Ce qu'il faut savoir sur le papillomavirus

Le papillomavirus est un virus courant qui affecte la peau et les membranes humides du corps. En fait, il est si courant que 80 % des personnes contracteront le VPH à un moment ou à un autre de leur vie.

"Il existe environ 200 types différents de VPH et, pour la majorité d'entre eux, ils ne vous feront aucun mal. Il n'y a pas de symptômes et le système immunitaire de l'organisme élimine généralement le virus sans qu'aucun traitement ne soit nécessaire", explique Kate Sanger du Jo's Cervical Cancer Trust.

Jusqu'à présent, tout va bien... Le problème se pose toutefois avec certaines souches de HPV considérées comme "à haut risque". Ces formes de HPV peuvent provoquer des verrues génitales et sont responsables d'environ 5 % des cancers dans le monde, dont la quasi-totalité des cas de cancer du col de l'utérus. Jusqu'à récemment, la vaccination des jeunes filles pour prévenir le cancer du col de l'utérus était donc une priorité clinique. Mais le VPH peut également entraîner d'autres formes de cancer, notamment le cancer de l'anus, le cancer du pénis, le cancer de la vulve et du vagin, ainsi que les cancers de la tête et du cou, comme le cancer de la gorge et de la bouche.

Comment attrape-t-on le papillomavirus ?

Le papillomavirus se transmet principalement par contact sexuel vaginal, anal ou oral, mais il peut également être transmis par l'échange de fluides corporels, tels que la salive, ou par contact cutané. Comme il n'y a pas de symptômes, de nombreuses personnes sont porteuses du virus sans même s'en rendre compte, et le simple fait d'être porteur du virus ne vous expose pas nécessairement au risque de développer un cancer.

"Vous pouvez avoir une souche à haut risque dans votre corps et votre système immunitaire peut s'en débarrasser. Chez certaines personnes, le système immunitaire ne peut pas éliminer le virus et, s'il s'agit d'une souche à haut risque, c'est ce qui l'amène à attaquer les cellules de l'organisme", explique M. Sanger.

Comment le VPH peut-il être détecté ?

Il n'existe actuellement aucun test sanguin pour le VPH, mais des tests de laboratoire peuvent être effectués sur un échantillon de cellules pour déterminer si vous êtes porteur d'une souche à haut risque du virus.

Pour les femmes de plus de 25 ans, se soumettre régulièrement à des tests de dépistage du cancer du col de l'utérus (ou frottis) est le meilleur moyen de détecter des cellules anormales du col de l'utérus qui peuvent indiquer la présence de HPV à haut risque.

"Le test de dépistage du cancer du col de l'utérus est également en train de changer, car le test de dépistage du papillomavirus est un moyen beaucoup plus efficace de repérer les personnes les plus exposées au risque de cancer", explique M. Sanger. "À partir de cette année au Pays de Galles, et l'année prochaine en Écosse et en Angleterre, on recherchera d'abord les HPV à haut risque et ensuite, si vous avez un de ces HPV à haut risque, on regardera si vous avez des cellules anormales.

Comment prévenir le papillomavirus ?

Outre l'abstinence, le vaccin contre le papillomavirus est actuellement le seul moyen fiable de prévenir totalement le papillomavirus - et même l'abstinence sexuelle totale n'est pas une garantie, étant donné que le virus peut être transmis par contact avec la peau ou la salive.

Le vaccin est actuellement proposé systématiquement aux filles âgées de 12 à 13 ans au cours de l'année scolaire 8. Les filles plus âgées peuvent obtenir le vaccin sur le NHS jusqu'à leur 18e anniversaire. Depuis avril 2018, les hommes gays et bisexuels jusqu'à l'âge de 45 ans peuvent également se faire vacciner, et le vaccin sera systématiquement proposé aux garçons âgés de 12 à 13 ans à partir de 2019.

Pourquoi les garçons devraient-ils être vaccinés ?

Outre la prévention du cancer du col de l'utérus, l'un des arguments en faveur de la vaccination des jeunes filles est qu'elle crée ce que l'on appelle une "immunité collective" contre le papillomavirus. Ce terme désigne la résistance collective d'une population à la propagation d'une maladie contagieuse, résultant d'une proportion suffisamment élevée d'individus immunisés contre cette maladie. En d'autres termes, si les filles sont vaccinées contre le papillomavirus, leurs futurs partenaires ne contracteront pas le papillomavirus auprès d'elles et ne le transmettront pas à leur tour à d'autres partenaires. En revanche, les hommes qui ont des rapports sexuels avec d'autres hommes ne bénéficient pas de cette immunité partagée.

"En Angleterre, plus de 80 % des filles sont vaccinées. C'est suffisant pour atteindre le seuil d'immunité collective, mais il faut protéger directement les garçons afin de préserver leurs futurs choix sexuels", explique le professeur Giampiero Favato, économiste de la santé à l'université de Kingston.

"À l'âge de 12 ou 13 ans, on ne sait pas si un garçon va grandir et avoir des relations sexuelles avec des hommes ou des femmes", ajoute-t-il. "Il est vraiment injuste et inégal de vacciner les filles, qui peuvent alors faire les choix qu'elles veulent et être protégées, tout en refusant cette possibilité aux garçons.

Qui est le plus à risque ?

En ce qui concerne la charge de morbidité, le professeur Favato indique que l'écart entre les sexes se réduit, un nombre similaire d'hommes et de femmes développant aujourd'hui des cancers dus au papillomavirus.

"Bien sûr, le cancer du col de l'utérus était une priorité, car il tuait 3 000 femmes par an au Royaume-Uni. Aujourd'hui, par exemple, les cancers oropharyngés(gorge et bouche) - qui touchent quelques femmes, mais surtout des hommes - tuent environ 1 000 hommes par an", explique-t-il.

"Si l'on ajoute à ce chiffre les cancers de l'anus et du pénis, cela représente environ 2 000 hommes par an. Si l'un d'entre eux (le cancer du col de l'utérus) diminue, les autres augmentent, et le résultat net est que le fardeau est à peu près le même".

Il existe également un certain nombre de facteurs qui peuvent rendre une personne plus vulnérable aux cancers liés au HPV. Le tabagisme et/ou le fait de ne pas se soumettre au dépistage du cancer du col de l'utérus (si vous y avez droit) sont les facteurs les plus susceptibles de vous mettre en danger. Les personnes dont le système immunitaire est affaibli - notamment en raison de maladies telles que le lupus et le VIH - peuvent également être moins à même de lutter contre les infections à HPV.