Epilepsie

Qu'est-ce que l'épilepsie ?

L'épilepsie est une affection cérébrale de longue durée qui provoque des crises répétées.

Une crise est une modification soudaine de l'activité électrique du cerveau. Elle peut provoquer différents symptômes, allant d'une perte de connaissance et de tremblements à un comportement inhabituel pendant une courte période (voir les types d'épilepsie et de crises pour plus d'informations).

Il existe différentes causes de crises, dont l'épilepsie, mais aussi d'autres facteurs tels que les infections, une glycémie très basse, un traumatisme crânien, le sevrage de drogues ou d'alcool, et d'autres encore. Les crises causées par un autre problème médical sont appelées crises "provoquées".

Ainsi, on dit généralement qu'une personne est épileptique si elle présente des crises répétées qui ne sont pas uniquement provoquées par un autre problème médical.

Si vous avez eu une seule crise, cela ne signifie pas nécessairement que vous souffrez d'épilepsie.

La fréquence des crises chez les personnes épileptiques varie. Dans certains cas, il peut s'écouler des années entre deux crises. À l'autre extrême, dans certains cas, les crises surviennent tous les jours. Pour d'autres, la fréquence des crises se situe entre les deux.

L'épilepsie peut toucher n'importe qui, à n'importe quel âge. Environ 456 000 personnes sont atteintes d'épilepsie au Royaume-Uni.

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Symptômes de l'épilepsie

Le principal symptôme de l'épilepsie est la répétition des crises. Une crise d'épilepsie est un bref épisode de symptômes causés par une activité électrique anormale dans le cerveau. En règle générale, une crise dure de quelques secondes à quelques minutes (les anciens termes pour désigner les crises comprennent les convulsions et les "crises").

Les crises d'épilepsie se traduisent par une explosion temporaire de l'activité électrique dans le cerveau. Cela entraîne un problème temporaire dans le fonctionnement du cerveau. Elles peuvent provoquer différents symptômes, en fonction des parties du cerveau qui sont touchées.

Le type de crise le plus connu est la crise tonico-clonique généralisée. C'est ce qui vient à l'esprit de la plupart des gens lorsqu'ils pensent à une crise d'épilepsie. Dans ce type de crise, vous perdez conscience, votre corps entier se raidit, puis votre corps tremble (convulsions) en raison de contractions musculaires incontrôlables. Par la suite, vous vous sentez généralement somnolent ou confus, et il faut un certain temps avant que votre pensée et votre conscience ne reviennent à la normale.

Il existe également de nombreux autres types de crises, comme les crises d'absence généralisée et les crises focales. Pour plus de détails, voir la brochure sur les types d'épilepsie et les crises.

Les personnes atteintes d'épilepsie peuvent présenter n'importe quel type de crise, bien qu'elles aient généralement un schéma prévisible de type de crise et de symptômes.

Quelles sont les causes de l'épilepsie ?

Une crise d'épilepsie se produit lorsqu'il y a une explosion d'activité électrique dans le cerveau.

On pense que les crises surviennent lorsque l'activité cérébrale dépasse un certain niveau, appelé "seuil de crise". Le seuil d'épilepsie est le degré de résistance du cerveau aux crises.

Tout le monde peut avoir une crise d'épilepsie dans certaines circonstances. Chez les personnes non épileptiques, le seuil des crises est suffisamment élevé pour que cela ne se produise que rarement, voire jamais. Si c'est le cas, c'est généralement parce que la personne souffre d'un autre problème médical grave, comme une infection grave, un sevrage de drogue ou d'alcool, ou une lésion cérébrale.

Les personnes atteintes d'épilepsie ont un seuil épileptique plus bas. Cela signifie qu'elles sont plus susceptibles d'avoir une crise. Cela peut se produire en réponse à un déclencheur (voir Déclencheurs de l'épilepsie, ci-dessous), ou parfois sans raison évidente.

Les causes de l'abaissement du seuil des crises varient d'une personne à l'autre. Les causes de l'épilepsie sont complexes et ne sont pas entièrement comprises.

Cause inconnue (épilepsie idiopathique)

Environ la moitié des personnes atteintes d'épilepsie souffrent d'épilepsie idiopathique, ce qui signifie que la cause n'est pas connue - aucune des autres causes ci-dessous n'est présente.

Les médicaments destinés à contrôler les crises sont généralement efficaces pour les personnes atteintes d'épilepsie idiopathique.

Il existe probablement un lien génétique avec l'épilepsie idiopathique chez de nombreuses personnes - voir "L'épilepsie est-elle héréditaire ?

Certains types d'épilepsie idiopathique ont été rebaptisés "épilepsie génétique", car nous en savons davantage sur la base génétique de l'épilepsie.

L'épilepsie est-elle héréditaire ?

Nous pensons qu'il existe un lien étroit entre la génétique et l'épilepsie. Certains chercheurs pensent que la génétique est importante, dans une certaine mesure, chez toutes les personnes atteintes d'épilepsie.

On pense que les personnes atteintes d'épilepsie ont une tendance génétique à faire des crises, ou un seuil de crise plus bas. Cette tendance peut être héritée de l'un des parents ou des deux, ou peut se développer pour la première fois en tant que nouveau changement génétique chez la personne épileptique.

Cette tendance génétique est souvent due à des modifications de plusieurs gènes différents ; les personnes atteintes d'épilepsie peuvent présenter plusieurs variantes génétiques différentes qui, combinées, les rendent plus susceptibles de souffrir de crises.

De nombreuses combinaisons de gènes peuvent être à l'origine de ce phénomène, de sorte qu'il est difficile de prédire qui héritera de ces tendances génétiques au sein d'une famille. Il est également difficile d'identifier clairement les variantes de gènes responsables, c'est pourquoi il n'est souvent pas possible de procéder à des tests génétiques. Toutefois, de nombreuses recherches sont en cours dans ce domaine.

Dans certaines maladies rares, une seule variante génétique est à l'origine de l'épilepsie. Ces maladies présentent généralement d'autres symptômes. Comme un seul gène est impliqué, il est beaucoup plus facile de prédire comment ces maladies seront héritées, et des tests génétiques sont souvent effectués pour diagnostiquer ces maladies. Voici quelques exemples de ces maladies génétiques rares

• Sclérose tubéreuse.

• Syndrome de l'X fragile.

• Le syndrome de Rett.

• Neurofibromatose.

• Syndrome de Dravet.

Épilepsie structurelle

L'épilepsie structurelle est causée par des lésions ou des changements dans la structure du cerveau, qui sont généralement visibles sur les scanners cérébraux.

Ces changements cérébraux peuvent être de naissance ou survenir plus tard dans la vie.

Les causes possibles sont nombreuses :

• Une plaque de tissu cicatriciel dans une partie du cerveau.

• Un traumatisme crânien ou cérébral.

• Un accident vasculaire cérébral.

• Infirmité motrice cérébrale.

• Excroissances ou tumeurs du cerveau.

• Infections antérieures du cerveau, telles que la méningite et l'encéphalite.

Cette maladie peut irriter les cellules cérébrales environnantes et déclencher des crises d'épilepsie.

Parfois, les crises constituent le seul symptôme de la maladie. Dans d'autres cas, la maladie peut entraîner d'autres problèmes en plus des crises et de l'épilepsie.

Déclencheurs de crises

Les déclencheurs de crises sont des éléments qui augmentent la probabilité qu'une personne épileptique ait une crise.

Les crises peuvent survenir sans raison évidente. Cependant, les personnes atteintes d'épilepsie peuvent parfois identifier les déclencheurs de leurs crises.

Les facteurs déclenchant les crises ne causent pas l'épilepsie, mais ils peuvent augmenter le risque de crise chez une personne épileptique.

Les déclencheurs possibles sont les suivants

• Stress ou anxiété.

• Certains médicaments tels que les antidépresseurs et les antipsychotiques (ils abaissent le seuil des crises dans le cerveau).

• Manque de sommeil ou fatigue.

• Des repas irréguliers (ou le fait de sauter des repas) qui peuvent entraîner une baisse du taux de sucre dans le sang.

• Consommation importante d'alcool ou de drogues récréatives.

• Les lumières vacillantes, comme celles des éclairages stroboscopiques ou des jeux vidéo.

• Les règles (menstruation).

• Maladies provoquant une température élevée (fièvre), telles que la grippe ou d'autres infections.

Comment l'épilepsie est-elle diagnostiquée ?

L'épilepsie est diagnostiquée en examinant attentivement vos symptômes, y compris une description claire des crises. D'autres examens, tels que des analyses de sang, des scanners cérébraux et un EEG, sont souvent effectués et peuvent être utiles pour établir le diagnostic et rechercher des causes sous-jacentes.

Vous devez toujours consulter un professionnel de la santé si vous pensez avoir eu une crise pour la première fois. L'épilepsie est généralement diagnostiquée et traitée par un spécialiste - typiquement un neurologue - et vous pouvez être amené à en consulter un.

Il peut être difficile de diagnostiquer une crise d'épilepsie. D'autres phénomènes, tels que les évanouissements, les crises de panique, les effondrements dus à des problèmes cardiaques et les crises d'essoufflement chez les enfants, peuvent ressembler à des crises d'épilepsie. Les crises non épileptiques, ou crises non épileptiques, peuvent également être difficiles à distinguer des crises dues à l'épilepsie.

Il est donc important que les médecins aient une idée claire de ce qui s'est passé pendant l'éventuelle crise. Ils vous poseront des questions sur ce qui s'est passé avant et après l'événement. Il peut également être très utile d'obtenir une description de ce qui s'est passé de la part d'une personne qui a été témoin de la crise.

Il n'existe pas de test unique pour confirmer un diagnostic d'épilepsie. Cependant, des tests tels que les scanners cérébraux, l'électroencéphalogramme (EEG - enregistrement des ondes cérébrales) et les analyses de sang peuvent aider à établir un diagnostic.

Scanner cérébral

• Généralement une imagerie par résonance magnétique (IRM) ou une tomodensitométrie (TDM ) - montre la structure des différentes parties du cerveau. Il s'agit de rechercher une cause structurelle de l'épilepsie.

• Électroencéphalographe (EEG). Ce test enregistre l'activité électrique du cerveau. Des autocollants spéciaux sont placés sur différentes parties du cuir chevelu. Ils sont reliés à l'appareil EEG. Celui-ci amplifie les minuscules messages électriques émis par le cerveau et enregistre leur tracé sur papier ou sur ordinateur. Le test est indolore. Certains types de crises produisent des tracés EEG typiques. Toutefois, un enregistrement normal n'exclut pas l'épilepsie et toutes les anomalies de l'EEG ne sont pas liées à l'épilepsie.

Test cardiaque

Electrocardiogramme (ECG). Parfois, une crise peut être déclenchée par un problème cardiaque, tel qu'un rythme cardiaque anormal. Les crises dues à des troubles du rythme cardiaque ne sont pas considérées comme de l'épilepsie.

Analyses sanguines

Des analyses de sang et d'autres tests peuvent être conseillés pour vérifier votre état de santé général. Ils peuvent également rechercher d'autres causes possibles de l'événement.

Le diagnostic de l'épilepsie peut être compliqué. Les tests ne sont utiles que s'ils sont pris en compte en même temps que les symptômes. Il est possible de souffrir d'épilepsie avec des résultats d'examens normaux. De même, la découverte d'une anomalie lors d'un scanner cérébral ne prouve pas qu'elle soit à l'origine des crises.

L'épilepsie n'est généralement diagnostiquée qu'après deux crises ou plus, car l'épilepsie est définie comme une maladie qui provoque des crises récurrentes.

Peut-on guérir l'épilepsie ?

L'épilepsie est une maladie de longue durée. Il n'existe actuellement aucun traitement curatif. Cependant, avec un traitement approprié, la plupart des personnes épileptiques n'ont pas ou très peu de crises, ce qui n'a que peu d'impact sur leur vie quotidienne.

Quels sont les traitements de l'épilepsie ?

Voir également les brochures intitulées Traiter l'épilepsie et Vivre avec l'épilepsie.

Médicaments

Pour plus de détails sur les recommandations, voir notre brochure intitulée Traitements de l'épilepsie.

Les médicaments contre l'épilepsie agissent en stabilisant l'activité électrique du cerveau. Vous devez prendre des médicaments tous les jours pour prévenir les crises. Le choix du médicament à prescrire dépend d'éléments tels que

• Votre type d'épilepsie.

• Votre âge.

• Les autres médicaments que vous pouvez prendre pour d'autres affections et leurs effets secondaires éventuels.

• Si vous êtes enceinte.

• Si vous envisagez une grossesse.

Un seul médicament peut prévenir les crises dans la plupart des cas. Une faible dose est généralement administrée au début. La dose peut être augmentée si elle ne parvient pas à prévenir les crises. Dans certains cas, deux médicaments sont nécessaires pour prévenir les crises.

La décision de commencer un traitement peut être difficile à prendre. Une première crise ne signifie pas nécessairement que l'on est atteint d'épilepsie, car une deuxième crise peut ne jamais se produire ou se produire des années plus tard. La décision de commencer un traitement doit être prise en pesant tous les avantages et les inconvénients de commencer ou de ne pas commencer le traitement. Il est inhabituel de commencer un traitement après une première crise. L'option la plus courante est d'attendre et de voir ce qui se passe après une première crise. Si vous avez une deuxième crise dans les mois qui suivent, il est probable qu'il y en aura d'autres.

Les médicaments sont généralement mis en place après une deuxième crise survenue dans les 12 mois suivant la première. Cependant, il n'y a pas de règles précises et la décision de commencer un traitement doit être prise après une discussion approfondie avec votre médecin.

Le type de traitement que vous recevrez dépend souvent du type de crises dont vous souffrez et de la prise éventuelle d'autres médicaments.

Si vous êtes capable de tomber enceinte (ou si vous souhaitez avoir des enfants à l'avenir), il y a des facteurs supplémentaires à prendre en compte. Votre médecin en discutera en détail avec vous. En effet :

• Certains traitements peuvent réduire l'efficacité de certaines formes de contraception hormonale.

• La prise de certains traitements lorsque vous êtes enceinte ou pendant la grossesse peut augmenter le risque que votre enfant naisse avec des problèmes médicaux.

Voici quelques informations sur les médicaments contre l'épilepsie :

• Demandez à votre médecin combien de temps le traitement est susceptible d'être conseillé. Cela varie d'un cas à l'autre. Si vous n'avez pas eu de crises depuis plusieurs années, votre spécialiste peut vous suggérer d'arrêter votre traitement. Toutefois, cela dépend de votre type d'épilepsie, car certains types d'épilepsie nécessitent un traitement à vie.

  • N'arrêtez pas brusquement de prendre des médicaments antiépileptiques, car cela pourrait provoquer une crise. Consultez toujours un médecin si vous voulez savoir si vous pouvez arrêter de les prendre en toute sécurité.

• Bien que la liste des effets secondaires possibles pour chaque médicament semble longue, dans la pratique, la plupart des gens n'ont que peu ou pas d'effets secondaires, ou seulement des effets mineurs. Demandez à votre médecin quels sont les effets secondaires à surveiller. Si vous développez un effet secondaire gênant, il peut être lié à la dose ou se résorber avec le temps. Sinon, il peut être conseillé de passer à un autre médicament.

• Les médicaments utilisés pour d'autres affections peuvent interférer avec les médicaments contre l'épilepsie. Si l'on vous prescrit ou si vous achetez un autre médicament, rappelez à votre médecin ou à votre pharmacien que vous prenez des médicaments contre l'épilepsie. Même des médicaments contre l'indigestion peuvent interagir avec vos médicaments contre l'épilepsie. Toute interaction peut augmenter le risque de crise.

• Certains médicaments contre l'épilepsie interfèrent avec la pilule contraceptive. Une pilule plus fortement dosée ou une autre méthode de contraception peut être nécessaire.

• Informez votre médecin si vous avez l'intention de tomber enceinte. L'épilepsie et les médicaments antiépileptiques peuvent avoir une incidence sur la grossesse et il est bon de faire le point pour voir si des changements doivent être apportés avant la grossesse.

• Un médicament contre l'épilepsie, le valproate de sodium, peut également causer des problèmes chez le bébé si un homme le prend au moment de la conception. Parlez-en à votre médecin si vous prenez du valproate de sodium et que vous envisagez d'être père d'un enfant, car il est peut-être possible de changer de médicament.

• Si vous êtes épileptique et que vous prenez des médicaments, vous êtes exonéré des frais de prescription pour toutes vos ordonnances. Vous avez besoin d'un certificat d'exemption. Vous pouvez l'obtenir auprès de votre cabinet de médecin généraliste.

Autres traitements de l'épilepsie

• Chirurgie visant à retirer une petite partie du cerveau qui est la cause sous-jacente de l'épilepsie. La chirurgie de l'épilepsie n'est une option appropriée que si les crises commencent dans une petite région du cerveau (ce qui signifie qu'elle n'est possible que pour une minorité de personnes atteintes d'épilepsie). Elle peut être envisagée lorsque les médicaments ne parviennent pas à prévenir les crises. Cependant, les opérations comportent des risques. Seul un petit nombre de personnes atteintes d'épilepsie sont aptes à subir une intervention chirurgicale. Même pour celles qui le sont, il n'y a pas de garantie de succès. Les techniques chirurgicales continuent de s'améliorer et la chirurgie pourrait devenir une option pour un nombre croissant de personnes à l'avenir.

• La stimulation des nerfs vagaux est un traitement de l'épilepsie. Un petit générateur est implanté sous la peau, sous la clavicule gauche. Le nerf vague est stimulé pour réduire la fréquence et l'intensité des crises. Ce traitement peut convenir à certaines personnes dont les crises sont difficiles à contrôler avec des médicaments.

• Le régime cétogène est un régime très riche en graisses, pauvre en protéines et pratiquement dépourvu d'hydrates de carbone. Ce régime peut être efficace dans le traitement des crises difficiles à contrôler chez les enfants.

• Les thérapies complémentaires telles que l'aromathérapie peuvent contribuer à la relaxation et au soulagement du stress. Cependant, elles n'ont pas d'effet prouvé sur la prévention des crises d'épilepsie.

Quelles sont les perspectives pour les personnes atteintes d'épilepsie ?

Le succès de la prévention des crises par les médicaments varie en fonction du type d'épilepsie. Par exemple, si aucune cause sous-jacente ne peut être trouvée pour vos crises (épilepsie idiopathique), il y a de fortes chances que les médicaments puissent contrôler totalement vos crises. Les crises causées par certains problèmes cérébraux sous-jacents peuvent être plus difficiles à contrôler. Certaines affections à l'origine de l'épilepsie peuvent également provoquer d'autres problèmes.

Les perspectives générales (pronostic) sont meilleures que ne le pensent de nombreuses personnes. Les chiffres suivants sont basés sur des études menées auprès de personnes atteintes d'épilepsie et portant sur une période de cinq ans. Ces chiffres sont basés sur le regroupement des personnes atteintes de tous les types d'épilepsie, ce qui donne une image globale :

• Environ 5 personnes épileptiques sur 10 n'auront aucune crise sur une période de cinq ans. Un grand nombre de ces personnes prendront des médicaments pour arrêter les crises. Certaines auront arrêté leur traitement après avoir passé deux ans ou plus sans crise pendant qu'elles prenaient des médicaments.

• Environ 3 personnes épileptiques sur 10 auront des crises au cours de cette période de cinq ans, mais beaucoup moins que si elles n'avaient pas pris de médicaments.

• Au total, grâce aux médicaments, environ 8 personnes sur 10 atteintes d'épilepsie sont bien contrôlées, avec peu ou pas de crises.

• Les 2 personnes restantes sur 10 souffrent de crises d'épilepsie, malgré la prise de médicaments.

• Un très petit nombre de personnes atteintes d'épilepsie sont victimes d'une mort subite et inattendue, appelée SUDEP. La cause exacte de ce phénomène est inconnue. Toutefois, elle peut être liée à une modification du rythme respiratoire ou à des anomalies du rythme cardiaque au cours d'une crise. Ce phénomène est rare et la grande majorité des personnes atteintes d'épilepsie se rétablissent complètement après chaque crise.

  • La meilleure façon de réduire le risque de SUDEP est d'obtenir un contrôle des crises aussi bon que possible. Prenez régulièrement vos médicaments comme indiqué, essayez d'éviter les déclencheurs de crises et travaillez avec votre équipe de spécialistes de l'épilepsie.

Un essai sans médicament peut être envisagé si vous n'avez pas eu de crises d'épilepsie depuis 2 ou 3 ans. Si la décision d'arrêter le traitement est prise, une réduction progressive de la dose de médicament est généralement conseillée sur plusieurs mois. Il ne faut jamais arrêter de prendre un médicament sans en avoir discuté avec un médecin.