Pourquoi vous tombez toujours malade en vacances ?

Chaque jeudi depuis un mois, Audrey Vaugrente, 27 ans, est prise d'une migraine débilitante. Ses symptômes s'aggravent tout au long du vendredi, la laissant dans un état douloureux et incapable de faire quoi que ce soit lorsque le week-end arrive enfin. Le lundi matin, cependant, le problème disparaît généralement.

"Je passe mes week-ends enfermée chez moi. J'aime généralement faire de l'exercice pendant mon temps libre, mais cela n'a pas été possible ces derniers temps. Miraculeusement, la migraine semble disparaître le dimanche soir", dit-elle.

L'exemple de Vaugrente n'est pas unique. Il y a de fortes chances que nous connaissions tous un ami qui présente toujours des symptômes grippaux ou d'autres affections douloureuses lorsqu'il s'absente de son travail, alors que ce n'est pas nous qui finissons par souffrir de cette étrange maladie.

Maladie des loisirs

Le phénomène a attiré l'attention des médias au fil des ans, mais la recherche la plus cohérente sur le sujet date de plus de 15 ans. Ad Vingerhoets, professeur de psychologie clinique à l'université de Tilburg (Pays-Bas), a réalisé une étude pour explorer la prévalence et les origines de cette maladie, que lui et ses collègues ont décidé d'appeler "maladie des loisirs".

Ils ont travaillé avec un échantillon représentatif des Pays-Bas (1 128 hommes et 765 femmes), en demandant aux participants s'ils se reconnaissaient dans une description de la maladie des loisirs, ainsi que dans des questions concernant les symptômes, le début, la durée, la charge de travail et les activités de loisirs. Ils ont découvert que 3,6 % et 3,2 % des hommes se reconnaissaient dans les descriptions, respectivement pendant les week-ends et les vacances. Chez les femmes, ces pourcentages étaient respectivement de 2,7 % et 3,2 %. Les symptômes allaient de la fatigue aux douleurs musculaires, en passant par les nausées et, comme dans le cas de Vaugrente, la migraine. Des infections virales ont souvent été signalées pendant les vacances.

"Nous avons identifié un groupe d'individus qui, au moment où ils prennent des pauses (pendant le week-end ou, surtout, les premiers jours de vacances), développent des problèmes de santé. Cela contraste fortement avec la quasi-absence de symptômes pendant les périodes de travail", souligne Vingerhoets.

Choix des patients pour

Voyages et vaccinations

Les effets du décalage horaire sur l'organisme

Le décalage horaire peut certainement gâcher les vacances, mais il peut aussi avoir des conséquences négatives sur la santé des personnes qui en souffrent régulièrement. Nous examinons comment les vacanciers et les grands voyageurs peuvent minimiser les effets du décalage horaire.

par Léa Surugue

Mais existe-t-il ?

Cependant, ces résultats n'ont pas été bien acceptés par tous les professionnels de la santé. La question de savoir s'il s'agit d'une véritable affection médicale d'origine physiologique, si elle est liée à des problèmes psychologiques ou si le fait de tomber malade pendant les vacances est une simple coïncidence pour la plupart des gens, a fait l'objet d'une controverse.

L'un des problèmes est qu'aucune autre étude importante et rigoureuse n'a été menée depuis que Vingerhoets a travaillé sur le sujet. Bien que ses recherches aient fourni des indices intéressants, elles étaient basées sur les déclarations des participants qui évaluaient leur état de santé rétrospectivement, ce qui rend les résultats limités.

Que se passe-t-il ?

À ce stade, on ne peut que formuler des hypothèses sur les raisons de l'apparition de la maladie des loisirs. L'une des possibilités est que les personnes ayant un travail très prenant prennent davantage conscience de leurs sensations corporelles pendant leurs loisirs.

"Pour prendre conscience de notre douleur et de notre fatigue, il est nécessaire d'être à l'écoute de notre corps. Notre cerveau a une capacité limitée de traitement de l'information. Si vous êtes très occupé, vous avez tendance à ignorer ses signaux jusqu'à ce que vous fassiez une pause", explique M. Vingerhoets.

Cette explication ne vaut que pour les sensations moins intenses, comme la fatigue ou les douleurs vagues. Personne ne peut ignorer une véritable migraine, quel que soit le reste de sa vie.

L'autre option plausible est que les processus physiologiques liés au stress jouent un rôle clé dans le développement de ces problèmes de santé. Les personnes qui travaillent beaucoup ont des niveaux plus élevés d'adrénaline, l'hormone du stress, non seulement pendant les heures de travail, mais aussi pendant les périodes de repos, lorsqu'elles n'en ont pas besoin. Il en résulte un déséquilibre hormonal dans l'organisme, qui se traduit par un affaiblissement du système immunitaire et une vulnérabilité aux infections.

Plus récemment, des recherches ont été menées spécifiquement sur la "migraine du week-end", en étudiant les personnes qui semblent toujours souffrir de ces maux de tête débilitants lorsqu'elles prennent des congés après une période de stress. Les scientifiques ont montré qu'une diminution du stress d'un jour à l'autre était associée à l'apparition du problème le lendemain, et ont déclaré qu'une réduction du stress pouvait donc être considérée comme un marqueur permettant de prédire la prochaine migraine.

Il est également possible qu'une combinaison de ces facteurs, associée à des facteurs environnementaux, soit la réponse. Il est clair, par exemple, que les changements de mode de vie caractéristiques du temps libre (tels que la consommation excessive d'alcool ou de drogues, la modification des habitudes de sommeil, la consommation plus ou moins importante de café) jouent un rôle dans notre bien-être.

Un peu de stress peut-il être bénéfique pour nous ?

Bien que les professionnels de la santé ne s'accordent peut-être pas sur la maladie des loisirs, celle-ci a le mérite d'ouvrir un débat sur le stress, son utilité et la question de savoir si le fait d'être juste un peu stressé, comme on peut l'être pendant les heures de travail, peut être une bonne chose.

Les scientifiques ont étudié les différentes façons dont le stress peut être bénéfique pour la santé et ont montré qu'il peut favoriser ce qu'ils appellent la "robustesse". La robustesse signifie essentiellement que les gens sont capables de bien gérer les difficultés auxquelles ils sont confrontés.

"Il s'agit d'un parallèle avec le développement de la condition physique. Sans exercice, la condition physique ne s'améliore pas. Cependant, il est possible de faire trop d'exercice et d'affaiblir le corps au lieu de le renforcer. On pense que la résistance psychologique se développe de la même manière. L'exposition à un trop grand nombre de facteurs de stress sans période de récupération entre les deux peut être accablante et perturber le développement de la résistance. En revanche, l'exposition à certains facteurs de stress - ni trop, ni pas du tout - favorise la résistance et la capacité à gérer le stress à l'avenir", explique Mark Seery, spécialiste du stress et de l'adaptation à l'université de Buffalo (États-Unis).

D'une certaine manière, être confronté au stress peut donc contribuer à améliorer le bien-être mental et physiologique, que ce soit pendant les heures de travail ou pendant les loisirs.

"Nous pouvons donc nous demander si une période sans stress est nécessairement mauvaise. Cela ne contribuerait pas à développer la ténacité, mais cela ne signifie pas non plus que le stress a des effets négatifs sur la santé, comme la maladie des loisirs. Nous pouvons toutefois émettre l'hypothèse que si quelqu'un passe d'une vie quotidienne trépidante, il peut avoir l'impression de perdre le contrôle", souligne le professeur Seery.

La recherche ayant montré que le fait de se sentir maître de la situation est positif, le fait d'avoir beaucoup de temps libre sans rien à gérer peut être problématique et lié à certains des symptômes de mauvaise santé observés chez les personnes souffrant de la maladie des loisirs.

Conseils pour gérer le stress en prévision de vos jours de congé

Reconnaître le problème

La première chose à faire est de prendre conscience de la situation. La maladie des loisirs peut être une manière d'indiquer à l'organisme qu'il doit rechercher un meilleur équilibre entre les activités professionnelles et les loisirs. Réaliser que personne ne peut tout faire et qu'il est nécessaire de mieux partager son temps entre le travail et les loisirs est la première étape.

Faire de l'exercice régulièrement

Pour lutter activement contre la maladie des loisirs, il est essentiel de pratiquer une activité physique régulière .

"Chaque personne a sa propre façon de gérer le stress. Certains patients trouvent souvent que les techniques d'autogestion de la santé, telles que la pratique d'une activité physique, peuvent les aider", souligne le professeur Helen Stokes-Lampard, présidente du Royal College of GPs (Collège royal des médecins généralistes).

Dans son étude sur la maladie des loisirs, Vingerhoets a émis l'hypothèse que l'exercice physique et une séance d'entraînement immédiatement après le travail, en particulier le dernier jour avant la pause, peuvent faciliter le "processus de décompression", c'est-à-dire la transition physiologique entre le travail et le repos.

Changer de mode de vie - mais pas de changement radical

Les vacances ou le week-end peuvent être un bon moment pour commencer à introduire des changements positifs dans son mode de vie, notamment en dormant davantage et en prenant plus de temps pour manger et préparer des repas équilibrés. Cependant, les vacances sont aussi une période où les gens adoptent des attitudes plus détendues vis-à-vis de leur alimentation ou de leur consommation d'alcool. Il est important d'être conscient que cela peut avoir un impact négatif sur votre santé afin de renforcer votre bien-être lorsque vous n'êtes pas au travail.

Pour les personnes souffrant de migraines, changer radicalement leurs habitudes de sommeil peut néanmoins ne pas être une bonne idée. Des recherches ont suggéré que trop ou trop peu de sommeil peut déclencher une migraine. Si vous êtes sujet à ces maux de tête, des habitudes de sommeil régulières, en dormant suffisamment tout au long de la semaine (7 ou 8 heures), mais aussi en résistant à la tentation d'une grasse matinée, peuvent vous aider.

Demander conseil à un professionnel de la santé

Les personnes qui craignent de tomber malades pendant leur congé peuvent se tourner vers un soutien médical.

"Si un patient s'inquiète de l'impact à long terme du stress sur sa santé et son bien-être, il devrait demander conseil à un professionnel de la santé", ajoute Mme Stokes-Lampard.

Un certain type de soutien psychologique peut être utile, et certaines formes spécifiques de thérapie cognitivo-comportementale peuvent être bénéfiques pour certaines personnes. La thérapie rationnelle émotive, qui vise à rétablir l'équilibre dans la vie en accordant plus d'attention et d'appréciation à l'environnement social en général et à la famille en particulier, peut constituer une approche intéressante.