Maladie du foie et alcool

Nous sommes nombreux à apprécier une boisson alcoolisée occasionnelle. Il a été suggéré qu'une petite quantité d'alcool pouvait être bénéfique pour la santé. Les personnes qui boivent 1 à 2 verres par jour ont statistiquement un risque de crise cardiaque légèrement inférieur à celui des abstinents, bien que l'on ne sache pas si cela est dû à un effet protecteur de l'alcool ou à autre chose. Cependant, la consommation régulière d'alcool, quelle qu'en soit la quantité, augmente le risque de cancer ; ce risque est faible, mais présent, en cas de faible consommation d'alcool, et augmente considérablement en cas de forte consommation d'alcool. Une forte consommation d'alcool peut également entraîner des maladies du foie.

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Santé digestive

Alcool et consommation raisonnable d'alcool - limites de sécurité

Au Royaume-Uni, près de la moitié des adultes boivent de l'alcool une fois par semaine ou plus. Environ un quart de tous les adultes déclarent boire plus que la limite hebdomadaire recommandée d'alcool.

par le Dr Doug McKechnie, MRCGP

Quelle est la dose d'alcool à ne pas dépasser ?

La question de savoir si une quantité quelconque d'alcool est sans danger fait l'objet d'un débat. L'Organisation mondiale de la santé affirme qu'il n'existe pas de niveau de consommation d'alcool sans danger pour la santé. Toutefois, pour les personnes qui boivent, on estime que le respect des limites maximales recommandées permet de maintenir les risques à un niveau relativement bas. Une consommation supérieure aux limites recommandées augmente considérablement le risque de problèmes de santé.

Au Royaume-Uni, le Chief Medical Officer recommande de s'en tenir à un maximum de 14 unités par semaine, réparties sur trois jours ou plus, avec quelques jours sans alcool par semaine. Pour en savoir plus sur l'alcool et la consommation raisonnable d'alcool, cliquez ici.

Symptômes d'une maladie du foie

Le foie se trouve dans la partie supérieure droite du ventre (abdomen), juste sous les côtes.

Fonction hépatique

Une consommation excessive d'alcool entraîne trois problèmes principaux qui peuvent sérieusement menacer votre santé :

• Foie gras.

• Hépatite.

• La "cicatrisation" du foie (cirrhose).

L'une ou l'autre de ces maladies du foie, voire toutes, peuvent survenir en même temps chez une même personne.

Si vous souffrez d'une maladie du foie à un stade précoce (stéatose hépatique ou hépatite légère), il se peut que vous ne ressentiez aucun symptôme. Au fur et à mesure de l'évolution de la maladie, vous pouvez développer progressivement des symptômes tels que

• Se sentir malade (nausées), être malade (vomissements) et se sentir mal en général.

• Votre peau et vos yeux deviennent jaunes (jaunisse).

• Douleur abdominale et gonflement.

• Gonflement des chevilles et de la partie inférieure des jambes.

• Démangeaisons de la peau.

• Vos urines deviennent foncées.

• Vos selles deviennent pâles ou très foncées/noires en raison d'un saignement dans la partie supérieure de votre intestin.

Foie gras

Une accumulation de graisse se produit dans les cellules du foie chez la plupart des personnes qui boivent beaucoup et régulièrement. En soi, la stéatose hépatique n'est généralement pas grave et ne provoque pas de symptômes. La stéatose hépatique disparaît généralement si l'on cesse de boire beaucoup. Cependant, chez certaines personnes, la stéatose hépatique progresse et se transforme en hépatite alcoolique.

Une affection similaire peut survenir chez les personnes qui ne consomment pas beaucoup d'alcool. En savoir plus sur la stéatose hépatique non alcoolique.

Hépatite alcoolique

L'hépatite est une inflammation du foie. L'inflammation peut être légère ou grave.
Une hépatite légère peut ne provoquer aucun symptôme. La seule indication de l'inflammation peut être un niveau anormal de substances chimiques hépatiques (enzymes) dans le sang, qui peut être détecté par un test sanguin. Cependant, dans certains cas, l'hépatite devient persistante (chronique), ce qui peut progressivement endommager le foie et finalement provoquer une cirrhose (cicatrisation permanente du foie).

Une hépatite plus sévère tend à provoquer des symptômes tels que :

• Sensation de malaise (nausée).

• Jaunissement de la peau ou du blanc des yeux (jaunisse), causé par un taux élevé de bilirubine, une substance chimique normalement métabolisée par le foie.

• Malaise général.

• Parfois, douleur au niveau du foie.

Un épisode très grave d'hépatite alcoolique peut rapidement conduire à une insuffisance hépatique. Cela peut entraîner une jaunisse profonde, des problèmes de coagulation sanguine, une confusion, un coma et des saignements dans les intestins. Elle est souvent fatale.
Le principal traitement à court terme de l'hépatite alcoolique consiste à fournir une alimentation adéquate (ce qui implique parfois de faire passer des aliments liquides par une sonde dans l'estomac) et, parfois, des stéroïdes. À plus long terme, il est très important d'éviter complètement l'alcool pour prévenir l'aggravation des dommages au foie.

Cirrhose alcoolique

La cirrhose est une affection dans laquelle le tissu hépatique normal est remplacé par du tissu cicatriciel (fibrose). La cicatrisation tend à être un processus graduel. Le tissu cicatriciel affecte la structure normale et la repousse des cellules du foie. Les cellules hépatiques sont endommagées et meurent au fur et à mesure que le tissu cicatriciel se développe. Le foie perd donc progressivement sa capacité à fonctionner correctement. Le tissu cicatriciel peut également affecter le flux sanguin à travers le foie, ce qui peut provoquer une contre-pression dans les vaisseaux sanguins qui amènent le sang au foie.

Environ 1 buveur excessif sur 10 finira par développer une cirrhose. Celle-ci tend à se produire après 10 ans ou plus de consommation excessive d'alcool. La cirrhose peut également se développer chez des personnes qui n'ont jamais eu d'hépatite alcoolique.

La cirrhose peut être due à de nombreuses causes autres que l'alcool. Si vous souffrez d'une autre maladie hépatique persistante et que vous buvez beaucoup, vous augmentez probablement votre risque de développer une cirrhose.

La cirrhose peut conduire à une maladie hépatique en phase terminale. Cette dernière est mortelle. Toutefois, aux premiers stades de la maladie, il n'y a souvent aucun symptôme. On peut s'en sortir avec un nombre réduit de cellules hépatiques fonctionnelles. Mais au fur et à mesure que les cellules hépatiques meurent et que le tissu cicatriciel s'accumule, les symptômes commencent à apparaître. Les symptômes et complications éventuels sont similaires à ceux d'un épisode grave d'hépatite (voir ci-dessus). Cependant, contrairement à un épisode d'hépatite sévère, les symptômes et les complications tendent à se développer lentement. Les cicatrices et les dommages causés par la cirrhose sont généralement permanents et irréversibles. La cirrhose augmente également le risque de développer un cancer du foie. Pour plus de détails, voir le dépliant séparé intitulé Cirrhose.

Que se passe-t-il lorsque l'on boit de l'alcool ?

Lorsque vous buvez de l'alcool, il est absorbé dans la circulation sanguine à partir de l'estomac et des intestins. Tout le sang provenant de l'estomac et des intestins passe d'abord par le foie avant de circuler dans l'ensemble du corps. C'est donc dans le sang qui passe par le foie que la concentration d'alcool est la plus élevée.

Les cellules du foie contiennent des substances chimiques (enzymes) qui transforment (métabolisent) l'alcool. Les enzymes décomposent l'alcool en d'autres substances chimiques qui, à leur tour, sont décomposées en eau et en dioxyde de carbone. Ceux-ci sont ensuite évacués dans l'urine et par les poumons. Les cellules du foie ne peuvent traiter qu'une certaine quantité d'alcool par heure. Par conséquent, si vous buvez de l'alcool plus vite que votre foie ne peut le traiter, le taux d'alcool dans votre sang augmente.

Quels sont les problèmes liés à une consommation excessive d'alcool ?

On pense qu'il n'y a pas de niveau de consommation d'alcool qui soit totalement sûr ; boire régulièrement, même en petite quantité, augmente le risque de problèmes de santé tels que le cancer. Il a été suggéré par le passé qu'une consommation modérée d'alcool pouvait réduire le risque de maladie cardiaque, mais des preuves plus récentes ont mis en doute cette hypothèse.

Toutefois, on estime que la consommation d'alcool dans les limites maximales recommandées ne présente qu'un faible risque de problèmes de santé importants.

Une consommation d'alcool supérieure aux limites recommandées peut être nocive. Au Royaume-Uni, les décès dus à l'intoxication alcoolique (en particulier les maladies du foie) ont considérablement augmenté sur une période de 20 ans. En savoir plus sur l'alcoolisme et la consommation problématique d'alcool.

Signes d'intoxication alcoolique

Les symptômes et les signes d'un empoisonnement à l'alcool sont très variables, mais ils comprennent :

• Être malade (vomissements).

• Confusion et diminution du niveau de conscience (risque d'évanouissement).

• Crises d'épilepsie.

• Respiration irrégulière ou lente.

• Température corporelle basse.

Quels sont les tests dont j'aurai besoin ?

Un médecin peut soupçonner que vous avez des problèmes de foie à partir de vos symptômes et d'un examen physique - par exemple, il peut détecter que votre foie est hypertrophié ou que vous faites de la rétention d'eau. Il peut notamment penser que des problèmes de foie sont à l'origine de vos symptômes si vous avez des antécédents de forte consommation d'alcool. Certains tests peuvent être effectués :

Les analyses de sang peuvent révéler une fonction hépatique anormale.

Il existe un certain nombre de tests de la fonction hépatique (TFH) qui examinent les niveaux de diverses substances chimiques dans le foie. Ces tests révèlent deux choses différentes : certains montrent des signes de lésions ou d'inflammation dans le foie, tandis que d'autres indiquent si le foie fonctionne correctement. Les signes de lésions peuvent être observés beaucoup plus tôt ; le foie ne cesse généralement de fonctionner correctement que lorsqu'il a subi des lésions importantes. Bien qu'un certain nombre de LFT différents soient testés, il suffit de donner un seul échantillon de sang pour chacun d'entre eux.

Une analyse de sang pour vérifier si votre sang coagule bien.

L'une des fonctions du foie est d'aider le sang à coaguler. Si le foie ne fonctionne plus correctement, des anomalies de la coagulation sanguine peuvent être observées lors de ce test sanguin. Une coagulation sanguine anormale suggère une atteinte hépatique avancée.

Un test sanguin pour l'anémie

Les personnes ayant des problèmes d'alcool peuvent présenter une carence en vitamine B12, ce qui peut entraîner une anémie.

Un test sanguin pour détecter la présence de cicatrices dans le foie

Un test sanguin appelé ELF® (Enhanced Liver Fibrosis) est parfois effectué pour rechercher des signes de cicatrisation du foie (fibrose). Si le résultat du test sanguin est élevé, cela signifie généralement que la personne doit être orientée vers un spécialiste du foie pour des examens complémentaires.

Échographie

Une échographie peut montrer que vous avez un foie endommagé. Cet examen indolore est le même que celui que subissent les femmes enceintes lors de l'examen de leur bébé. Une gelée lubrifiante est placée sur la peau du ventre, au-dessus du foie, et un échographe portatif est déplacé sur la peau. Une image du foie est alors affichée sur un moniteur, ce qui permet de déceler des lésions ou une hypertrophie du foie. Toutefois, les signes de cirrhose à l'échographie peuvent ne pas être visibles dans les premiers stades.

Les personnes atteintes de cirrhose peuvent se voir proposer des échographies de surveillance (contrôle) régulières pour détecter les premiers signes de cancer du foie.

FibroScan® (élastographie transitoire)

Il s'agit d'un type particulier d'échographie qui mesure la rigidité du foie et constitue un meilleur moyen de détecter et de mesurer la cicatrisation et la cirrhose. Au Royaume-Uni, cet examen est actuellement proposé par des spécialistes du foie ; le test sanguin ELF® peut aider à déterminer qui devrait être orienté vers l'un de ces examens.

Un petit échantillon (biopsie) du foie

Cet échantillon peut être prélevé pour être examiné au microscope et confirmer ainsi le diagnostic. La "cicatrisation" du foie causée par des lésions hépatiques (cirrhose) ou les caractéristiques typiques des cellules du foie en cas d'hépatite alcoolique peuvent être observées sur un échantillon de biopsie. Celle-ci est généralement pratiquée par un spécialiste du foie et consiste à geler une zone de la peau avec un anesthésique local au-dessus du foie et à enfoncer une petite aiguille dans le foie pour obtenir un échantillon.

Quel est le traitement de la maladie alcoolique du foie ?

Si vous souffrez d'une maladie alcoolique du foie, vous devez arrêter complètement de boire. Le foie gras et l'hépatite alcoolique légère se rétablissent généralement si l'on parvient à les gérer. De même, une cirrhose légère n'évolue souvent pas si l'on évite l'alcool à vie. Dans les cas graves, cependant, où la cicatrisation du foie est importante, une greffe de foie peut être la seule option de traitement possible. Les greffes de foie sont difficiles à obtenir, car il n'y a pas assez d'organes de donneurs pour toutes les personnes qui en ont besoin. Continuer à boire de l'alcool après une transplantation peut entraîner une défaillance du foie transplanté. De nombreux centres exigent donc que les personnes aient cessé de consommer de l'alcool et des drogues avant de pouvoir être inscrites sur la liste d'attente pour une transplantation.

Si vous estimez que vous buvez plus d'alcool que vous ne le devriez ou que vous n'arrivez pas à arrêter de boire, vous pouvez bénéficier d'un traitement et d'un soutien. Renseignez-vous sur les possibilités de traitement des affections causées par une consommation excessive d'alcool. N'oubliez pas que la prévention est la meilleure solution.

Que dois-je faire si je souffre d'une maladie du foie liée à l'alcool ?

Pour tous les types de maladies du foie causées par l'alcool, vous devez arrêter complètement de boire de l'alcool. Il se peut également que vous soyez orienté vers un diététicien pour qu'il revoie votre régime alimentaire. En effet, de nombreuses personnes qui boivent beaucoup ne s'alimentent pas correctement et ont besoin de conseils pour retrouver une alimentation saine. Des suppléments vitaminiques peuvent être prescrits pendant un certain temps.

• Si vous souffrez d'une stéatose hépatique ou d'une hépatite alcoolique sans gravité, vous devriez vous rétablir complètement si vous arrêtez de boire de l'alcool.

• Si vous souffrez d'une hépatite grave et que vous devez être hospitalisé, vous aurez peut-être besoin d'un traitement en soins intensifs. Certaines personnes atteintes d'une hépatite grave décèdent.

• Si vous souffrez d'une "cicatrisation" du foie (cirrhose), l'arrêt de la consommation d'alcool peut améliorer vos perspectives. Cela dépend de la gravité de la cirrhose. Si la cirrhose est diagnostiquée à un stade peu avancé et que vous arrêtez de boire de l'alcool, il est peu probable qu'elle progresse. Cependant, la cirrhose et les symptômes s'aggraveront presque certainement si vous continuez à boire de l'alcool. Dans les cas graves où la cicatrisation est importante et où le foie peut à peine fonctionner, une greffe de foie peut être la seule option.

Il est très peu probable que vous développiez des problèmes de foie causés par l'alcool si vous ne dépassez pas les limites maximales recommandées.

Avez-vous besoin d'aide pour arrêter de boire ?

Si vous ne parvenez pas à arrêter de boire de l'alcool, vous pouvez bénéficier d'une aide et d'un traitement. Les conseils et le soutien d'un médecin, d'une infirmière ou d'un conseiller sont souvent suffisants. Une cure de désintoxication peut être conseillée si vous êtes dépendant de l'alcool. Dans certains cas, il est préférable d'être orienté vers un spécialiste. Si vous pensez que vous avez besoin, ou qu'un parent ou un ami a besoin, d'aide concernant l'alcool, parlez-en à votre médecin. En savoir plus sur le sevrage de l'alcool et la désintoxication.