Crises d'absence

Qu'est-ce qu'une crise d'absence ?

La crise d'absence (anciennement appelée petit mal) est une forme de crise généralisée. Les crises d'absence surviennent principalement chez les enfants et les jeunes. Les crises d'absence sont rares chez les adultes.

De nombreuses personnes associent l'épilepsie à des crises convulsives spectaculaires, qui se manifestent par une perte de conscience et des tremblements incontrôlables des bras et des jambes. Les crises d'absence ne sont pas de ce type. Elles passent souvent inaperçues pendant un certain temps, car il peut sembler que la personne affectée est simplement en train de rêvasser. Voici un exemple typique de crise d'absence :

Symptômes de la crise d'absence

• La personne a une brève perte de conscience (une absence) pendant quelques secondes.

• Ils ne tombent pas mais peuvent faire une pause dans ce qu'ils font.

• Leur visage est souvent pâle et leur expression vide.

• Ils peuvent avoir l'air hébétés, les yeux sont fixes et les paupières peuvent flotter légèrement.

• Il arrive que la tête tombe un peu ou que les bras tremblent une ou deux fois.

• Chaque crise commence et se termine brusquement. La personne ne se rend pas compte de l'absence et reprend ce qu'elle était en train de faire.

Les crises d'absence peuvent ne pas être remarquées par les parents ou les enseignants pendant un certain temps, car elles ne durent généralement que quelques secondes. Il est courant d'avoir plusieurs crises d'absence par jour. Si elles sont fréquentes, l'éducation de l'enfant peut en souffrir, car il ne pourra pas se concentrer sur les cours.

Quelles sont les causes des crises d'absence ?

Aucune cause sous-jacente aux crises d'absence ne peut généralement être trouvée dans le cerveau. Les bouffées d'activité électrique anormale se produisent généralement sans raison apparente. Les raisons pour lesquelles les crises d'absence commencent ou continuent à se produire ne sont pas claires. Ce qui semble se produire, c'est que le cerveau développe un seuil bas pour les bouffées d'activité électrique anormale.

Chez certaines personnes, la tendance à développer des crises d'absence est héréditaire. Le mode de transmission n'est pas clair, mais plusieurs membres d'une famille élargie peuvent être atteints de ce type d'épilepsie. Les parents d'enfants atteints de ce type d'épilepsie peuvent souhaiter bénéficier d'un conseil génétique afin de déterminer s'il existe un risque que d'autres enfants soient touchés.

Diagnostic de l'épilepsie par absence de crises

L'élément le plus important pour établir un diagnostic est d'obtenir des parents ou des enseignants une description claire de ce qui se passe lors d'une crise d'absence présumée. Souvent, la description est typique d'une crise d'absence.

Cependant, il est parfois difficile pour un médecin de s'en assurer. Le test de l'électroencéphalographe (EEG) est alors utile. Il enregistre les impulsions électriques du cerveau. Des autocollants spéciaux sont placés sur certaines parties du cuir chevelu. Ils sont reliés à l'appareil EEG qui amplifie les minuscules impulsions électriques émises par le cerveau et enregistre leur tracé sur papier ou sur ordinateur. Le test est indolore. Les personnes souffrant de crises d'absence présentent souvent un tracé EEG typique.

Traitement des crises d'absence

Il existe différents médicaments qui peuvent contrôler les crises d'absence. Ils agissent en stabilisant l'activité électrique du cerveau.

Des médicaments doivent être pris chaque jour pour contrôler les crises. Dans la plupart des cas, un seul médicament peut contrôler les crises. Une faible dose est généralement administrée au début. Si elle ne permet pas de contrôler les crises, il peut être nécessaire d'augmenter la dose, voire de passer à un autre médicament.

Un médicament appelé éthosuximide est recommandé comme premier choix pour les crises d'absence. Les alternatives incluent le valproate de sodium, la lamotrigine ou le levetiracetam. Le valproate de sodium est généralement évité chez les personnes de moins de 55 ans, car il peut provoquer des malformations congénitales et des problèmes de développement chez les enfants des personnes qui en prennent pendant la grossesse, ou éventuellement si elles en prennent au moment de la conception d'un enfant.

Voir la notice séparée intitulée Médicaments contre l'épilepsie et effets secondaires.

Quelles sont les perspectives ?

Les perspectives (pronostic) sont bonnes. Les crises d'absence se poursuivent rarement à l'âge adulte. Ce type d'épilepsie n'est généralement pas associé à une autre affection cérébrale (neurologique). Les enfants atteints de ce type d'épilepsie ont le même niveau d'intelligence et les mêmes capacités que les autres enfants. Le traitement permet généralement de contrôler les crises afin que l'éducation et les autres aspects de la vie puissent se dérouler normalement. Le traitement des crises d'absence peut souvent être arrêté à l'adolescence.

Cependant, certains enfants souffrant de crises d'absence auront des crises persistantes ou développeront d'autres types de crises (telles que des crises convulsives (crises tonico-cloniques) plus tard dans leur vie).

Pour plus d'informations, voir les brochures séparées intitulées Epilepsie et Types de crises.