Encéphalite

Quelles sont les causes de l'encéphalite ?

La cause habituelle de l'inflammation du cerveau (encéphalite) est une infection virale.

Voici quelques exemples d'infections virales pouvant provoquer une encéphalite :

• Le virus responsable des boutons de fièvre et de l'herpès génital (virus de l'herpès simplex).

• Le virus de la varicelle (varicella-zoster virus).

• Le virus des oreillons.

• Le virus de la rougeole.

• Virus de la grippe.

Au Royaume-Uni, le virus le plus communément responsable de l'encéphalite est le virus de l'herpès simplex.

La plupart des personnes qui attrapent ces virus n'ont qu'une maladie bénigne (selon le virus, il peut s'agir d'une éruption cutanée, d'un bouton de fièvre, etc.) Cependant, dans de rares cas, chez certaines personnes, le virus peut se déplacer dans la circulation sanguine pour attaquer le cerveau et provoquer une encéphalite.

Ailleurs dans le monde, d'autres virus peuvent provoquer des encéphalites après des piqûres d'insectes tels que les moustiques (virus de l'encéphalite japonaise B, virus du Nil occidental) ou les tiques (virus de l'encéphalite à tiques d'Europe centrale). Parfois, une encéphalite peut se développer à la suite d'une infection par le virus de la rage après une morsure d'animal.

La plupart des cas d'encéphalite sont causés par l'infection directe du cerveau par le virus. Cependant, une encéphalite peut parfois se développer si le système immunitaire tente de combattre un virus et, en même temps, attaque par erreur les nerfs du cerveau. On parle alors d'encéphalite post-infectieuse ou auto-immune. Dans de rares cas, ce type d'encéphalite peut se développer après une vaccination.

Très rarement, une infection par des germes (bactéries, champignons et parasites) peut provoquer une encéphalite.

Symptômes de l'encéphalite

Les symptômes commencent généralement par les symptômes courants d'une infection virale :

• Température élevée (fièvre).

• Maux de tête.

• Douleurs musculaires.

• Sensation de fatigue.

• Se sentir et être malade(nausées et vomissements).

Ces symptômes peuvent apparaître lorsque l'infection commence à attaquer le cerveau :

• Changements de comportement (comportement étrange, confusion, somnolence).

• Maux de tête sévères.

• Raideur de la nuque et du dos.

• Intolérance à la lumière (photophobie).

• Faiblesse musculaire ou paralysie.

• Inconscience.

• Crises d'épilepsie.

Les symptômes peuvent se développer assez rapidement, en quelques heures, ou parfois en quelques jours.

Les bébés atteints d'encéphalite peuvent ne pas s'alimenter et sembler irritables et/ou somnolents. Ils peuvent également avoir des crises d'épilepsie.

Autres symptômes

Elles dépendent du virus sous-jacent à l'origine de l'encéphalite. Par exemple, si vous êtes infecté par le virus de l'herpès simplex, vous pouvez présenter une éruption cutanée typique de l'herpès simplex affectant votre peau, vos yeux ou votre bouche (c'est l'éruption vésiculeuse qui provoque les boutons de fièvre). (Il s'agit de l'éruption à l'aspect vésiculeux à l'origine de l'herpès labial).

Une personne atteinte d'encéphalite peut avoir été récemment piquée par un insecte tel qu'un moustique ou une tique. Le virus de la rage est transmis par des morsures d'animaux, comme celles d'un chien infecté.

Quelle est la différence entre une encéphalite et une méningite ?

L'encéphalite et la méningite sont deux choses différentes. La méningite est une inflammation de la membrane qui recouvre le cerveau et la moelle épinière (les méninges). Elle est généralement causée par une infection bactérienne ou virale. Il arrive que l'encéphalite et la méningite soient simultanées. On parle alors de méningo-encéphalite.

Qui est atteint d'encéphalite ?

L'encéphalite n'est pas très courante. Environ 2 500 personnes par an développent une encéphalite au Royaume-Uni et en République d'Irlande. Tout le monde peut développer une encéphalite.

Facteurs de risque

Toutefois, les personnes très jeunes et très âgées sont les plus exposées. Vous êtes également plus susceptible de développer une encéphalite si votre système immunitaire est compromis d'une manière ou d'une autre. Par exemple, si vous êtes séropositif, si vous suivez un traitement contre le cancer, si vous prenez des stéroïdes à long terme, etc.

Comment l'encéphalite est-elle diagnostiquée ?

L'encéphalite peut être difficile à diagnostiquer. En effet, d'autres maladies telles que la méningite, les accidents vasculaires cérébraux et parfois les tumeurs cérébrales peuvent provoquer des symptômes similaires. Par conséquent, il se peut que vous deviez passer plusieurs tests avant que l'encéphalite ne soit diagnostiquée.

CT ou IRM

Vous devrez souvent subir un scanner ou une IRM du cerveau :

• Éliminez les autres causes de vos symptômes.

• Assurez-vous qu'il n'y a pas de signes d'augmentation de la pression dans votre crâne (pression intracrânienne élevée).

Une tomodensitométrie ou une IRM sera effectuée avant une ponction lombaire, car il peut être dangereux d'effectuer une ponction lombaire en cas d'élévation de la pression intracrânienne, de sorte qu'une tomodensitométrie ou une IRM du cerveau peut également montrer des signes d'inflammation cérébrale.

Ponction lombaire

Une ponction lombaire (parfois appelée ponction lombaire) est une procédure qui consiste à prélever un échantillon de liquide céphalo-rachidien (LCR) pour le soumettre à des tests. Une ponction lombaire est normalement effectuée en cas de suspicion d'encéphalite.

Le LCR est le liquide qui entoure le cerveau (cerebrum) et la moelle épinière. Pour prélever du LCR, le médecin introduit une aiguille à travers la peau et les tissus situés entre deux vertèbres, dans l'espace entourant la moelle épinière, qui est rempli de LCR.

Une ponction lombaire permet de rechercher des signes du virus et d'exclure une méningite. Voir le dépliant séparé intitulé Ponction lombaire pour plus de détails.

Électroencéphalographe (EEG)

Le test EEG examine les ondes cérébrales et peut révéler des ondes cérébrales anormales en cas d'encéphalite. Plusieurs petites plaques (électrodes) sont fixées sur votre cuir chevelu. Les fils des électrodes sont reliés à l'appareil EEG. Pour plus de détails, voir le dépliant intitulé Electroencéphalographe (EEG).

Autres tests

Il peut s'agir d'analyses de sang, d'urine et d'écouvillonnage (par exemple, en cas d'éruption cutanée). Ils permettent de rechercher les signes et les causes d'une infection.

Remarque: le virus exact qui est à l'origine de l'encéphalite n'est pas toujours trouvé. Chez certaines personnes, l'encéphalite est diagnostiquée lorsque d'autres causes de leurs symptômes ont été exclues après des tests.

Traitement de l'encéphalite

Une personne suspectée d'encéphalite doit être hospitalisée d'urgence. Un médicament antiviral est généralement prescrit en cas de suspicion d'encéphalite. Le médicament le plus couramment utilisé est l'aciclovir. Il est particulièrement efficace pour traiter l'encéphalite causée par le virus de l'herpès simplex.

Cependant, il peut ne pas être aussi efficace contre certains autres virus. Si l'on soupçonne que vous souffrez d'une encéphalite virale, un traitement à base d'aciclovir sera généralement mis en place immédiatement, sans attendre la confirmation des résultats des tests.

En effet, le médicament doit être administré rapidement pour être le plus efficace possible et le virus de l'herpès simplex est le virus le plus communément responsable de l'encéphalite au Royaume-Uni.

Des antibiotiques peuvent également être administrés dans un premier temps. En effet, en l'absence de résultats d'analyse, il peut être difficile de faire la différence entre une encéphalite et une méningite causée par des germes (bactéries).

Autres traitements

Les traitements de soutien pour aider votre corps à se reposer et à essayer de combattre l'infection peuvent inclure :

• Fluides administrés par voie veineuse (fluides intraveineux).

• Des médicaments pour contrôler les crises d'épilepsie que vous pourriez avoir.

• Médicaments contre la fièvre et la douleur.

• Oxygène administré à l'aide d'un masque facial.

Si vous souffrez d'une encéphalite, vous devez être surveillé et soigné de près. Si l'infection est grave, vous pouvez être admis dans une unité de soins intensifs.

Quelles sont les perspectives d'évolution de l'encéphalite ?

L'encéphalite peut affecter différentes personnes de différentes manières. Certaines personnes guérissent de l'encéphalite et n'ont que peu ou pas de problèmes à long terme. Cependant, chez de nombreuses personnes, l'encéphalite est une affection grave qui peut mettre en jeu le pronostic vital.

En outre, après une encéphalite, il est fréquent que les personnes atteintes conservent des lésions cérébrales permanentes. L'étendue et la gravité des lésions cérébrales peuvent varier considérablement.

Ces lésions cérébrales peuvent entraîner divers problèmes :

• Problèmes d'équilibre, de coordination et de dextérité.

• Problèmes d'élocution.

• Faiblesse et problèmes de mouvement.

• Problèmes de déglutition.

• Crises d'épilepsie.

• Maux de tête chroniques.

• Changements de personnalité.

• Troubles de la mémoire.

• Problèmes de comportement.

• Troubles de l'humeur, anxiété et dépression.

• Difficultés de concentration.

Un soutien et une rééducation sont nécessaires pour vous aider à vous adapter et à faire face aux problèmes que vous pouvez rencontrer. Des thérapies telles que l'orthophonie et la physiothérapie peuvent contribuer à améliorer les symptômes chez certaines personnes.

Certaines personnes gravement atteintes d'encéphalite ont besoin de soins infirmiers continus, car elles ne sont plus en mesure de s'occuper d'elles-mêmes.

Peut-on prévenir l'encéphalite ?

Au Royaume-Uni, les programmes de vaccination contre les maladies infantiles courantes telles que la rougeole, les oreillons et la rubéole ont contribué à réduire considérablement le nombre de personnes atteintes d'encéphalite.

Il est également possible de se faire vacciner contre les virus qui peuvent causer des encéphalites dans d'autres pays, comme l'encéphalite japonaise B et l'encéphalite à tiques causée par des piqûres d'insectes. Les sprays insectifuges et le port de vêtements de protection, comme les manches longues, peuvent également contribuer à prévenir l'infection. Il existe également un vaccin contre la rage.

L'infection par l'herpès simplex chez le nouveau-né est une complication peu fréquente de l'herpès génital actif chez la mère au moment de l'accouchement. Elle peut aussi (très rarement) survenir après un contact direct avec une vésicule d'herpès (comme un bouton de fièvre) chez une personne qui s'occupe du bébé.

Pour plus de détails, voir le dépliant séparé intitulé Herpès génital. Elle explique également comment réduire le risque de transmission de l'herpès génital à votre bébé si vous développez un herpès génital pendant votre grossesse ou si vous avez un herpès génital récurrent pendant la grossesse.