La pandémie affecte-t-elle le développement des enfants ?

La distanciation sociale ou l'éloignement de l'école peuvent-ils nuire au développement de l'enfant ou à ses progrès scolaires ? Une étude récente de l'Educational Policy Institute (EPI ) ayant révélé que les problèmes de santé mentale chez les enfants sont en augmentation depuis le début de la pandémie (de 1 sur 9 à 1 sur 6 chez les enfants âgés de 5 à 16 ans), dans quelle mesure devrions-nous nous inquiéter pour nos enfants ?

Comment l'enfermement peut-il affecter le développement ?

De nombreux parents de bébés et de très jeunes enfants craignent que leur développement social normal ne soit entravé par le manque de contact avec les autres. "Nous savons que de nombreux parents craignent que leur bébé ne sache pas comment interagir avec les autres parce qu'ils ne peuvent pas voir leurs expressions faciales et qu'ils ne participent pas aux réunions de jeux", reconnaît Alison Morton, directrice générale par intérim de l'Institute of Health Visiting (Institut des visites médicales).

Les enfants un peu plus âgés risquent également de ne pas profiter de l'apprentissage qui découle de l'interaction avec un public plus large, car c'est grâce à ce contact qu'ils apprennent à se faire des amis et à partager. L'interaction aide les enfants à gérer leurs "grands sentiments", explique Mme Morton. "Se mettre en colère, être frustré ou faire preuve de gentillesse".

En ce qui concerne le langage, les enfants peuvent également constater que leur expérience pendant le confinement a un impact. "Le langage est le principal indicateur du bien-être de l'enfant", explique Mme Morton. "Il est si important. Nous savons que si un enfant a un bon développement du langage, il réussit mieux lorsqu'il entre à l'école, et il existe des liens étroits avec une meilleure santé mentale lorsqu'il est plus âgé.

Enfin, le fait que les enfants n'aient qu'un accès limité ou inexistant aux centres de jeux et qu'ils ne pratiquent pas leurs sports habituels est susceptible de réduire la quantité d'exercice quotidien dont ils jouissent. "Les lignes directrices indiquent que les enfants âgés de 1 à 5 ans devraient avoir 180 minutes d'activité physique par jour. C'est très important parce que cela les aide à développer leurs compétences, leurs mouvements et leur coordination", explique M. Morton.

Le manque d'exercice peut avoir un impact sur la condition physique et entraîner une prise de poids, tout en ayant un effet négatif sur la santé mentale.

Qu'en est-il du bien-être des enfants ?

En outre, le fait que les enfants passent du temps dans un environnement familial où les adultes sont susceptibles d'être plus stressés que d'habitude peut avoir un impact sur le sentiment de bien-être de l'enfant. Selon une étude, "la comparaison des symptômes de stress post-traumatique chez les parents et les enfants confinés dans des situations de pandémie avec ceux des familles en situation normale" a montré que "les niveaux de stress sont quatre fois plus élevés chez les enfants qui ont été mis en quarantaine".

D'autres facteurs peuvent constituer un problème pour certains enfants, notamment la nutrition - si une bonne alimentation est fournie à la maison et s'ils ont accès à une nourriture suffisante.

Les enfants vivant dans un foyer violent peuvent également être moins susceptibles d'être identifiés et soutenus par les écoles ou les services sociaux, simplement parce qu'ils n'ont pas de contact avec des adultes à l'extérieur du foyer.

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Les enfants se rétabliront-ils ?

Alors que beaucoup d'entre nous s'inquiètent de la santé et du développement de leurs enfants, ainsi que d'une foule d'autres questions, la chose la plus importante à retenir est que tout le monde se bat. La cohorte d'enfants touchés par la pandémie aura tous besoin de soutien et d'assistance lorsque la vie reprendra son cours, et il est probable que les écoles et les autres services d'aide mettront en place des programmes visant à corriger les problèmes éducatifs ou sociaux perçus lorsque la vie reviendra à la normale.

Quelle que soit la diligence des parents, il serait impossible d'éliminer complètement l'impact de la pandémie sur la vie des enfants. La bonne nouvelle, c'est que, même si la situation actuelle est sans précédent, des études montrent que la plupart des enfants se remettent très bien d'un revers de fortune.

"Nous savons, grâce à des études, que les enfants qui ont connu une enfance très difficile - bien au-delà de ce qu'a pu faire le coronavirus - peuvent rattraper leur retard de développement", explique le Dr Sharie Coombes, psychologue pour enfants.

"Nous ignorons beaucoup de choses sur les effets à long terme de cette pandémie sur les enfants. Mais nous avons beaucoup à apprendre d'autres enfants qui grandissent dans des environnements restreints - par exemple, les camps de réfugiés ou les enfants immunodéprimés qui subissent une chimiothérapie limitant leurs interactions sociales. Dans ces environnements, les enfants manquent d'occasions de jouer et font l'expérience de l'ennui ou de l'inactivité.

"Ils ont indiqué qu'ils se sentaient malheureux et seuls, mais qu'ils s'efforçaient de tirer le meilleur parti de la situation, en trouvant des occasions de jouer du mieux qu'ils le pouvaient. Les enfants sont très résistants et, bien que nous ne sachions pas tout, nous espérons qu'avec un soutien adéquat, la plupart d'entre eux s'en sortiront", conclut M. Morton.

Comment nous pouvons vous aider

Aucun d'entre nous n'est un parent parfait. Mais il y a des choses que nous pouvons faire pour minimiser l'effet de l'enfermement sur nos enfants. Cependant, il est important de reconnaître que le temps et la situation familiale de chacun seront différents. Certains parents ne sont tout simplement pas en mesure de travailler avec leurs enfants et de les aider autant qu'ils le souhaiteraient. L'essentiel est de faire de notre mieux, sans exacerber les niveaux de stress.

S'adapter à leurs besoins

"Pour les très jeunes enfants, tant qu'un parent ou une personne qui s'occupe d'eux est à l'écoute de leurs besoins et peut y répondre efficacement, ils ont de très bonnes chances de bien se développer", explique M. Morton. "Les nouveau-nés peuvent apprendre à communiquer lorsque leurs parents s'assoient avec eux et jouent à des jeux, par exemple.

Parler aux enfants

En ce qui concerne le développement du langage et des compétences sociales, même si les enfants n'ont pas la possibilité d'interagir avec un large éventail de personnes, l'interaction et la conversation au sein du foyer continueront à jouer un rôle important. "La relation d'un enfant avec ses parents constitue une base solide sur laquelle se construisent toutes les autres relations. L'interaction avec les parents et les personnes qui s'occupent de l'enfant est riche d'enseignements", ajoute Mme Morton.

Offrir la possibilité de faire de l'exercice

Bien qu'il puisse être difficile d'offrir aux enfants la quantité d'exercice dont ils ont besoin chaque jour, le fait de profiter d'une promenade quotidienne, d'utiliser des équipements de jeu s'ils sont disponibles ou même d'organiser des activités au sein de l'environnement familial peut s'avérer utile. "Le mouvement physique est vraiment important car il aide les jeunes enfants à développer leurs mouvements et leur coordination", reconnaît Mme Morton.

Restez en contact

De nombreux enfants manquent de parents et de membres de la famille élargie - ou, pour les plus jeunes, ne développent peut-être pas les liens étroits qu'ils entretiendraient normalement avec certains membres de la famille. Cependant, la bonne nouvelle est que même les jeunes enfants réagissent à l'interaction avec une personne à l'écran.

"Les bébés réagissent bien à l'interaction sur un écran, à condition qu'elle se fasse en temps réel et que la personne à qui ils parlent réagisse à leurs actions et à leurs émotions", explique Mme Morton.

Avoir confiance dans le rattrapage

De plus, pour ceux qui ne sont pas en mesure de parler à leurs proches de cette manière, toute distanciation des relations est susceptible d'être rectifiée une fois que les choses reviennent à la normale. "Certains parents craignent que leurs enfants oublient leur grand-mère, mais les enfants apprennent très vite, lorsqu'ils sont présentés à leurs proches, qu'ils font partie de leur cercle. Il est peu probable que cela affecte leurs relations à long terme.

Avantages possibles

L'enfermement a été introduit en dernier recours, plutôt que comme une mesure positive. Mais s'il a pu rendre certains aspects du développement plus difficiles, cette période forcée d'activité limitée peut également entraîner des changements positifs en matière de développement.

Par exemple, selon Mme Coombes, il peut être bénéfique pour les enfants d'apprendre à gérer l'ennui et un certain degré d'isolement. "Nous savons déjà que la capacité à être seul et la capacité à tolérer l'ennui sont bonnes pour notre santé mentale", explique M. Coombes. "Il est donc possible que les enfants qui ont vécu l'enfermement deviennent plus résistants à long terme.

Un autre avantage pourrait être qu'avec autant d'enfants susceptibles d'avoir besoin d'un soutien supplémentaire, une plus grande attention sera accordée à l'aide apportée aux jeunes pour qu'ils retrouvent leur confiance en eux à l'avenir. "J'ai l'impression qu'il y aura un effort national pour aborder la question de la santé mentale dans le cadre du programme scolaire", déclare Mme Coombes. "Et cela ne peut être qu'une bonne chose.