Allergies, irritants, injuries, and infections can all cause inflammation in the genital region, resulting in rashes, blisters, bumps, and other skin problems. And while there are certainly common culprits when it comes to allergies and irritants, there are some more unusual causal factors too. Recherche suggests that in general, women are more prone than men are to allergies, as a result of female sex hormones elevating both risk of allergy and symptom levels.

"There's not always an immediate hypersensitivity in the genital skin," says Dr Victoria Swale, dermatologue consultant et membre du conseil de la Société britannique pour l'étude des maladies vulvaires.

"Un problème plus courant est une réaction d'hypersensibilité retardée aux préservatifs en latex par exemple, ou plus souvent à des choses comme les conservateurs ou les parfums dans les savons et les lingettes intimes. Parfois, un patient dira 'Je l'utilise depuis des années - ça ne peut pas être ça'. Mais en fait, c'est le cas ; le système immunitaire a été entraîné au fil du temps à devenir réactif à l'irritant et finira par réagir."

Qu'est-ce qui peut causer une irritation génitale ?

Paulina Wawrzynczyk is an Education and Wellbeing Specialist at Brook, l'association nationale pour la santé sexuelle. Elle explique qu'il est possible de ressentir une irritation génitale due à une large gamme de produits et d'activités, et que plusieurs facteurs peuvent être impliqués dans le déclenchement d'une réaction.

Changements d'habitudes

"Some women find that their own sécrétions vaginales or menstrual blood can be a source of irritation," she says. "It may be that generally you're not irritated by these things but under certain conditions symptoms can flare up.

"Par exemple, si vous êtes en vacances et faites des choses que vous ne faites pas normalement - passer plus de temps à la chaleur en maillot de bain en nylon ; nager fréquemment dans une piscine chlorée, et avoir plus de relations sexuelles. Ces facteurs peuvent aggraver la peau génitale sensible, rendant une réponse inflammatoire plus probable."

Produits d'épilation

Hair removal techniques can cause irritation in the genital area which can be exacerbated by wearing tight-fitting underwear or swimwear. Shaving can result in folliculite - an inflammation of the hair follicles - to help reduce this you should shave in the direction of hair growth. Avoid using depilatory creams on the genitals as they contain chemicals that can irritate the sensitive skin.

Lavages inutiles

As for frequent washing, it can do more harm than good says Dr Anna Pallecaros, un consultant spécialiste en médecine génito-urinaire.

"J'ai vu de nombreux patients avec une peau génitale irritée s'améliorer simplement en réduisant les lavages inutiles," explique-t-elle. "Les taux de dermatite atopique augmentent aussi vite que 10% par an parce que nos microbiomes cutanés sont perturbés par un lavage excessif, et par l'utilisation de produits qui irritent et assèchent la peau génitale. Évitez le papier toilette humide et les lingettes intimes car ils contiennent souvent des conservateurs, en particulier le méthylisothiazolinone (MI) qui est maintenant la cause la plus courante de dermatite de contact allergique."

Preservatives such as MI are used to prevent bacterial contamination in numerous water-based products and a étude de 2015 demonstrated that MI could cause acute inflammation.

Produits de lavage intime

"Soyez très prudent avec ce que vous mettez dans votre vagin," ajoute Wawrzynczyk. "Pas de douche vaginale ! Le vagin est un organe auto-nettoyant et a un niveau de pH délicat qui peut être facilement perturbé. J'entends parler de jeunes femmes insérant des 'perles nettoyantes' à base de plantes dans le vagin et utilisant des 'masques' pour 'éclaircir et hydrater' la vulve ; ou des crèmes blanchissantes dans la zone vulvaire et anale. Cela peut être problématique et peut entraîner des réactions allergiques ou des irritations."

Préservatifs, lubrifiants et jouets sexuels

Former nurse Samantha Evans is co-founder and managing director of sex toy company Jo Divine. She explains that some sexual lubricants can be a trigger for skin allergies and la mycose vaginale:

"Certaines femmes ressentent une irritation vulvaire ou ont des mycoses récurrentes, sans se rendre compte que leur lubrifiant est à l'origine du problème. Certains lubrifiants contiennent des ingrédients problématiques, y compris la glycérine/glycérol, qui, selon les recherches, est une source de nourriture pour Candida albicans et peut être un irritant pour la peau vulvaire sensible. La glycérine exacerbe la sécheresse vaginale et augmente la susceptibilité aux infections vaginales, particulièrement après les rapports sexuels. Le sorbitol et l'agave sont également maintenant promus comme des ingrédients 'naturels', mais ils sont tous deux des irritants et peuvent aussi causer des mycoses.

She advises using a pH-balanced lubricant free from glycerine, glycols, petroleum, and parabens, and to choose condoms that are not lubricated with products containing these additives. Préservatifs sans latex are also available for people allergic to latex.

"De nombreux hommes ont remarqué une certaine irritation lors de l'utilisation de préservatifs, mais n'avaient aucune idée que l'irritation pouvait être causée par les ingrédients du lubrifiant. Beaucoup passent aux préservatifs lubrifiés au silicone ou utilisent des préservatifs non lubrifiés avec des lubrifiants à base d'eau ou de silicone."

Maillots de bain et sous-vêtements

"En vacances, les gens entrent et sortent souvent de la mer et des piscines fréquemment," note Swale. "Le chlore dans les piscines peut être irritant, alors rincez toujours à l'eau après. Et pour toute personne ayant une condition cutanée vulvaire préexistante, appliquez une barrière émolliente neutre comme Epaderm ou Diprobase avant de nager. Rincez-la ensuite et réhydratez avec un peu plus."

Assurez-vous de changer de vêtements de sport en sueur ou de maillots de bain mouillés dès que possible et optez pour des sous-vêtements en coton respirant. Utiliser des détergents non parfumés et non biologiques pour laver les sous-vêtements peut réduire le risque d'allergie, et abandonnez l'assouplissant.

Antihistaminiques et autres médicaments

Rhume des foins is often an issue pendant les mois d'été and many of us will reach for antihistamines to control troublesome symptoms. Antihistamines work by drying out mucous membranes, which are present in the vagina as well as in the nose and sinuses. So, using extra lube may be beneficial.

Inhaled irritants including ragweed, mould, dust mites and grass pollen have also been shown to exacerbate vaginitis (soreness and swelling of the vagina) in some women according to a étude de recherche published in 2016.

Another étude has demonstrated that genital allergy can often be a missed diagnosis and can be categorised into different types of reaction.

"Chaque fois que je vois une éruption génitale, je pense toujours aux nombreuses causes possibles, qu'elles soient courantes ou rares," dit Pallecaros. "J'ai eu un patient qui avait une éruption sur ses organes génitaux et nulle part ailleurs sur le corps. Il s'est avéré que c'était une allergie médicamenteuse soudaine et inattendue au paracétamol, qu'il avait pris de nombreuses fois auparavant sans problème."

Vous pouvez consulter votre médecin généraliste ou la clinique de santé sexuelle de votre hôpital local si vous avez des symptômes d'irritation génitale persistants ou inhabituels. Si vous pensez avoir une mycose vaginale, essayez un traitement antifongique en vente libre. Si cela ne résout pas vos symptômes, ne continuez pas avec les traitements en vente libre. Dans ces cas, il est important de consulter un médecin qui pourrait vouloir effectuer des prélèvements vaginaux. Si vous suspectez une allergie comme cause possible, ou si vous n'êtes pas sûr de ce qui déclenche vos symptômes, il est toujours préférable de demander un avis médical. Les infections sexuellement transmissibles, les déséquilibres hormonaux (en raison de l'utilisation de la pilule contraceptive ou de la ménopause), ou des affections génitales telles que la vulvodynie ou le lichen scléreux peuvent en être la source.

"Les femmes peuvent confondre les symptômes vulvaires avec une mycose et continuer à s'auto-traiter avec des médicaments anti-mycosiques en vente libre," avertit Swale. "Cela peut en fait aggraver la situation car ils peuvent irriter la peau vulvaire sensible s'ils sont utilisés trop fréquemment. Je vois cela plusieurs fois par semaine dans ma clinique."

Si vous avez des préoccupations concernant votre santé sexuelle, il vaut la peine de faire un bilan dans votre clinique locale de santé sexuelle dès que possible pour s'assurer que tout symptôme puisse être traité. En cas de doute, parlez-en à votre médecin.