Oreillons

Qu'est-ce que les oreillons ?

Les oreillons sont une infection virale contagieuse causée par un type de virus appelé paramyxovirus. Ils se transmettent par la salive, de la même manière qu'un rhume ou une autre infection des voies respiratoires supérieures. Cela signifie que l'on peut l'attraper en toussant, en éternuant, etc. ou en touchant des objets infectés, tels que les poignées de porte.

Les cas d'infection par les oreillons sont moins fréquents depuis l'introduction du vaccin contre la rougeole, les oreillons et la rubéole (ROR) au Royaume-Uni. L'infection par les oreillons est désormais plus fréquente chez les enfants qui n'ont pas été vaccinés. Le vaccin ROR est administré en deux doses, l'une à l'âge d'un an et l'autre dans le cadre du "rappel préscolaire" à l'âge de 3 ans et 4 mois. Les deux doses sont essentielles pour réduire les risques. Alors que le risque de rougeole est réduit de 96 % par le vaccin ROR, le risque d'oreillons est réduit de 86 %.

Il est très rare que les enfants âgés de moins d'un an aient les oreillons.

Symptômes des oreillons

Les symptômes les plus courants des oreillons sont les suivants

• Les principaux symptômes habituels sont des gonflements douloureux d'une ou des deux glandes parotides. Les glandes parotides sont les principales glandes salivaires situées juste sous les oreilles ; elles produisent la salive qui s'écoule dans la bouche. Normalement, on ne les voit pas et on ne les sent pas, mais le gonflement de ces glandes peut être très spectaculaire et donner au visage un aspect bouffi, parfois appelé "visage de hamster". Ces glandes gonflées durent généralement de 4 à 8 jours.

• La bouche peut être sèche.

• La mastication et la déglutition peuvent être douloureuses.

• Une température élevée(fièvre), des maux de tête, une sensation de fatigue et un manque d'appétit peuvent apparaître pendant quelques jours. Ces symptômes peuvent survenir avant l'apparition du gonflement de la glande parotide.

• De légères douleurs abdominales peuvent survenir.

On estime qu'environ 3 personnes sur 10 qui contractent le virus des oreillons ne présentent aucun symptôme.

Les oreillons sont généralement une maladie bénigne, mais des complications peuvent parfois survenir. C'est pourquoi la vaccination est importante. Dans de rares cas, des complications peuvent apparaître sans que les symptômes habituels ne se manifestent d'abord.

Le système immunitaire produit des anticorps pendant l'infection. Ceux-ci éliminent le virus et assurent une immunité à vie. Il est donc rare d'avoir plus d'un épisode d'oreillons.

Les oreillons sont-ils contagieux ?

Les oreillons sont très contagieux. Il faut 14 à 25 jours pour développer des symptômes après avoir été infecté. Les personnes touchées sont contagieuses à partir d'environ six jours avant et jusqu'à environ cinq jours après le début du gonflement de la glande parotide.

Bien que les enfants vaccinés contre les oreillons soient beaucoup moins susceptibles de les attraper, certains adultes peuvent ne pas être immunisés et certains enfants peuvent avoir un système immunitaire déficient (immunosupression).

Les personnes atteintes des oreillons doivent donc s'abstenir d'aller à l'école, à la crèche, au collège ou au travail et éviter autant que possible de fréquenter d'autres personnes. Ces mesures doivent être prises dès que l'on soupçonne la présence des oreillons et pendant cinq jours à compter de l'apparition du gonflement de la glande parotide.

Comment les oreillons sont-ils diagnostiqués ?

Les oreillons sont le plus souvent diagnostiqués en fonction des symptômes et du type de glandes enflées. Toutefois, depuis l'introduction du vaccin ROR, tous les cas doivent être confirmés par un prélèvement (écouvillon) dans la bouche pour obtenir un peu de salive. Ce prélèvement sera organisé par l'Agence de protection de la santé (Health Protection Agency) - les oreillons sont une "maladie à déclaration obligatoire", ce qui signifie qu'elle est informée de tous les cas suspects.

Traitement des oreillons

Il n'existe pas de médicament qui tue le virus des oreillons. Pour la plupart des personnes infectées par le virus des oreillons, leur état s'améliore en une semaine sans problème à long terme.

Le traitement des oreillons vise à atténuer les symptômes jusqu'à ce que le système immunitaire de l'organisme élimine le virus :

• Un traitement n'est pas nécessaire si les symptômes sont légers.

• Le paracétamol ou l'ibuprofène peuvent soulager la fièvre et la douleur.

• Il faut encourager les enfants à boire beaucoup, surtout s'ils ont une température élevée (fièvre). Les jus de fruits peuvent stimuler la production de salive par la glande parotide et accroître la douleur. Dans ce cas, il est préférable de boire de l'eau.

• Un gant de toilette chaud posé sur une glande parotide douloureuse peut être apaisant.

Complications des oreillons

Les perspectives pour les jeunes enfants atteints des oreillons sont très bonnes. Les adolescents et les adultes atteints des oreillons sont plus susceptibles de développer des complications, qui peuvent inclure un (ou plusieurs) des éléments suivants :

• Les testicules sont parfois touchés. Un testicule peut devenir enflammé, gonflé et douloureux pendant environ une semaine. Ce phénomène est rare chez les jeunes enfants. Cependant, environ 1 homme sur 4 ayant contracté les oreillons après l'âge de 12 ans développera un testicule enflé et douloureux. Parfois, les deux testicules sont touchés. La moitié des hommes atteints présenteront une réduction de la taille du testicule touché et 1 sur 10 une diminution du nombre de spermatozoïdes (bien que la stérilité soit rare).

• L'inflammation du cerveau(encéphalite ou méningite) est une complication peu fréquente. Elle se traduit généralement par une somnolence, des maux de tête, une raideur de la nuque, une envie de se tenir à l'écart de la lumière et une sensation de malaise(vomissements). Bien qu'alarmante, la méningite causée par le virus des oreillons disparaît généralement sans traitement au bout de quelques jours, sans problème à long terme.

• Une perte d'audition peut parfois survenir chez les personnes atteintes des oreillons. Elle n'est généralement que transitoire et s'améliore avec le temps. Très rarement, les oreillons peuvent entraîner une surdité permanente.

• L'inflammation du pancréas, du cœur et d'autres organes sont des complications rares.

• L'apparition des oreillons au cours des 12 premières semaines de grossesse peut augmenter le risque de fausse couche. Cependant, on ne pense pas que le virus des oreillons provoque des malformations ou des défauts chez le bébé à naître.

Quand contacter un médecin

La plupart des enfants reviennent à la normale en 7 à 10 jours. Une aide médicale doit être demandée si l'on soupçonne une complication.

Prévention des oreillons

Vaccin contre les oreillons

Il existe un vaccin efficace pour prévenir les oreillons. Il fait partie du vaccin ROR. Ce vaccin est systématiquement proposé à tous les enfants âgés de 12 à 13 mois au Royaume-Uni. Une deuxième dose est proposée dans le cadre du programme de rappel préscolaire de routine entre 3 ans et 4 mois et 5 ans.

Des programmes de rattrapage pour les enfants plus âgés ont été proposés pendant les épidémies.

Le fait d'avoir déjà eu les oreillons ne signifie pas que vous n'avez pas besoin du vaccin ROR, car le diagnostic clinique peut avoir été incorrect (les oreillons peuvent parfois être confondus avec d'autres maladies virales). (Les oreillons peuvent parfois être confondus avec d'autres maladies virales.) Il n'y a pas d'inconvénient à se faire vacciner contre le ROR si l'on a déjà eu les oreillons dans le passé.

La vaccination offre une bonne protection et les oreillons sont désormais rares au Royaume-Uni. Pour plus de détails, voir le dépliant séparé intitulé Vaccination ROR.