Le décompte des calories sur les menus des restaurants conduit-il à des choix plus sains ?

Prenons l'exemple de Wetherspoon, qui affiche le nombre de calories pour tous les repas depuis 2011. L'année dernière, elle est devenue la première chaîne de pubs ou de bars au Royaume-Uni à étendre cette politique à ses boissons, ce que le président a qualifié d'"étape logique".

"Nous sommes une entreprise très transparente. Nous n'avons rien à cacher. Les calories aident les clients à prendre des décisions en matière d'alimentation et de boisson", explique le porte-parole Eddie Gershon.

Une voie vers de meilleurs choix ?

La grande question est de savoir si le nombre de calories sur les menus nous rend vraiment plus sains. D'un certain point de vue, la réponse semble être un oui retentissant. Deux tiers des adultes britanniques sont considérés comme en surpoids ou obèses, ce qui les expose à un risque plus élevé de souffrir de diverses maladies chroniques. Intuitivement, il semble que le fait d'informer les gens de la teneur en calories de leurs aliments les inciterait à opter pour des choix plus sains.

En outre, peu de gens souhaitent être tenus dans l'ignorance de ce qu'ils mangent. Dans un récent sondage réalisé par Diabetes UK, seules 29 % des personnes interrogées ont déclaré qu'elles se sentaient bien informées sur ce que contenaient leurs aliments. Près des trois quarts (73 %) ont déclaré que si tous les cafés, restaurants et comptoirs de vente à emporter utilisaient un système d'étiquetage alimentaire cohérent, cela les aiderait à faire de meilleurs choix.

"Souvent, nous ne nous rendons pas compte de la teneur énergétique de ce que nous mangeons et, en général, nous avons tendance à sous-estimer notre apport énergétique", déclare Kirsty Barrett, diététicienne agréée et porte-parole de la BDA. "Je conseille à mes patients d'être plus attentifs aux calories, surtout s'ils mangent souvent à l'extérieur.

C'est un argument que le gouvernement britannique prend au sérieux. En juin, les ministres ont dévoilé des plans visant à réduire de moitié l'obésité infantile d'ici à 2030. Les mesures proposées (qui font l'objet d'une consultation) comprennent l'interdiction des publicités pour la malbouffe avant la ligne de partage des eaux, le retrait des aliments malsains des caisses des supermarchés et, surtout, la publication d'informations sur les calories dans les menus. Si ces projets se concrétisent, une législation à l'américaine pourrait voir le jour.

"Le ministère de la santé et des affaires sociales va consulter sur l'introduction d'un étiquetage clair et cohérent des calories sur les menus des restaurants, des cafés et des plats à emporter, afin que les parents puissent choisir en toute connaissance de cause ce que leur famille mange", indique un communiqué du gouvernement.

Ce que cela signifie pour les restaurants

Malheureusement, il est difficile de dire dans quelle mesure cette mesure sera bénéfique. Si l'information est un pouvoir (en particulier pour les personnes au régime qui craignent de saboter leur régime), le décompte obligatoire des calories n'est pas toujours à l'avantage de tout le monde.

Selon Kate Nicholls, directrice générale de l'organisme sectoriel UKHospitality, il n'y a guère de raisons de penser qu'il en résulterait des menus plus sains ou des choix de consommation plus sains.

"Les entreprises s'efforcent déjà d'offrir plus de transparence et de choix à leurs clients, mais il n'est pas certain qu'un changement législatif visant à obliger les établissements à indiquer les calories modifierait fondamentalement les menus", déclare-t-elle. "Un simple coup d'œil aux menus des grandes chaînes de restaurants américaines semble indiquer que non.

Elle souligne que l'étiquetage obligatoire toucherait durement les petites entreprises. Les restaurants qui changent régulièrement de menu seraient confrontés à une charge financière importante et pourraient voir leur capacité d'innovation limitée.

"Comme l'alimentation saine continue de devenir une préoccupation pour les clients, les établissements en tiendront certainement compte lors de l'élaboration de leurs menus, mais ils devront jongler avec d'autres priorités", ajoute-t-elle.

L'impact sur les habitudes alimentaires

M. Gershon, de Wetherspoon, confirme que l'étiquetage des calories n'entraîne pas nécessairement un changement radical des habitudes d'achat. Selon lui, s'il aide probablement les gens à prendre de meilleures décisions, c'est à nous d'utiliser ces informations comme nous l'entendons.

"Les plats hypocaloriques et les options saines sont très populaires, mais il en va de même pour les options riches en calories", explique-t-il. (Bonne nouvelle si vous pensiez être le seul à commander ce petit-déjeuner de 1 565 kcal).

Dans une étude récente, qui combine les résultats de plusieurs études antérieures, les chercheurs ont constaté que l'ajout d'un décompte des calories dans les menus permettait aux convives de consommer environ 12 % de calories en moins par repas. L'équipe a toutefois précisé que d'autres études seraient nécessaires pour parvenir à une conclusion plus définitive.

Une étude similaire réalisée l'année dernière a été plus accablante, concluant : "L'étiquetage des menus en dehors du domicile n'a pas entraîné de changement dans la quantité ou la qualité ... des calories consommées par les adultes américains".

Faible teneur en calories n'est pas synonyme de santé

De toute évidence, il s'agit d'un domaine qui pourrait faire l'objet de recherches plus approfondies. Mais au-delà de la question de savoir s'ils aident effectivement les gens à manger moins, les comptages obligatoires de calories posent un autre problème, à savoir qu'ils donnent des informations incomplètes.

"Une faible teneur en calories n'est en aucun cas synonyme de bonne santé", souligne M. Barrett, de la BDA. "Les calories n'étant qu'une mesure de l'énergie, elles ne nous renseignent pas sur le contenu nutritionnel du repas.

Il suffit de savoir qu'un avocat contient à peu près le même nombre de calories qu'une barre chocolatée et qu'un bol de soupe équivaut à un bol de Coco Pops pour comprendre pourquoi cela pose un tel problème.

"Vous pouvez avoir deux repas avec un contenu calorique similaire, dont l'un contient un bon mélange de protéines, de glucides non raffinés et de graisses, tandis que l'autre manque de protéines et est riche en graisses et en sucres", explique M. Barrett. "Mais vous ne pouvez pas le savoir en regardant les informations sur les calories.

Elle ajoute qu'elle préférerait que l'étiquetage nutritionnel aille au-delà des calories, en mentionnant par exemple le nombre de portions de fruits et de légumes contenues dans un repas.

"Les gens pensent souvent qu'une petite salade d'accompagnement compte pour 2 ou 3 portions de légumes, mais c'est probablement moins que cela, car 80 g est généralement considéré comme une portion", dit-elle. "Personnellement, j'aime beaucoup les feux tricolores utilisés sur les emballages des produits, car ils se distinguent et sont faciles à interpréter.

Les implications pour la santé mentale

Un autre problème est que, si le décompte des calories est bénéfique pour certaines personnes, il peut être activement préjudiciable pour d'autres. Pour les personnes souffrant de troubles de l'alimentation, l'impossibilité de s'affranchir des comptages de calories peut accroître l'anxiété liée à la nourriture.

"Le fait de voir le nombre de calories sur les menus peut rendre plus difficile le fait de choisir ce que l'on veut plutôt que ce que le trouble alimentaire nous dit de choisir", explique Emily Rothwell, coordinatrice des conseils cliniques chez Beat. Cela peut renforcer l'attention portée aux calories et amener la personne à penser qu'elle doit faire un certain nombre d'exercices pour "brûler" les calories.

Même lorsque la personne est en voie de guérison, le décompte des calories peut être problématique - il peut accroître les sentiments de culpabilité et de confusion et entraver la réalisation des objectifs de guérison.

Ellen Maloney, ambassadrice de Beat, qui a été hospitalisée pour la première fois pour anorexie mentale à l'âge de 12 ans, explique que pendant longtemps, elle n'a mangé que dans des restaurants qui fournissaient des informations nutritionnelles sur leurs plats.

"Je me sentais en sécurité et je contrôlais la situation", explique-t-elle. "Ce que j'ai appris au cours de mon rétablissement, c'est que le sentiment de sécurité que je ressentais en contrôlant mon alimentation était illusoire. Aujourd'hui, je sors manger avec mes amis et ma famille dans des endroits où le menu ne comporte pas d'informations nutritionnelles, et il est plus facile de ne pas savoir. L'intérêt d'un repas au restaurant est de profiter de la compagnie et de la nourriture, c'est donc sur cela que je me concentre. Si je suis confronté à des chiffres sur un menu, je ne pense plus qu'à cela".

Elle explique que, lorsque vous essayez de manger de manière plus intuitive, les chiffres peuvent vous distraire de tous les signaux qui sont vraiment importants. Et pour les personnes qui ont l'habitude de compter les calories, ces chiffres peuvent être difficiles à ignorer.

"Je pense que cela en dit long sur la nouvelle politique visant à faire figurer le nombre de calories sur les menus ; elle encourage les gens à regarder les chiffres comme s'ils étaient la seule chose qui compte, et que pour être en bonne santé, il suffit de manger moins", dit-elle.

Beat conseille aux personnes susceptibles d'être perturbées par le nombre de calories de consulter le menu à l'avance, afin de se préparer au mieux. Elles peuvent également contacter le service d'assistance téléphonique de Beat pour obtenir un soutien pendant qu'elles sont à l'extérieur (par exemple, par l'intermédiaire de la messagerie directe de Twitter). Il est essentiel de se rappeler que les troubles du comportement alimentaire peuvent toucher des personnes de tous âges, de tous sexes et de tous milieux, et que si la guérison est toujours possible, il est préférable de demander de l'aide à un stade précoce.

Compromis possibles

Barrett reconnaît que l'affichage du nombre de calories sur tous les menus peut accroître le sentiment de culpabilité à l'égard de l'alimentation.

"Je pense qu'un bon compromis, que certains restaurants pratiquent déjà, consiste à mettre en évidence les repas les moins caloriques (généralement moins de 500 kcal). Cela aide les gens à faire des choix moins énergétiques sans qu'il soit nécessaire d'indiquer le nombre de calories pour tous les repas", explique-t-elle.

Elle suggère que les restaurants fassent plus d'efforts pour proposer des choix à faible teneur énergétique et pour augmenter la part de légumes et de salades dans les repas. Toutefois, elle estime que l'étiquetage des calories ne profitera réellement qu'à ceux qui mangent régulièrement au restaurant.

"Pour ceux qui le font rarement, un repas occasionnel plus énergétique ne posera pas de problème s'ils mangent bien le reste du temps. Je pense qu'il est très important de faire en sorte que les repas au restaurant soient aussi agréables que possible", ajoute-t-elle.

L'étiquetage des calories sur les menus reste donc une question étonnamment complexe. À mesure que les restaurants s'engageront dans cette voie, il appartiendra à chacun d'entre nous de décider ce qu'il veut en retirer - qu'il s'agisse d'informations utiles pour atteindre ses objectifs en matière de santé ou d'un élément à ignorer purement et simplement.

"La notion de santé peut avoir une signification différente pour chaque personne et je ne pense pas qu'il soit très utile de se concentrer uniquement sur les calories", explique Mme Barrett.