Cancer primitif du foie

Qu'est-ce que le cancer primitif du foie ?

Le cancer du foie peut être divisé en deux catégories : le cancer primaire du foie et le cancer secondaire du foie :

• Le cancer primitif du foie signifie que le cancer a commencé dans le foie. Au Royaume-Uni, le cancer primitif du foie est peu fréquent. Environ 6 200 cas de cancer primaire du foie sont recensés chaque année au Royaume-Uni, ce qui en fait le 18e cancer le plus fréquent, représentant 2 % de tous les nouveaux cas de cancer. Il survient le plus souvent chez les personnes âgées de 85 à 89 ans, 40 % des cas étant diagnostiqués chez les personnes âgées de 75 ans ou plus.

• Un cancer du foie secondaire (métastatique) signifie qu'un cancer apparu dans une autre partie du corps s'est propagé au foie. De nombreux types de cancer peuvent se propager au foie, notamment les cancers de l'intestin, du pancréas, de l'estomac, du poumon ou du sein. Le comportement, le traitement et les perspectives des cancers secondaires du foie sont souvent très différents de ceux des cancers primaires du foie.

Quels sont les types de cancer du foie ?

• Le carcinome hépatocellulaire. Il s'agit du type le plus courant. Il survient dans environ 9 cas sur 10. Ce type de cancer provient d'une cellule du foie (hépatocyte) qui devient cancéreuse. La majeure partie du foie est constituée d'hépatocytes. Le carcinome hépatocellulaire se développe le plus souvent comme une complication de maladies hépatiques telles que la cicatrisation du foie (cirrhose) ou l'hépatite B ou C.

• Cholangiocarcinome. Il s'agit d'un cancer rare. Il se développe à partir des cellules qui tapissent les voies biliaires.

• L'hépatoblastome. Il s'agit d'un cancer rare qui survient chez certains jeunes enfants.

• Angiosarcome. Il s'agit d'une maladie rare. Il se développe à partir des cellules des vaisseaux sanguins du foie.

Pour plus d'informations générales sur le cancer, voir le dépliant séparé intitulé Cancer.

Symptômes du cancer du foie

Il se peut qu'il n'y ait aucun symptôme au stade initial de la maladie. Au fur et à mesure que le cancer se développe, les premiers symptômes peuvent être assez vagues et non spécifiques. Par exemple :

• Sentiment de malaise général.

• Sensation de malaise(nausée).

• Perte d'appétit.

• Perte de poids et fatigue.

De nombreuses personnes qui développent un cancer primitif du foie présentent déjà des symptômes associés à une cicatrisation du foie (cirrhose). Si vous souffrez déjà d'une cirrhose et que votre état de santé s'aggrave rapidement, la cause peut être un cancer du foie qui s'est développé. Toute personne atteinte d'une cirrhose doit faire l'objet d'un suivi régulier au moyen d'une échographie et d'analyses sanguines afin de détecter tout développement d'un cancer du foie.

Au fur et à mesure que le cancer se développe, des symptômes plus spécifiques peuvent apparaître :

• Douleur abdominale dans la région du foie.

• Jaunissement (jaunisse). Le premier signe de cette maladie est le jaunissement du blanc des yeux. Cela est dû à une accumulation de bilirubine, une substance chimique produite par le foie. Cela se produit lorsque le canal biliaire est obstrué par le cancer. La bile et la bilirubine ne peuvent pas être évacuées du foie et passent donc dans la circulation sanguine.

• Démangeaisons (causées par la jaunisse).

• Gonflement de l'abdomen. Ce gonflement peut être dû à la croissance du cancer lui-même. Il peut également être dû à l'ascite (accumulation de liquide dans l'abdomen) qui se produit en cas de troubles hépatiques.

Quelles sont les causes du cancer primitif du foie ?

Une tumeur cancéreuse (maligne) se développe à partir d'une cellule anormale. La raison exacte pour laquelle une cellule devient cancéreuse n'est pas claire. On pense que quelque chose endommage ou modifie certains gènes de la cellule. La cellule devient alors anormale et se multiplie de manière incontrôlée.

La plupart des personnes qui développent un cancer primitif du foie présentent un ou plusieurs des facteurs de risque suivants, qui semblent rendre les cellules du foie plus susceptibles de devenir cancéreuses :

Cicatrisation du foie (cirrhose)

La cirrhose a tendance à progresser lentement. Au Royaume-Uni, les causes les plus courantes de la cirrhose sont la consommation excessive d'alcool et l'infection par le virus de l'hépatite C. Il existe toutefois d'autres causes de cirrhose. Remarque: la plupart des personnes atteintes de cirrhose ne développent pas de cancer du foie - ce dernier ne survient que chez un petit nombre de personnes atteintes de cirrhose.

Infection à long terme par le virus de l'hépatite B ou de l'hépatite C

Il faut généralement 20 à 30 ans après le début de l'infection pour développer un cancer du foie primaire. L'infection par l 'hépatite B ou l'hépatite C n'est pas courante au Royaume-Uni. Ces dernières années, des campagnes de santé publique encourageant le dépistage ont permis d'augmenter le nombre de cas d'hépatite B et C diagnostiqués et traités, ce qui devrait permettre de réduire le nombre de personnes qui développent un cancer du foie. Toutefois, ces infections sont courantes dans le monde entier, en particulier en Asie et en Afrique.

Dans ces régions, de nombreux jeunes enfants sont infectés par le virus de l'hépatite B, souvent contracté par leur mère pendant la grossesse ou l'accouchement. C'est pourquoi le cancer primitif du foie est un cancer fréquent chez les jeunes adultes dans ces régions du monde (il se développe 20 à 30 ans après la première infection).

Ingestion de certains poisons ou toxines

Par exemple, un facteur de risque connu est un poison appelé aflatoxine qui contamine certains aliments (par exemple, les cacahuètes moisies), principalement dans les pays en développement. Certaines maladies qui provoquent une inflammation persistante de l'intestin augmentent légèrement le risque de développer un type peu courant de cancer primitif du foie (appelé cholangiocarcinome) - par exemple, la colite ulcéreuse.

Fumer

Il existe des preuves que le tabagisme peut augmenter le risque.

Une infection parasitaire

Une infection parasitaire (douve du foie) qui sévit principalement en Afrique et en Asie augmente le risque de développer un cholangiocarcinome.

Comment le cancer du foie est-il diagnostiqué ?

Dépistage

Le dépistage est recommandé pour les personnes présentant un risque élevé de cancer du foie. Il s'effectue au moyen d'échographies. Parfois, un test sanguin pour l'alpha-fœtoprotéine (AFP) est également effectué tous les 6 à 12 mois, mais ce test n'est pas très précis et n'est pas recommandé de manière systématique.

Ces tests permettent de détecter le cancer du foie à un stade plus précoce et donc d'améliorer les chances de réussite du traitement. Les personnes susceptibles d'en bénéficier sont celles qui présentent une cicatrisation du foie (cirrhose) associée à une infection par le virus de l'hépatite B ou de l'hépatite C.

Évaluation initiale

Si l'on soupçonne un cancer du foie, il est probable que l'on vous fasse passer un certain nombre de tests. Ceux-ci visent à :

• Confirmez que vous avez un cancer du foie. Assurez-vous également qu'il s'agit d'un cancer primaire du foie et non d'un cancer secondaire.

• Évaluer le stade du cancer. En d'autres termes, il s'agit de savoir quelle partie du foie est touchée et si le cancer s'est propagé à d'autres parties du corps.

• Évaluez l'état de votre fonction hépatique et votre état de santé général.

C'est pourquoi une série de tests est généralement nécessaire. Les tests peuvent comprendre

• Des examens tels qu'une échographie, une tomodensitométrie (CT) ou une imagerie par résonance magnétique (IRM). Ces examens peuvent aider à déterminer l'emplacement exact et l'étendue du cancer.

• Une biopsie du foie. Elle est généralement effectuée pour confirmer le type de cancer. Une biopsie est une procédure qui consiste à prélever un petit échantillon de tissu sur une partie du corps. L'échantillon est ensuite examiné au microscope à la recherche de cellules anormales.

• Les analyses de sang permettent d'évaluer la fonction hépatique et l'état de santé général.

• D'autres examens peuvent être effectués si les examens précédents ne permettent pas de clarifier la situation. Par exemple, une laparoscopie est parfois pratiquée. Il s'agit d'une petite opération utilisant un télescope flexible pour regarder à l'intérieur du ventre (abdomen).

Qu'est-ce que le foie ?

Fonction hépatique

Le foie se trouve dans la partie supérieure droite du ventre (abdomen). Il a de nombreuses fonctions, notamment

• Stocker du carburant pour le corps (appelé glycogène), qui est fabriqué à partir de sucres. En cas de besoin, le glycogène est décomposé en glucose qui est libéré dans la circulation sanguine.

• Aide à la transformation des graisses et des protéines provenant des aliments digérés.

• La fabrication de protéines essentielles à la coagulation du sang (facteurs de coagulation).

• Aide au traitement et/ou à l'élimination de l'alcool, de nombreux types de médicaments, de toxines et de poisons dans l'organisme.

• Fabrication de la bile qui passe du foie à l'intestin par le canal biliaire. La bile décompose les graisses contenues dans les aliments afin qu'elles puissent être absorbées par l'intestin.

Traitement du cancer du foie

Les principaux traitements du cancer primitif du foie sont la chirurgie et la chimiothérapie. D'autres techniques sont parfois utilisées. Le traitement conseillé dans chaque cas dépend de divers facteurs tels que :

• Le site exact de la tumeur primaire dans le foie.

• La taille du cancer et son extension éventuelle (le stade du cancer). Pour plus de détails, voir le dépliant séparé intitulé Stades du cancer.

• Votre état de santé général. En particulier, l'état général de votre foie et la fonction hépatique. De nombreuses personnes atteintes d'un cancer primitif du foie ont également une fonction hépatique médiocre en raison de la cicatrisation du foie (cirrhose).

Vous devriez avoir une discussion approfondie avec un spécialiste qui connaît votre cas. Il sera en mesure de vous donner les avantages et les inconvénients, le taux de réussite probable, les effets secondaires possibles et d'autres détails sur les options de traitement possibles pour votre type de cancer.

Vous devez également discuter avec votre spécialiste des objectifs du traitement. Par exemple :

• Dans certains cas, le traitement vise à guérir le cancer. Les meilleures chances de guérison d'un cancer primitif du foie sont celles d'un diagnostic et d'un traitement à un stade précoce.(Remarque: les médecins ont tendance à utiliser le terme "rémission" plutôt que "guérison". La rémission signifie qu'il n'y a plus de trace du cancer après le traitement. Si vous êtes en rémission, vous pouvez être guéri. Cependant, dans certains cas, un cancer réapparaît des mois ou des années plus tard. C'est pourquoi les médecins hésitent parfois à utiliser le mot "guéri".)

• Dans certains cas, le traitement vise à contrôler le cancer. Si la guérison n'est pas réaliste, le traitement peut permettre de limiter la croissance ou la propagation du cancer afin qu'il progresse moins rapidement. Cela peut vous permettre de ne pas ressentir de symptômes pendant un certain temps.

• Dans certains cas, le traitement vise à atténuer les symptômes (traitement palliatif). Par exemple, si le cancer est avancé, il se peut que vous ayez besoin d'analgésiques ou d'autres traitements pour vous aider à ne pas ressentir de douleur ou d'autres symptômes. Certains traitements peuvent être utilisés pour réduire la taille du cancer, ce qui peut atténuer les symptômes tels que la douleur.

Chirurgie

La chirurgie visant à guérir le cancer est une option dans certains cas. Si le cancer est de petite taille, qu'il ne s'est pas propagé en dehors du foie et que le reste du foie est sain, il peut être possible d'enlever la partie du foie qui contient le cancer. Le tissu hépatique sain reprend sa taille normale en quelques semaines après l'ablation d'une partie du foie. Toutefois, cette opération n'est pas indiquée si votre foie est endommagé par une cirrhose grave. C'est souvent le cas chez les personnes atteintes d'un cancer primitif du foie.

La transplantation du foie est une autre option, mais elle ne convient que dans un petit nombre de cas.

La chirurgie joue également un rôle dans les soins palliatifs. Par exemple, si la jaunisse est grave, il peut être possible d'éliminer le blocage de la bile en insérant une endoprothèse. Il s'agit d'un tube étroit qui permet à la bile de s'écouler dans l'intestin.

Un autre exemple est l'insertion d'un tube à travers la paroi de l'abdomen pour drainer le liquide appelé ascite. Ce liquide est produit par le foie endommagé et peut être très inconfortable s'il s'accumule en grande quantité.

Chimiothérapie

La chimiothérapie est un traitement qui utilise des médicaments anticancéreux pour tuer les cellules cancéreuses ou les empêcher de se multiplier. Elle n'est pas susceptible de guérir le cancer primitif du foie, mais peut réduire la taille de la tumeur et ralentir la progression de la maladie.

De nouveaux médicaments sont en cours de développement pour le traitement du cancer du foie. Par exemple, le sorafenib est un type de médicament appelé inhibiteur de kinases à cibles multiples. Il interfère avec la croissance des cellules cancéreuses.

Des recherches ont montré que le sorafenib peut être bénéfique pour les personnes atteintes d'un carcinome hépatocellulaire avancé. Le National Institute for Health and Care Excellence (NICE) le recommande pour le traitement des personnes atteintes d'un carcinome hépatocellulaire avancé sous certaines conditions.

Pour certains patients qui ont reçu du sorafenib et qui ont encore besoin d'un traitement pour un carcinome hépatocellulaire avancé, le NICE recommande également un autre médicament appelé cabozantinib.

Ces médicaments ne conviennent pas à tout le monde et vous devez donc discuter de vos options avec votre consultant.

Autres traitements

D'autres techniques de traitement sont parfois utilisées, par exemple :

• Ablation de l'alcool. Ablation signifie détruire. Pour ce traitement, de l'alcool est injecté dans la tumeur. L'alcool tue les cellules cancéreuses.

• Ablation par radiofréquence. Pour ce traitement, une aiguille est insérée dans la tumeur. Des ondes radio de haute intensité ou de la lumière laser passent ensuite à travers l'aiguille. Les cellules cancéreuses sont ainsi chauffées et tuées.

• La cryothérapie. Pour ce traitement, un petit objet métallique rempli d'azote liquide est placé dans la tumeur. L'azote liquide rend la tumeur très froide, ce qui détruit les cellules cancéreuses.

• La chimioembolisation. Pour ce traitement, les médicaments utilisés pour la chimiothérapie sont mélangés à un autre produit chimique huileux. Le mélange est ensuite injecté dans les branches de l'artère du foie (artère hépatique) qui alimentent la tumeur en sang. Le produit chimique huileux permet de retenir les médicaments de chimiothérapie plus longtemps dans le foie et de les rendre plus efficaces pour tuer les cellules cancéreuses.

• Radiothérapie - traitement utilisant des faisceaux de rayonnement à haute énergie qui se concentrent sur les tissus cancéreux. Cela permet de tuer les cellules cancéreuses ou d'empêcher leur multiplication. La radiothérapie n'est pas souvent utilisée pour les cancers primitifs du foie, à l'exception du cholangiocarcinome, un type de cancer peu courant.

Quelles sont les perspectives ?

Dans l'ensemble, les perspectives (pronostic) sont mauvaises. De nombreuses personnes qui développent un cancer primitif du foie sont déjà en mauvaise santé et présentent une cicatrisation du foie (cirrhose). La chirurgie offre les meilleures chances de guérison lorsque le cancer est de petite taille, qu'il ne s'est pas propagé à partir du foie et que le reste du foie est relativement sain. Cette situation ne se produit toutefois que dans un petit nombre de cas.

Les divers autres traitements décrits ci-dessus peuvent retarder la progression de la maladie mais ne la guérissent souvent pas. De plus amples informations sur le traitement et la stadification sont disponibles dans les lignes directrices de l'EASL, dans la section "Lectures complémentaires" ci-dessous.

Le traitement du cancer est un domaine de la médecine en pleine évolution. De nouveaux traitements continuent d'être mis au point et les informations ci-dessus sur les perspectives sont très générales. Le spécialiste qui connaît votre cas peut vous donner des informations plus précises sur vos perspectives particulières et sur la façon dont votre type et votre stade de cancer sont susceptibles de répondre au traitement.

Comment prévenir le cancer du foie

La vaccination contre l'hépatite B permet de prévenir le cancer primitif du foie. La vaccination contre l'hépatite B est recommandée par l'Organisation mondiale de la santé pour tous les nouveau-nés et les groupes à haut risque. La vaccination est également recommandée pour les jeunes adolescents et les personnes présentant un risque élevé d'exposition à l'hépatite B, comme les professionnels de la santé, les voyageurs se rendant dans des zones où l'hépatite B est fréquente, les utilisateurs de drogues injectables et les personnes ayant des partenaires sexuels multiples.

Il est également important d'éviter une consommation excessive d'alcool, car la cirrhose est plus fréquente chez les personnes qui boivent beaucoup et la cirrhose peut évoluer vers un cancer du foie. La recommandation britannique actuelle est que les hommes et les femmes ne boivent pas plus de 14 unités d'alcool par semaine, réparties sur au moins trois jours de la semaine.

Chez les patients atteints d'hépatite chronique B ou C, les thérapies antivirales sont recommandées, car il existe de très bonnes preuves qu'elles préviennent l'évolution vers la cirrhose et le développement éventuel d'un cancer du foie.

Lorsqu'une personne a déjà développé une cirrhose, la thérapie antivirale est toujours bénéfique car elle prévient l'aggravation de la cirrhose et une éventuelle insuffisance hépatique. Remarque: une thérapie antivirale réussie réduit mais n'élimine pas le risque de développement d'un cancer du foie.

Il a été démontré que la consommation de café réduit le risque de cancer primaire du foie chez les patients souffrant d'une maladie hépatique chronique. Chez ces patients, la consommation de café devrait être encouragée.