Cancer de l'œsophage

En général, plus le cancer est avancé (plus il s'est développé et propagé), moins le traitement a de chances d'être curatif. La plupart des cas de cancer de l'œsophage sont diagnostiqués à un stade avancé. Cependant, le traitement peut souvent ralentir la progression du cancer ou atténuer les symptômes.

Qu'est-ce que l'œsophage ?

Intestin supérieur

L'œsophage (le gosier) fait partie de l'intestin (le tractus gastro-intestinal). Lorsque nous mangeons, les aliments descendent de l'œsophage vers l'estomac.

La partie supérieure de l'œsophage se trouve derrière la trachée. La partie inférieure se situe entre le cœur et la colonne vertébrale.

La paroi de l'œsophage est constituée de couches de muscles. Elles se resserrent (se contractent) pour propulser les aliments dans l'estomac.

Il existe une bande musculaire circulaire épaissie (un sphincter) à la jonction entre l'œsophage et l'estomac. Elle se détend pour laisser descendre les aliments, mais se resserre normalement pour empêcher les aliments et l'acide de remonter (reflux) dans l'œsophage. En fait, le sphincter agit comme une valve.

Qu'est-ce que le cancer de l'œsophage ?

Le cancer de l'œsophage est un cancer du gosier (œsophage). Il en existe deux types principaux :

Adénocarcinome de l'œsophage

Ce type de cancer est présent dans environ 6 cas sur 10 au Royaume-Uni. Ce type de cancer provient des cellules des glandes muqueuses. (La paroi de l'œsophage contient de nombreuses glandes minuscules qui produisent du mucus. Le mucus aide les aliments à glisser facilement dans l'estomac). Ce type de cancer survient principalement dans le tiers inférieur de l'œsophage.

Carcinome épidermoïde de l'œsophage

Ce type de cancer survient dans environ 4 cas sur 10 au Royaume-Uni. Ce type de cancer se développe à partir des cellules qui tapissent l'œsophage. Ce type de cancer survient principalement dans les deux tiers supérieurs de l'œsophage.

Les symptômes, le traitement et les perspectives sont similaires pour ces deux types de cancer. (Il existe quelques rares types de cancer qui proviennent d'autres cellules de l'œsophage. Ils ne sont pas traités plus avant dans cette brochure).

Pour plus d'informations générales sur le cancer, voir le dépliant séparé intitulé Cancer.

Quelles sont les causes du cancer de l'œsophage ?

Une tumeur cancéreuse se développe à partir d'une cellule anormale. La cause exacte des cellules cancéreuses n'est pas claire. On pense que quelque chose endommage ou modifie certains gènes de la cellule. La cellule devient alors anormale et se multiplie de manière incontrôlée. Pour plus de détails, voir le dépliant séparé intitulé Cancer.

De nombreuses personnes développent un cancer de l'œsophage sans raison apparente. Cependant, certains facteurs de risque augmentent la probabilité de développer un cancer de l'œsophage. Il s'agit notamment des facteurs suivants

• Le vieillissement. Elle est plus fréquente chez les personnes âgées. La plupart des cas concernent des personnes âgées de plus de 55 ans.

• Le fait d'être un homme. Elle est plus fréquente chez les hommes.

• Alimentation : on pense qu'une alimentation riche en graisses augmente le risque et qu'une alimentation riche en fruits et légumes verts le réduit.

• L'obésité. L'obésité peut augmenter le risque.

• Où vivez-vous ? Le cancer de l'œsophage est beaucoup plus fréquent en Chine et dans certains autres pays d'Extrême-Orient qu'en Europe.

• Fumer.

• Consommation excessive d'alcool, en particulier de spiritueux.

• Reflux d'acide de l'estomac depuis longtemps (reflux gastro-œsophagien (RGO)). Cette affection est fréquente et provoque une inflammation à l'extrémité inférieure de l'œsophage. Pour plus de détails, voir le dépliant intitulé Reflux acide et œsophagite. Il convient toutefois de souligner que le risque est faible - la plupart des personnes souffrant de reflux acide ne développent pas de cancer.

• L'œsophage de Barrett. Environ 1 personne sur 100 atteinte du syndrome de Barrett développe un adénocarcinome de l'œsophage à un moment donné - c'est pourquoi la plupart des personnes atteintes du syndrome de Barrett subiront régulièrement des tests de dépistage du cancer de l'œsophage.

• D'autres affections peu courantes sont associées à un risque accru :

  • L'achalasie - une affection qui provoque un élargissement au fond de l'œsophage.

  • Tylose - une affection cutanée héréditaire très rare.

  • Syndrome de Paterson-Brown-Kelly - un syndrome rare qui comprend une carence en fer et des modifications de la bouche ou de l'œsophage.

• Exposition à long terme à certains produits chimiques et polluants (cancérogènes chimiques).

Le cancer de l'œsophage n'est pas héréditaire et ne se transmet donc pas dans les familles. Toutefois, des antécédents familiaux de hernie hiatale semblent constituer un facteur de risque de développer un adénocarcinome de l'œsophage.

Symptômes du cancer de l'œsophage

Lorsqu'un cancer de l'œsophage se développe pour la première fois et qu'il est de petite taille, il ne provoque généralement aucun symptôme. Certains ne provoquent aucun symptôme jusqu'à ce qu'ils soient assez avancés. Au fur et à mesure que le cancer se développe, les symptômes du cancer de l'œsophage qui peuvent apparaître comprennent généralement un ou plusieurs des éléments suivants :

• Difficulté à avaler (dysphagie). C'est souvent le premier symptôme et il est causé par une tumeur qui rétrécit le passage dans l'œsophage. Les aliments peuvent sembler collés lorsque vous essayez d'avaler. Si la situation s'aggrave, les boissons peuvent également être difficiles à avaler.

• être malade (vomissements) après avoir mangé (il s'agit en fait de régurgiter des aliments qui sont restés coincés).

• Douleur dans la poitrine ou à l'arrière de la poitrine lorsque vous avalez (odynophagie).

• Perdre du poids.

• Vomissements de sang.

• Toux. En particulier lorsque vous avalez.

• Une voix rauque.

• Les symptômes du reflux acide peuvent apparaître pour la première fois, ou s'aggraver, lorsque vous développez un cancer dans la partie inférieure de l'œsophage, à côté de l'estomac. Les symptômes comprennent des douleurs dans la poitrine (brûlures d'estomac). Remarque: le reflux acide est courant et la plupart des personnes qui en souffrent n'ont pas de cancer.

Si le cancer se propage à d'autres parties du corps, divers autres symptômes peuvent apparaître.

Tous les symptômes ci-dessus peuvent être dus à d'autres affections, c'est pourquoi des tests sont nécessaires pour confirmer la présence d'un cancer de l'œsophage.

Comment le cancer de l'œsophage est-il diagnostiqué et évalué ?

Évaluation initiale, déglutition barytée et gastroscopie (endoscopie)

Si un médecin soupçonne un cancer du gosier (œsophage), il vous examinera à la recherche de signes tels qu'une grosseur dans le ventre (abdomen). L'examen est souvent normal, surtout si le cancer est à un stade précoce. Par conséquent, une gastroscopie est généralement organisée. Dans certains cas, un test appelé "ingestion de baryum" peut être effectué avant la gastroscopie. Lors de ce test, vous êtes radiographié tout en avalant un liquide qui apparaît aux rayons X afin de repérer d'éventuelles masses dans l'œsophage. L'ingestion de baryum n'est plus très courante de nos jours.

Un gastroscope (endoscope) est un tube fin et flexible. Il est introduit par la bouche, dans l'œsophage et descend vers l'estomac. L'endoscope contient des fibres optiques qui permettent d'éclairer l'intérieur de l'estomac pour que le médecin ou l'infirmière puisse voir ce qui s'y passe. Pour plus de détails, voir le dépliant intitulé Gastroscopie (endoscopie).

Biopsie - pour confirmer le diagnostic

Lorsqu'un petit échantillon de tissu est prélevé sur une partie du corps, la procédure s'appelle une biopsie. L'échantillon est ensuite examiné au microscope pour rechercher des cellules anormales. Lors d'une gastroscopie, si quelque chose d'anormal est observé, le médecin ou l'infirmière peut procéder à une biopsie. Pour ce faire, il fait passer un instrument fin dans un canal latéral du gastroscope. Le résultat d'une biopsie peut prendre deux semaines.

Évaluation de l'étendue et de la propagation

S'il est confirmé que vous avez un cancer de l'œsophage, d'autres examens peuvent être effectués pour obtenir une image plus détaillée. Par exemple, une échographie spéciale, qui utilise une sonde au bout d'un gastroscope (échographie endoscopique), peut évaluer la progression du cancer à travers la paroi de l'œsophage.

D'autres examens peuvent être organisés pour vérifier si le cancer s'est propagé à d'autres parties du corps. Par exemple, une tomodensitométrie (CT scan), une échographie de l'abdomen, une tomographie par émission de positons (PET scan) ou d'autres tests.

Cette évaluation s'appelle la stadification du cancer. L'objectif de la stadification est de déterminer :

• L'ampleur de la tumeur dans l'œsophage et le fait qu'elle ait partiellement ou totalement traversé la paroi de l'œsophage.

• Si le cancer s'est propagé aux ganglions lymphatiques locaux.

• Si le cancer s'est propagé à d'autres parties du corps (métastases).

La détermination du stade du cancer aide les médecins à conseiller les meilleures options thérapeutiques. Il donne également une indication raisonnable des perspectives (pronostic).

Pour plus de détails, voir le dépliant séparé intitulé Stades du cancer.

Traitement du cancer de l'œsophage

Les options de traitement qui peuvent être envisagées comprennent la chirurgie, la chimiothérapie et la radiothérapie. Le traitement conseillé pour chaque cas dépend de divers facteurs, tels que

• Le site exact de la tumeur primaire dans le gosier (œsophage).

• L'ampleur du cancer et sa propagation (le stade du cancer).

• Votre état de santé général.

Vous devriez avoir une discussion approfondie avec un spécialiste qui connaît votre cas. Il sera en mesure de vous indiquer les avantages et les inconvénients ainsi que le taux de réussite probable pour votre type de cancer. Il pourra également vous indiquer les effets secondaires possibles et d'autres détails sur les options thérapeutiques envisageables.

Chirurgie du cancer de l'œsophage

Il peut être possible d'enlever la tumeur. Pour ce faire, l'opération consiste à retirer une partie ou la totalité de l'œsophage, en fonction de l'emplacement et de la taille de la tumeur.

Le chirurgien peut accéder à l'œsophage de différentes manières et par différents types d'opérations. Si la partie inférieure de l'œsophage est enlevée, il peut être possible de recoudre l'estomac sur la partie restante de l'œsophage si l'estomac est remonté dans la région du thorax.

Si tout l'œsophage est enlevé, le chirurgien peut utiliser une partie de l'intestin pour créer un nouvel œsophage artificiel. Certains ganglions lymphatiques situés autour de l'œsophage sont également retirés au moment de l'opération pour vérifier si le cancer s'y est propagé.

Même si le cancer est avancé et qu'il n'est pas possible de l'enlever, certaines techniques chirurgicales peuvent encore être utilisées pour soulager les symptômes. Par exemple, une obstruction peut être soulagée par :

• Utilisation de la chirurgie au laser.

• Insertion d'un tube rigide (stent).

• L'étirement de l'œsophage, qui permet aux aliments et aux boissons de passer à travers l'obstruction jusqu'à l'estomac.

Chimiothérapie

La chimiothérapie est un traitement du cancer par des médicaments anticancéreux qui tuent les cellules cancéreuses ou les empêchent de se multiplier. Pour plus de détails, voir le dépliant séparé intitulé Chimiothérapie.

La chimiothérapie peut être utilisée en complément de la chirurgie ou de la radiothérapie. Par exemple, après une intervention chirurgicale, vous pouvez recevoir un traitement de chimiothérapie. Celle-ci vise à tuer les cellules cancéreuses qui se sont propagées à partir de la tumeur primaire.

Lorsque la chimiothérapie est utilisée après la chirurgie, on parle de chimiothérapie adjuvante. Dans certains cas, la chimiothérapie est administrée avant l'intervention chirurgicale, pour réduire la taille d'une tumeur importante afin que l'intervention chirurgicale ait plus de chances de réussir. C'est ce qu'on appelle la chimiothérapie néoadjuvante.

Radiothérapie

La radiothérapie est un traitement qui utilise des faisceaux de rayonnement à haute énergie qui sont focalisés sur le tissu cancéreux. Cela permet de tuer les cellules cancéreuses ou d'empêcher leur multiplication. Pour plus de détails, voir le dépliant séparé intitulé Radiothérapie.

Lorsque la radiothérapie est utilisée pour traiter le cancer de l'œsophage, elle est généralement utilisée en complément de la chirurgie ou de la chimiothérapie. La combinaison exacte des traitements conseillés dépend de différents facteurs.

Deux types de radiothérapie sont utilisés pour le cancer de l'œsophage : la radiothérapie externe et la radiothérapie interne :

• Radiothérapie externe. Dans cette procédure, les rayons sont dirigés sur le cancer à partir d'une machine. (Il s'agit du type de radiothérapie le plus courant, utilisé pour de nombreux types de cancer).

• Radiothérapie interne (curiethérapie). Ce traitement consiste à placer un petit implant radioactif à côté de la tumeur cancéreuse pendant une courte période. Il est ensuite retiré. (Il est mis en place par l'œsophage, généralement à l'aide d'un gastroscope (endoscope).

Thérapie photodynamique

Un traitement plus récent appelé thérapie photodynamique (PDT) utilise des lasers de faible puissance combinés à un médicament sensible à la lumière pour détruire les cellules cancéreuses. Au Royaume-Uni, ce traitement n'est encore pratiqué que dans quelques hôpitaux spécialisés. Elle est plus couramment utilisée comme traitement pour soulager les difficultés de déglutition causées par le cancer de l'œsophage. La PDT fait l'objet d'essais pour le traitement du cancer de l'œsophage au stade précoce, à la place de la chirurgie.

Anticorps monoclonaux

Le Nivolumab® est un type de traitement ciblé appelé anticorps monoclonal. Il est parfois utilisé après une chimiothérapie et/ou une radiothérapie et une intervention chirurgicale afin d'allonger le délai avant toute récidive du cancer et d'augmenter les taux de survie.

Quels sont les objectifs du traitement du cancer de l'œsophage ?

Le traitement du cancer a trois objectifs. Vous devez également discuter avec votre spécialiste des objectifs du traitement. Ces objectifs sont les suivants

L'objectif est de guérir le cancer

Certains cancers de l'œsophage peuvent être guéris, en particulier s'ils sont traités à un stade précoce de la maladie. (Les médecins ont tendance à utiliser le mot rémission plutôt que le mot guéri. La rémission signifie qu'il n'y a plus de trace de cancer après le traitement. Si vous êtes en rémission, vous pouvez être guéri. Cependant, dans certains cas, un cancer réapparaît des mois ou des années plus tard. C'est pourquoi les médecins hésitent parfois à utiliser le mot "guéri").

L'objectif est de contrôler le cancer

Si la guérison n'est pas réaliste, le traitement permet souvent de limiter la croissance ou la propagation du cancer afin qu'il progresse moins rapidement. Cela peut vous permettre de ne pas avoir de symptômes pendant un certain temps.

L'objectif est de soulager les symptômes

Si la guérison n'est pas possible, des traitements peuvent être utilisés pour réduire la taille du cancer, ce qui peut atténuer les symptômes tels que la douleur ou la difficulté à avaler. Si le cancer est avancé, vous pouvez avoir besoin de traitements tels que des suppléments nutritionnels, des analgésiques ou d'autres techniques pour vous aider à ne pas ressentir de douleur ou d'autres symptômes.

Pronostic du cancer de l'œsophage

Sans traitement, le cancer du gosier (œsophage) risque de s'étendre et de se propager à d'autres parties du corps. S'il est diagnostiqué et traité à un stade précoce, il y a une chance de guérison grâce au traitement.

On parle de "stade précoce" lorsque le cancer n'a pas traversé la paroi de l'œsophage ou ne s'est pas propagé aux ganglions lymphatiques ou à d'autres parties du corps. Malheureusement, la plupart des cas au Royaume-Uni ne sont pas diagnostiqués à un stade précoce. En effet, les symptômes n'apparaissent généralement que lorsque le cancer est déjà assez étendu.

Si le cancer est diagnostiqué alors qu'il a traversé la paroi de l'œsophage ou qu'il s'est propagé à d'autres parties du corps, la guérison est moins probable. Toutefois, le traitement peut souvent ralentir la progression du cancer. Actuellement, environ un quart des personnes atteintes d'un cancer de l'œsophage sont encore en vie cinq ans après le diagnostic.

Des études ont suggéré que l'association de l'ésoméprazole - un type de médicament connu sous le nom d'inhibiteur de la pompe à protons - et d'une faible dose d'aspirine pourrait contribuer à prévenir le développement de l'adénocarcinome de l'œsophage. L'évaluation de cette découverte est en cours.

Le traitement du cancer est un domaine de la médecine en pleine évolution. De nouveaux traitements continuent d'être mis au point et les informations sur les perspectives (pronostic) ci-dessus sont très générales. Le spécialiste qui connaît votre cas peut vous donner des informations plus précises sur vos perspectives particulières et sur la manière dont votre type de cancer et le stade auquel il se trouve sont susceptibles de répondre au traitement.