Engelures

Qu'est-ce qu'une gelure ?

Les gelures sont des blessures causées par l'exposition de certaines parties du corps à des températures inférieures au point de congélation. Le froid provoque la congélation de la peau et des tissus sous-jacents.

Les doigts, les orteils et les pieds sont le plus souvent touchés, mais d'autres extrémités, y compris le nez, les oreilles et les joues, peuvent également souffrir d'engelures.

Symptômes des gelures

Les gelures peuvent provoquer divers symptômes, notamment

• Sensation de froid et de fermeté dans la zone affectée, comme les doigts ou les orteils.

• Piqûres, brûlures et engourdissement.

• Douleur, élancement, brûlure ou sensation de courant électrique lorsque la zone affectée est réchauffée.

Dans les premiers stades des gelures (frostnip)

la partie affectée est froide et douloureuse au toucher, avec des picotements et des engourdissements. La peau a un aspect marbré et il n'y a aucune sensation lorsqu'on la bouge.

En cas de gelures du premier degré

la zone de peau affectée devient généralement blanche et engourdie. Parfois, la peau est rouge. Elle peut également être dure ou raide. Si elle est traitée rapidement, la peau se rétablit généralement complètement.

En cas de gelures du deuxième degré

la peau affectée est souvent rouge ou peut devenir bleue. Elle est gelée et dure au toucher. La zone touchée est généralement très enflée. Des cloques remplies d'un liquide clair ou laiteux apparaissent sur la peau.

En cas de gelures du troisième degré

La peau peut être blanche, bleue ou tachetée. Des cloques se développent également et peuvent être remplies de sang. Au bout de quelques semaines, des croûtes noires et épaisses se forment. La peau est dure et froide au toucher.

Dans les gelures du quatrième degré

la peau est endommagée dans toute son épaisseur, ainsi que les tissus sous-jacents tels que les muscles, les tendons et les os. La peau est d'abord rouge foncé et tachetée, puis devient noire.

L'apparence varie en fonction de la gravité des gelures et de la partie du corps touchée.

Quand consulter un médecin en cas d'engelures ?

Si vous pensez souffrir de gelures à un degré quelconque (par opposition à une simple sensation de froid), il serait judicieux de consulter un médecin, après avoir pris les précautions décrites ci-dessous dans la section "premiers secours". Ceci est particulièrement important si vous souffrez de l'une des affections énumérées ci-dessous, qui vous exposent à un risque accru d'effets néfastes des gelures.

Quelles sont les causes des gelures ?

Lorsque le corps est exposé à un froid extrême, les vaisseaux sanguins se contractent de sorte que le sang (et l'oxygène) est détourné des extrémités vers les organes vitaux, ce qui constitue une réaction de protection visant à maintenir le corps en vie.

• Au bout d'un certain temps, ce manque d'apport de sang et d'oxygène à la peau peut commencer à endommager les cellules.

• Dans les zones du corps touchées par les engelures, des cristaux de glace se forment et les cellules et les vaisseaux sanguins sont endommagés.

• Des caillots sanguins peuvent également se former dans les petits vaisseaux sanguins, ce qui réduit encore les chances que le sang et l'oxygène parviennent aux tissus touchés.

• Le risque de gelure augmente avec la durée d'exposition au froid.

• Si les températures froides sont accompagnées de vent ou d'une altitude élevée, le risque est plus élevé. En général, les gelures sont plus graves lorsque les températures sont basses.

Les différents degrés de gelure

Les gelures sont classées en fonction de leur degré de gravité. Le degré de gelure se réfère essentiellement à la profondeur de la gelure. La peau est composée de deux couches : la couche externe (épiderme) et le derme. Le derme se trouve juste sous l'épiderme. Sous le derme se trouve une couche de graisse, puis les structures plus profondes telles que les muscles et les tendons.

• Les gelures du premier degré n'affectent que l'épiderme.

• Les gelures du deuxième degré peuvent toucher l'épiderme et une partie du derme.

• Les gelures du troisième degré affectent l'épiderme, le derme et le tissu adipeux situé sous le derme.

• Les gelures du quatrième degré affectent toute l'épaisseur de la peau, les tissus qui se trouvent sous la peau, ainsi que les structures plus profondes telles que les muscles, les tendons et les os.

Les gelures peuvent être décrites à l'aide de ces quatre niveaux, mais elles peuvent aussi être simplement décrites comme des gelures superficielles ou des gelures profondes. Les gelures superficielles correspondent aux gelures du premier ou du deuxième degré. Les gelures profondes correspondent aux gelures du troisième ou du quatrième degré.

Ces éléments sont importants car les gelures superficielles signifient qu'il n'y aura probablement que très peu ou pas de perte de tissu. Les gelures profondes indiquent une perte de tissu plus importante.

Quelle est la fréquence des gelures ?

Les engelures sont rares au Royaume-Uni. Cependant, elles peuvent toucher toute personne exposée à des températures inférieures à zéro, en particulier celles qui portent des vêtements inadaptés.

Les engelures touchent le plus souvent les groupes de personnes suivants :

• Soldats.

• Les personnes qui travaillent à l'extérieur dans le froid.

• Les sans-abri.

• Les amateurs de sports d'hiver en plein air, tels que les skieurs et les alpinistes.

Quelles sont les personnes les plus exposées aux gelures ?

Le risque d'engelures est plus élevé si

• Vous avez des problèmes de santé sous-jacents tels que le rétrécissement des artères, principalement dans les jambes(maladie artérielle périphérique).

• Vous êtes diabétique.

• Vous prenez certains médicaments qui rétrécissent les vaisseaux sanguins. Les bêta-bloquants en sont un bon exemple.

• Si vous êtes très âgé ou très jeune, car vous êtes moins capable de réguler votre température corporelle.

• Vous fumez, car les produits chimiques contenus dans les cigarettes peuvent entraîner une constriction des vaisseaux sanguins.

• Vous avez consommé de l'alcool ou des drogues récréatives qui vous rendent somnolent ou vous font adopter un comportement différent de d'habitude. En effet, vous pouvez être moins conscient du froid que vous avez et moins conscient que vous êtes en danger. Vous êtes alors moins enclin à sortir du froid ou à vous en protéger.

Les personnes souffrant du phénomène de Raynaud (une affection caractérisée par la constriction des petits vaisseaux sanguins des doigts) présentent également un risque accru de développer des gelures.

Quel est le traitement des gelures ?

Premiers soins

Les premiers soins de base en cas de gelures sont les suivants

• Vous devez vous abriter du froid.

• Remplacez les vêtements mouillés par des vêtements secs. Vous réduirez ainsi les risques de perte de chaleur de votre corps.

• Laissez la zone sécher à l'air libre - ne frottez pas la zone affectée, car cela pourrait endommager davantage les tissus.

• Retirez tout bijou, comme les bagues sur les doigts, ou tout autre matériau qui pourrait serrer autour de la zone.

• Si une main ou un pied est touché par des gelures, il faut l'envelopper dans une couverture pour le protéger.

• Dans la mesure du possible, évitez de marcher sur des pieds gelés, car des fractures peuvent se produire ainsi que des ébréchures du tissu affecté.

• Protéger de tout risque de regel.

• Essayez de vous assurer que la personne est réhydratée. La réhydratation consiste à s'assurer que la personne absorbe suffisamment d'eau pour compenser le manque d'eau dans le corps (déshydratation). Dans la mesure du possible, il convient d'utiliser des boissons chaudes.

• Traiter l'hypothermie et toute autre blessure.

Traitement de réchauffement

L'objectif est de commencer le plus tôt possible. Cependant, s'il y a un risque que la zone affectée regèle, il est plus prudent de la garder congelée jusqu'à ce qu'elle soit en sécurité.

La plupart des engelures dégèleront lentement sans aucune mesure particulière et il faut les laisser faire. Il ne faut pas essayer délibérément de maintenir les zones gelées.

Si une personne a été en montagne et a développé des gelures, elle peut avoir d'autres problèmes potentiellement mortels qui doivent être traités en premier.

• Un réchauffement rapide peut être effectué en utilisant de l'eau chauffée qui doit être maintenue à 37-39°C.

• Cela peut prendre 30 minutes.

• La zone affectée ne doit pas être massée, car cela peut aggraver les lésions.

• Le réchauffement est généralement répété deux fois par jour.

• Il est important de garder votre peau chaude et sèche entre les traitements.

Traitement médicamenteux et hospitalier

• Des analgésiques sont généralement nécessaires pour traiter la douleur. Le réchauffement peut être très douloureux, c'est pourquoi des analgésiques anti-inflammatoires sont également administrés et des médicaments plus puissants tels que la morphine peuvent être nécessaires.

• En cas de gelures profondes, on peut parfois utiliser des médicaments qui détruisent les caillots (thrombolytiques) pour tenter d'améliorer l'irrigation sanguine de la zone touchée.

• Des antibiotiques sont généralement administrés en cas de signes d'infection dans la zone touchée par les gelures.

• Il est possible que l'on vous administre des liquides par perfusion pour s'assurer que vous êtes complètement réhydraté.

Il est important que vous soyez à jour dans votre vaccination contre le tétanos.

Un chirurgien sera généralement impliqué dès le début des soins et un drainage soigneux des cloques claires (non remplies de sang) peut s'avérer nécessaire au début.

Comment les gelures sont-elles diagnostiquées ?

Les gelures sont généralement diagnostiquées par les symptômes typiques d'une personne qui a été exposée à un froid extrême. Les gelures peuvent survenir très rapidement, il faut donc être conscient des symptômes et des signes.

Si vous connaissez les premiers symptômes des gelures et que vous vous abritez du froid, vous pouvez éviter des symptômes plus graves et la possibilité de dommages permanents.

Des scanners spéciaux sont parfois utilisés pour évaluer le degré de gelure et déterminer la quantité de tissu endommagé.

Que se passe-t-il en cas d'engelures ?

Lorsqu'une partie du corps souffrant de gelures est décongelée, la peau devient rouge, peut présenter des cloques et peut être très douloureuse. Elle peut également être enflée. Finalement, des tissus morts et noircis formant des croûtes peuvent se développer. Les images ci-dessous illustrent ce changement.

Gelures : blessure initiale de l'alpiniste

Gelures : orteils de l'alpiniste 12 jours plus tard

Gelures : les orteils d'un alpiniste après trois semaines

Images ci-dessus : par Dr. S. Falz, CC BY-SA 3.0via Wikimedia Commons

Gelures superficielles

Avec le temps, une nouvelle peau rose se forme sous les croûtes. Il faut parfois jusqu'à six mois pour que la zone se rétablisse. La guérison peut être totale, mais certaines personnes ont des problèmes permanents, notamment des douleurs, des engourdissements et des raideurs dans la zone touchée.

Gelures profondes

Cependant, si les gelures sont profondes, les lésions tissulaires peuvent être permanentes et une perte de tissu peut se produire. Par exemple, l'extrémité d'un doigt ou d'un orteil peut se détacher progressivement. Une intervention chirurgicale est parfois nécessaire pour retirer les tissus morts.

L'amputation des doigts ou des orteils, par exemple, peut s'avérer nécessaire. Toutefois, l'intervention chirurgicale sera généralement retardée le plus longtemps possible (généralement de 6 à 8 semaines). Cela permet aux tissus gelés de se rétablir et de voir toute l'étendue de la blessure.

Effets à long terme des gelures

Si les gelures sont traitées de manière appropriée et détectées à un stade précoce, il se peut qu'il n'y ait pas d'effets à long terme. Dans le cas contraire, les problèmes à long terme peuvent inclure l'engourdissement, la douleur, la raideur et les effets invalidants de la vie après l'amputation.

Comment prévenir les gelures

Le moyen le plus important de prévenir les gelures est de se mettre à l'abri du froid. Si vous êtes exposé au froid, veillez à porter des vêtements chauds appropriés.

• Les moufles sont meilleures que les gants.

• La tête, le cou et le visage doivent être couverts en cas de vent.

• Portez des vêtements imperméables afin de garder votre corps au sec.

• Il est préférable de porter plusieurs couches de vêtements, qui agissent comme une isolation supplémentaire en emprisonnant l'air qui se réchauffe à la température de votre corps.

• Une paire de bottes chaudes est également nécessaire.

• Par temps froid, vous devez augmenter votre consommation de liquides et de calories.