Comment meurt-on de la grippe ?

Pour beaucoup de gens, la grippe, acronyme familier de l'influenza, est encore inoffensive, un désagrément - que l'on peut éminemment éviter grâce au vaccin - plutôt qu'une menace existentielle.

Pourtant, chaque année, dans les pays occidentaux avancés dont les citoyens ont accès aux meilleurs services de santé, la grippe est responsable de milliers de décès, en particulier dans les groupes à haut risque.

Comment la grippe peut tuer

"Pour la plupart des gens, la grippe est généralement bénigne, mais dans certains groupes - les personnes âgées et celles qui ont des problèmes de santé sous-jacents tels qu'un système immunitaire affaibli, par exemple - elle peut être plus grave, entraînant une hospitalisation, et dans les cas extrêmes, elle peut être fatale", déclare le Dr Richard Pebody, responsable de la grippe au sein de Public Health England (PHE).

"La grippe peut provoquer des affections graves telles que la pneumonie et l'encéphalite, augmentant le risque d'infections bactériennes secondaires et déclenchant des problèmes liés à des affections cliniques sous-jacentes telles que les maladies cardiaques et pulmonaires".

"Le vaccin est la meilleure défense que nous ayons contre la propagation de la grippe et pour ceux qui sont éligibles, il n'est pas trop tard pour se faire vacciner".

Qui est le plus à risque ?

Outre les personnes âgées de 65 ans, dont le système immunitaire est généralement affaibli, et les enfants et adultes dont le système immunitaire est affaibli, les femmes enceintes courent également un risque accru de contracter la grippe.

La grossesse affaiblit naturellement les défenses naturelles de l'organisme, ce qui signifie que le virus peut entraîner de graves complications pour la femme et son nouveau-né.

Les enfants et les adultes souffrant de maladies sous-jacentes qui endommagent le système immunitaire sont également moins capables de lutter contre la grippe. Selon PHE, les personnes souffrant d'une maladie chronique du foie ont environ 48 fois plus de chances de mourir si elles développent la grippe que les personnes qui n'ont pas d'autre problème de santé sous-jacent.

Les personnes souffrant d'une maladie rénale chronique ont un risque de décès environ 19 fois plus élevé, les patients souffrant d'une maladie cardiaque chronique 11 fois plus élevé et les personnes souffrant d'une maladie respiratoire chronique sept fois plus élevé.

Les enfants en bonne santé sont également plus sensibles aux complications de la grippe - les enfants de moins de 5 ans présentent les taux les plus élevés d'admission à l'hôpital pour cause de grippe, ce qui peut être réduit de 93 % en introduisant la vaccination pour tous les enfants en bonne santé d'une région.

La saison grippale 2017/18 a-t-elle été exceptionnelle ?

La saison grippale de l'année dernière a été la pire depuis sept ans, avec 15 000 décès dus au virus, soit environ le double du chiffre moyen. Au total, on estime à 50 100 le nombre de décès hivernaux en Angleterre et au Pays de Galles, soit le chiffre le plus élevé depuis plus de 40 ans.

Trois souches de grippe ont circulé l'hiver dernier : A(H3N2) - une infection qui peut particulièrement affecter les personnes âgées, entraînant plus de décès, d'épidémies dans les maisons de soins et d'admissions à l'hôpital dans les groupes d'âge plus élevés, la grippe B et la grippe A(H1N1)pdm09.

Selon M. Pebody, il existe des preuves que le virus A(H3N2) a muté au cours de la phase de fabrication du vaccin, ce qui signifie que le vaccin obtenu n'a pas conféré la protection escomptée.

"En outre, le vaccin que la plupart des adultes ont reçu l'hiver dernier ne correspondait que partiellement à la souche B de la grippe qui circulait", ajoute-t-il.

Le nouveau vaccin

Cette année, le PHE propose aux adultes de moins de 65 ans éligibles au vaccin - ceux qui souffrent de problèmes de santé courants tels que l'asthme et le diabète - un vaccin quadrivalent qui protège contre quatre souches clés de la grippe (la version précédente en ciblait trois), tandis que les retraités se voient proposer un vaccin renforcé, ou adjuvanté.

"Cette année, nous recommandons que tous les adultes âgés de 18 à 64 ans reçoivent le vaccin quadrivalent et que les adultes âgés de 65 ans et plus reçoivent un vaccin antigrippal avec adjuvant", confirme M. Pebody. "Le vaccin avec adjuvant est destiné à produire une réponse immunitaire plus forte et plus large.

Le vaccin contre la grippe pour les enfants en bonne santé, proposé sous forme de spray nasal plutôt que d'injection, protège également contre quatre souches de grippe.

Prévention et traitement

Les médecins généralistes ne recommandent pas les antibiotiques en cas de grippe, car ils ne soulagent pas les symptômes et n'accélèrent pas la guérison, à moins qu'il n'y ait des preuves d'une infection bactérienne secondaire.

Des médicaments antiviraux peuvent être prescrits aux personnes appartenant à des groupes à risque qui présentent un syndrome grippal, afin de raccourcir la durée de la maladie, comme l'indique une revue des preuves réalisée en 2017 par le Centre européen de prévention et de contrôle des maladies (ECDC).

"Le PHE recommande l'utilisation de l'oseltamivir(Tamiflu) ou du zanamivir(Relenza) pour minimiser l'impact de la grippe sur les personnes appartenant aux groupes à risque, qui présentent un risque élevé de développer des complications à la suite d'une infection grippale", déclare M. Pebody.

"Les antiviraux sont d'autant plus efficaces qu'ils sont administrés le plus tôt possible après l'apparition des symptômes grippaux, au moins dans les 36 à 48 premières heures.

Conseils d'auto-assistance

Une hygiène simple peut également vous aider à éviter d'attraper la grippe et à prévenir sa propagation. Emportez des mouchoirs en papier et utilisez-les pour attraper la toux ou les éternuements ; jetez les mouchoirs usagés dès que possible, puis lavez-vous les mains et éliminez les germes.

Vous pouvez traiter vous-même les symptômes de la grippe en vous reposant, en vous tenant au chaud, en buvant beaucoup d'eau et en prenant des analgésiques simples.

Mais - au Royaume-Uni - contactez votre médecin généraliste ou le NHS 111 si :

• Les symptômes ne s'améliorent pas après sept jours.

• Les symptômes de votre enfant vous inquiètent.

• Vous avez 65 ans ou plus.

• Vous êtes enceinte.

• Vous souffrez d'un problème de santé grave, par exemple de diabète ou d'une maladie cardiaque, pulmonaire, rénale ou neurologique.

• Vous avez un système immunitaire affaibli, par exemple en raison d'une chimiothérapie ou du VIH.