint la circulation du sang dans le foie et, à mesure que la cirrhose s'aggrave, cela provoque une contre-pression dans la veine porte (connue sous le nom d'hypertension portale). La veine porte est la veine qui amène le sang de l'intestin au foie. Ce sang est riche en nutriments et transporte également les toxines que le foie doit éliminer de l'organisme.

L'augmentation de la pression dans cette veine peut provoquer des gonflements (varices) dans les branches de la veine dans la paroi de l'œsophage et de l'estomac. Ces varices ont tendance à saigner facilement dans l'intestin. Si une hémorragie se produit, elle peut entraîner des vomissements de sang ou l'émission de sang altéré dans les selles (matières fécales), ce qui a tendance à rendre les selles noires, goudronneuses et nauséabondes (melaena).

Quelles sont les causes de la cirrhose ?

Il existe de nombreuses causes de "cicatrisation" du foie (cirrhose). Au Royaume-Uni, les causes les plus courantes sont l'alcool et l'infection par le virus de l'hépatite C.

Cirrhose alcoolique

Les cellules du foie décomposent l'alcool, mais une consommation excessive d'alcool peut endommager les cellules du foie. En règle générale, plus la consommation d'alcool est importante, plus le risque de développer une cirrhose est élevé. Toutefois, la cirrhose alcoolique n'est pas l'apanage des personnes dépendantes de l'alcool. Les personnes qui boivent socialement mais au-delà des limites recommandées développent également une cirrhose.

Environ une personne sur dix qui boit plus que les limites d'alcool recommandées finira par développer une cirrhose. Celle-ci survient généralement après 10 ans ou plus de consommation excessive d'alcool. On ne sait pas exactement pourquoi certaines personnes sont plus susceptibles de voir leurs cellules hépatiques endommagées par l'alcool et de développer une cirrhose. Il pourrait s'agir d'une tendance héréditaire (génétique). Les femmes semblent être plus sujettes que les hommes à la cirrhose, bien que cette maladie soit encore plus fréquente chez les hommes.

Hépatite C et cirrhose

L'infection persistante (chronique) par le virus de l'hépatite C provoque une inflammation à long terme du foie. Cela peut éventuellement conduire à une "cicatrisation" du foie et à une cirrhose. Jusqu'à une personne sur cinq atteinte d'une hépatite C chronique développe une cirrhose, mais cela prend généralement une vingtaine d'années, voire plus, à partir de l'infection initiale.

Autres causes de cirrhose

Les causes les moins fréquentes au Royaume-Uni sont les suivantes :

• Infection chronique par le virus de l'hépatite B. C'est la cause la plus fréquente de cirrhose dans le monde.

• Hépatite auto-immune. Le système immunitaire produit normalement des anticorps pour attaquer les bactéries, les virus et autres germes. Chez les personnes atteintes de maladies auto-immunes, le système immunitaire produit des anticorps contre une ou plusieurs parties du corps. Quelque chose déclenche la production de ces auto-anticorps par le système immunitaire, mais l'élément déclencheur n'est pas connu. Dans le cas de l'hépatite auto-immune, le système immunitaire produit des anticorps contre les cellules du foie, ce qui peut entraîner des lésions et une cirrhose.

• Les maladies qui provoquent l'obstruction des voies biliaires peuvent entraîner une contre-pression et endommager les cellules du foie, par exemple la cirrhose biliaire primitive, la cholangite sclérosante et les problèmes congénitaux des voies biliaires.

• Stéatohépatite non alcoolique (NASH), maintenant appelée stéatose hépatique non alcoolique (NAFLD) Il s'agit d'une maladie qui provoque une accumulation de graisse dans le foie. Cela peut conduire à la formation de cicatrices et à la cirrhose. Le surpoids et l'obésité augmentent le risque de développer une NASH.

• Réactions sévères à certains médicaments.

• Certains poisons et toxines environnementales.

• Certaines infections causées par des bactéries et des parasites que l'on ne trouve généralement que dans les pays tropicaux. Les parasites sont des êtres vivants (organismes) qui vivent à l'intérieur ou sur un autre organisme.

• Insuffisance cardiaque grave pouvant entraîner une contre-pression sanguine et une congestion du foie.

• Certaines maladies héréditaires rares peuvent endommager les cellules du foie. Par exemple :
  

  • L'hémochromatose. Il s'agit d'une maladie qui provoque une accumulation anormale de fer dans le foie et dans d'autres parties du corps.

  • La maladie de Wilson. Il s'agit d'une maladie qui provoque une accumulation anormale de cuivre dans le foie et d'autres parties du corps.

• Autres troubles rares.

Quelle est la fréquence de la cirrhose ?

On estime à 30 000 le nombre de personnes vivant avec une cirrhose au Royaume-Uni et à 7 000 le nombre de nouveaux cas diagnostiqués chaque année. Le nombre de personnes vivant avec une cirrhose alcoolique et une cirrhose non liée à l'alcool semble augmenter.

Comment la cirrhose est-elle diagnostiquée ?

Un médecin peut suspecter, à partir des symptômes et d'un examen physique, la présence d'une "cicatrisation" du foie (cirrhose). Un médecin peut particulièrement penser à une cirrhose comme cause de ces symptômes si vous avez des antécédents de forte consommation d'alcool ou si vous avez déjà eu un épisode d'hépatite.

Des analyses de sang peuvent révéler une fonction hépatique anormale. Pour plus de détails, voir le dépliant séparé intitulé Tests de la fonction hépatique. Un test sanguin ELF peut donner une bonne estimation du degré de fibrose du foie et indiquer si d'autres tests de dépistage de la cirrhose sont nécessaires. Une échographie (ou une tomodensitométrie (CT) ou une imagerie par résonance magnétique (IRM)) peut montrer un foie endommagé. Pour confirmer le diagnostic, un petit échantillon (biopsie) du foie peut être prélevé pour être examiné au microscope. Pour plus de détails, voir le dépliant intitulé Biopsie du foie. La biopsie permet de voir la cicatrisation du foie et les dommages causés aux cellules hépatiques.

Si la cause sous-jacente de la cirrhose n'est pas claire, des tests supplémentaires peuvent être effectués pour la clarifier. Il peut s'agir de rechercher des anticorps contre les virus de l'hépatite, des auto-anticorps qui auraient attaqué les cellules du foie, de rechercher dans un échantillon de sang un excès de fer ou de cuivre, etc.

Traitement de la cirrhose

La "cicatrisation" du foie (cirrhose) tend à s'aggraver progressivement si la cause sous-jacente persiste et n'est pas traitée. En général, une fois que le mal est fait, la cicatrisation n'est pas réversible. Par conséquent, l'objectif du traitement est, si possible, d'empêcher la formation de nouvelles cicatrices dans le foie ou de ralentir la progression du processus de cicatrisation. Les traitements qui peuvent être conseillés sont les suivants.

Arrêter de boire de l'alcool

Quelle que soit la cause de la cirrhose, l'alcool doit être complètement arrêté. La consommation d'alcool augmente le taux de progression de la cirrhose, quelle qu'en soit la cause.

Prudence lors de la prise de médicaments

Il est important qu'un médecin ou un pharmacien soit informé du diagnostic de cirrhose avant de prendre tout médicament prescrit ou en vente libre. Certains médicaments qui sont traités dans le foie peuvent nécessiter une adaptation de leur dose et d'autres ne doivent pas être utilisés du tout.

Traitement des causes sous-jacentes

Certaines des causes sous-jacentes de la cirrhose peuvent être traitées. Cela peut ralentir ou arrêter la progression de la cirrhose. Par exemple :

• Ne pas boire d'alcool si l'alcool est en cause.

• L'interféron et d'autres médicaments peuvent être utilisés pour traiter l'hépatite virale.

• Des stéroïdes ou d'autres immunosuppresseurs peuvent être utilisés pour traiter des maladies auto-immunes provoquant des lésions hépatiques.

• Le prélèvement régulier d'un demi-litre de sang permet d'éliminer l'excès de fer présent dans l'hémochromatose.

Traitement pour soulager les symptômes et prévenir les complications

Différents traitements peuvent être conseillés, en fonction de la gravité de la cirrhose et des symptômes qui se développent. A titre d'exemple :

• Un apport alimentaire adéquat (notamment en calories et en protéines) et une activité physique régulière sont importants pour éviter une perte de poids excessive et une fonte musculaire.

• Un régime pauvre en sodium ou des comprimés d'eau (diurétiques) pour réduire l'accumulation de liquide dans le corps.

• Médicaments pour réduire les démangeaisons.

• Les carences en zinc sont fréquentes en cas de cirrhose et des suppléments de zinc peuvent être utilisés.

• Vaccination contre l'hépatite A, la grippe et les infections à pneumocoques.

• Un amincissement des os (ostéoporose) peut se produire, d'où l'importance de la prévention et du traitement de l'ostéoporose.

• Médicaments qui peuvent aider à réduire l'hypertension portale.

• Drainage du liquide qui s'accumule dans le ventre (abdomen) - appelé ascite.

Traitement des varices hémorragiques

Une hémorragie due à des gonflements (varices) - décrite ci-dessus - est une urgence médicale. Consultez immédiatement un médecin si vous souffrez d'une cirrhose et :

• Vous vomissez du sang ; ou

• Vous avez du sang dans vos selles ; ou

• Vos selles deviennent noires.

Diverses techniques chirurgicales peuvent être utilisées pour arrêter le saignement et réduire le risque d'autres saignements.

Greffe de foie

Dans les cas graves, lorsque la cicatrisation est importante et que le foie peut à peine fonctionner, une greffe de foie peut être la seule option.

L'avenir

Jusqu'à récemment, on pensait que le processus de cicatrisation de la cirrhose était irréversible. Cependant, des recherches récentes ont permis de mieux comprendre le processus de cicatrisation. Certaines recherches suggèrent qu'il serait possible de développer des médicaments capables d'inverser le processus de cicatrisation.

La transplantation de cellules souches ou de cellules hépatiques visant à restaurer la fonction hépatique est également à l'étude. Ces recherches se poursuivent.

Peut-on prévenir la cirrhose ?

Alcool

La cause la plus fréquente de "cicatrisation" du foie (cirrhose) au Royaume-Uni est la consommation d'alcool au-delà des limites recommandées. Le moyen le plus important de prévenir l'apparition d'une cirrhose est de boire dans les limites de sécurité recommandées. C'est-à-dire

• Les hommes ne devraient pas boire plus de 14 unités d'alcool par semaine, pas plus de quatre unités par jour et avoir au moins deux jours sans alcool par semaine.

• Les femmes ne devraient pas boire plus de 14 unités d'alcool par semaine, pas plus de trois unités par jour et avoir au moins deux jours sans alcool par semaine.

• Les femmes enceintes. Les conseils du ministère de la santé stipulent que "Les femmes enceintes ou celles qui essaient de concevoir un enfant ne devraient pas boire d'alcool du tout. Si elles décident de boire, pour minimiser les risques pour le bébé, elles ne devraient pas boire plus d'une à deux unités d'alcool une ou deux fois par semaine et ne devraient pas s'enivrer".

D'où viennent ces recommandations ?

• Les lignes directrices du ministère de la santé sur les limites d'alcool ont été mises à jour en janvier 2016. Les présentes recommandations sont tirées de ces directives.

• Certains affirment que les limites supérieures des recommandations sont trop élevées. Par exemple, une étude a montré que boire plus de deux unités par jour pour les hommes et plus d'une unité par jour pour les femmes augmente de manière significative le risque de développer certains cancers.

En général, plus l'alcool est consommé au-delà de ces limites, plus il est susceptible d'être nocif.

Une unité d'alcool est à peu près égale à :

• Une demi-pinte de bière, de cidre ou de lager de force normale.

• Mesure de spiritueux (25 ml) ou de vin fortifié tel que le sherry (50 ml).

• Un petit verre (125 ml) de vin contenant 8 % d'alcool par volume.

Remarque: en utilisant le guide ci-dessus, il est facile de sous-estimer la quantité d'alcool contenue dans une boisson. En effet, de nombreuses bières sont désormais fortes et les vins sont souvent servis dans des verres de 175 ml. De nombreux vins sont également plus forts que la norme (certains contiennent 12 à 14 % d'alcool par volume).

Toutefois, il est important de ne pas boire d'alcool du tout si une cirrhose s'est déjà développée ou en cas de diagnostic d'hépatite chronique ou de certains autres problèmes hépatiques.

Maladies infectieuses

Certaines causes de cirrhose sont dues à des maladies infectieuses qui peuvent souvent être évitées. Par exemple, les personnes qui s'injectent des drogues dans la rue risquent de contracter l'hépatite B et l'hépatite C si elles utilisent des aiguilles ou d'autres matériels d'injection souillés. Ces infections peuvent également être transmises lors de rapports sexuels non protégés. L'hépatite B peut être évitée par la vaccination, qui est proposée aux personnes à risque telles que les professionnels de la santé, les toxicomanes et les personnes ayant des partenaires sexuels multiples.

Quelles sont les perspectives ?

Les perspectives (pronostic) dépendent de facteurs tels que la cause sous-jacente, la précocité du diagnostic et la précocité du traitement. De nombreuses personnes atteintes d'une cirrhose peu étendue mènent une vie normale pendant plusieurs années.

Dans certains cas, la progression de la cirrhose peut être stoppée ou ralentie par le traitement. Les perspectives sont moins bonnes si le foie est très endommagé, en particulier dans le cas d'une cirrhose alcoolique, lorsque l'on continue à boire de l'alcool.

La cirrhose peut entraîner la mort par des hémorragies dues à des gonflements (varices) ou par un coma dû à une insuffisance hépatique. Les personnes atteintes de cirrhose présentent également un risque accru de développer des infections graves.

Les personnes atteintes de cirrhose ont un risque accru de développer un cancer du foie (carcinome hépatocellulaire). Ce risque varie en fonction de la cause de la cirrhose. Le risque le plus élevé est lié à la cirrhose causée par l'hépatite C, suivie par la cirrhose causée par l'hémochromatose héréditaire.

Le risque de développer un cancer du foie est plus faible chez les personnes atteintes de cirrhose alcoolique. Les personnes atteintes de cirrhose doivent subir des contrôles réguliers pour s'assurer qu'il n'y a pas de signes de développement d'un cancer du foie.